ROBYN CARR.
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Romantiche vacanze a Virgin River.
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Titolo originale: My Kind Of Christmas.
Traduzione di: Maria Claudia Rey.
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2015. Harlequin Mondadori, MILANO.
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Trascrizione elettronica rivista e resa disponibile dalla
          Fondazione Ezio Galiano onlus
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      ad esclusivo uso dei privi della vista
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Presentazione.
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La vita a Virgin River scorre come in un'altra dimensione, avvolta nell'abbraccio protettivo dei boschi che la circondano. Il luogo ideale per trovare rifugio e rigenerarsi.
I fratelli Riordan hanno la reputazione di cattivi ragazzi, ma Patrick fa eccezione. Di indole gentile, in quest'ultimo periodo la sua vita  stata messa a dura prova a causa del lavoro super impegnativo come pilota della Marina. Se a questo poi si aggiunge l'incontro con Angie, l'affascinante nipote di Jack Sheridan, la situazione diventa davvero complicata e i suoi nervi rischiano davvero di saltare.
Angie Le Croix  venuta a Virgin River per trascorrere un periodo di vacanza lontana dalla presenza ingombrante di sua madre, ma invece di trovare quiete e libert, si trova a fronteggiare il testardo zio che vuole dire la sua anche sul tipo di uomo con cui Angie dovrebbe uscire. Ovviamente il bello e carismatico Patrick non  compreso nella lista, ma Angie sa bene che tipo di uomo vuole e che tipo di Natale ha deciso di trascorrere... in pieno stile Virgin River!
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L'AUTRICE.
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Robyn Carr  un'autrice americana.  l'autrice numero 1 del New York Times bestseller di quasi cinquanta romanzi e autrice della serie di romanzi Virgin River.
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Romantiche vacanze a Virgin River.
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1.
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Credo che una breve vacanza a Virgin River sia proprio quel che ci vuole per Angie annunci Sam Sheridan guardando i membri della famiglia radunati attorno alla sua tavola per la cena del Ringraziamento. Angie gli scocc un sorriso pieno di gratitudine, felice di avere finalmente qualcuno dalla sua parte. Ha subito un'esperienza traumatica continu Sam, e credo che la facolt di medicina possa aspettare finch non avr avuto il tempo di riflettere. Un po' di riposo e di relax, la possibilit di vedere il resto della famiglia... le faranno un mondo di bene.

Be', se c' qualcuno che sa ci che  un bene per Angie, sono io replic seccamente Donna dando un'occhiataccia a suo padre. Andare a trovare Jack, Mel e Brie va benissimo, ma io sono sua madre, la seguo dal giorno in cui  nata, e l'ultima cosa a cui dovrebbe pensare in questo momento  una vacanza. L'incidente... Donna esit, voltandosi a guardare la figlia. Be', siamo sinceri, Angie, l'incidente ti ha cambiata. Non c' niente su cui riflettere. Devi rimetterti in carreggiata con lo studio al pi presto.  su questo che devi concentrarti, come facevi prima.

Prima. Come se ormai la sua vita dovesse essere divisa tra prima dell'incidente e dopo, pens Angie. Non ricordava molto dell'incidente vero e proprio, ma c'erano alcuni momenti che si erano impressi nella sua memoria. Ricordava bene di essere stata sul punto di morire in quella gelida e piovosa sera di marzo, mentre giaceva coperta di sangue su una barella del Pronto Soccorso, e ricordava che sua nonna, morta da tempo, aveva cercato di aiutarla a passare dall'altra parte. Ma lei non aveva rivelato quel dettaglio a nessun membro della famiglia. Perch farlo? Molti la credevano gi mezza matta.

Il giorno dell'incidente Angie viaggiava in autostrada sulla macchina guidata da un'amica. Una vettura nella corsia opposta aveva perso il controllo, aveva superato la mezzeria e aveva colpito due auto che arrivavano in senso opposto - tra cui quella su cui viaggiava Angie. Forse lo scontro era stato causato da un guasto alle gomme, o dal tentativo del guidatore di evitare un'altra vettura, ma era stato involontario. Gli esami successivi non avevano rivelato tracce di alcool o stupefacenti. Si era trattato di un incidente e basta.

Il guidatore dell'altra macchina era morto sul colpo e le altre persone coinvolte erano state ferite gravemente, ma Angie era la pi grave di tutti. Aveva riportato una serie di fratture e un polmone collassato ed era stata operata immediatamente: le avevano asportato la milza e avevano inserito una placca di titanio nel femore sinistro. Ma la ferita pi grave era quella alla testa, una lacerazione molto estesa alla base del cranio, che in assenza di una frattura esposta aveva causato un rigonfiamento del cervello. Il neurochirurgo aveva dovuto installare uno shunt per drenare l'edema. Angie era rimasta in coma per tre giorni, ed era infine tornata faticosamente al mondo riemergendo dai postumi dell'anestesia attraverso una fitta nebbia di analgesici. Parenti, amici e medici curanti avevano temuto per settimane che quella giovane, brillante studentessa di medicina riportasse seri danni cerebrali.

Per fortuna non era stato cos.

Tuttavia, come spesso accade, quell'esperienza traumatica aveva cambiato radicalmente Angie; ed erano stati quei cambiamenti a causare gli attriti fra lei e sua madre, una docente universitaria che voleva vedere tornare la figlia ai suoi studi di medicina il pi presto possibile. Ormai Angie si era ripresa completamente e avrebbe potuto rientrare all'universit gi nel mese di settembre, ma aveva deciso di non farlo.

Forse una breve pausa dagli studi  una scelta ragionevole disse cautamente il padre di Angie, Bob. Il resto della famiglia era passato al dessert, e loro tre stavano cominciando a lavare i piatti in cucina.

Angie alz gli occhi al cielo. Sapeva bene di dover rimanere neutrale per evitare l'ennesima discussione con sua madre, ma Donna non seppe trattenersi.  del tutto inaccettabile, Angie dichiar seccamente. Hai lavorato molto duramente per arrivare a questo punto, e noi abbiamo speso decisamente troppo perch tu butti tutto all'aria per un capriccio.

Dopo lo shock iniziale, Angie si arrabbi sul serio. L'ansia per la sua salute era un conto, ma questo? Non ne poteva pi di sopportare che i genitori, soprattutto sua madre, decidessero al posto suo.

Pu darsi che invece non voglia continuare a studiare! esclam. Magari mi metter a fare copri vasi all'uncinetto per il resto della vita, o coltiver erbe aromatiche, o girer tutta l'Europa in autostop! Non so ancora che cosa voglio fare, ma quale che sia la decisione che prender, spetta solo a me!

Non essere assurda minimizz Donna nel suo tipico modo noncurante. Al momento non sei in te, ed  chiaro che l'incidente ha influito sulla tua personalit pi di quanto credi. Una volta che sarai tornata all'universit, ricomincerai a essere te stessa.

Un cambiamento di personalit? pens Angie. Ah no, lei non era d'accordo, anche se era diventata incredibilmente testarda. A dire il vero credo di aver trovato finalmente la mia vera personalit. E sai che ti dico, mamma?  molto simile alla tua!

Se l'incidente aveva avuto qualche effetto su di lei era stato quello di sottolineare quanto la vita pu essere fragile e imprevedibile. Un minuto prima viaggi sull'autostrada cantando le canzoni che trasmettono alla radio, e il minuto dopo osservi te stessa mentre i medici cercano disperatamente di salvarti la vita. E ti appare la tua defunta nonna circondata da un alone di luce.

Dopo essere sopravvissuta per miracolo, per Angie ogni nuovo giorno era pi radioso, l'aria nei suoi polmoni pi preziosa, il battito del suo cuore pi leggero, nonostante l'enorme rilevanza di ci che le era successo. Colma di gratitudine, Angie era diventata contemplativa, e attribuiva un nuovo significato a ogni pi piccolo evento della vita. Cose che prima aveva dato per scontate adesso rivestivano un'enorme importanza. Non trascurava pi alcun dettaglio: si fermava a chiacchierare con gli inservienti del supermercato, con i venditori di fiori all'angolo della strada, con le bibliotecarie, i librai, i volontari che sorvegliavano gli incroci davanti alle scuole. In sostanza, la vita per Angie era diversa, e lei voleva goderne ogni minuto.

Aveva anche riesaminato l'esistenza vissuta fino ad allora, e aveva parecchi rimpianti, in particolare per aver dedicato cos tanto tempo allo studio escludendo quasi completamente le amicizie. Aveva molti compagni di studio, questo s, ma amici, pochissimi. Aveva rifiutato innumerevoli inviti a feste e balli per amore dello studio. Per questo, a ventitr anni aveva avuto solo due ragazzi! Entrambi alquanto inadeguati, tra l'altro. Possibile che la vita fosse fatta solo di libri? Che gli adulti non dovessero mai divertirsi? Mentre le sue poche amiche uscivano con i ragazzi, viaggiavano, esploravano il mondo, si fidanzavano, lei, Angie, che faceva? Spendeva ogni goccia di energia per inorgoglire sua madre!

Be', adesso avrebbe fatto del suo meglio per rimediare. Ti voglio bene, mamma, ma ho preso la mia decisione. L'universit pu aspettare. Parto per Virgin River.

Il giorno dopo il Ringraziamento, Angela LaCroix arriv davanti al locale di Jack, parcheggi accanto alla macchina di zia Brie e suon due volte il clacson prima di scendere dall'auto e salire di corsa gli scalini che portavano al bar. Erano tutti l ad aspettarla: Jack, Mel e Brie. Angie scocc loro un sorriso cos ampio che il suo viso rischi di spaccarsi in due.

Ce l'hai fatta! esclam Jack girando attorno al bancone del bar per sollevarla da terra con il suo abbraccio potente. Poi la rimise in piedi. Temevo che a Sacramento ti avessero legata e imbavagliata per tenerti prigioniera osserv.

Non siamo arrivati alla violenza fisica rise lei. Comunque la mamma non vuol pi rivolgere la parola a nessuno di voi.

 un bel sollievo replic Jack. Cos non telefoner cinque volte al giorno.

Vieni qui, tesoro disse Brie spingendo da parte Jack per abbracciare la nipote. Mel salt gi dal suo sgabello per unirsi all'abbraccio.  magnifico averti qui disse Brie. Tua madre si calmer, vedrai.

Non ti illudere fece Jack. Non conosco nessuno che sappia tenere il muso pi a lungo di Donna.

Spero solo di non aver causato una grave frattura in famiglia sospir Angie.

Jack torn dietro il bancone. Noi Sheridan ringhi, sappiamo restare uniti nei momenti brutti, ma siamo noti per le nostre divergenze. A ogni modo qui sei la benvenuta, e a casa mia un posto per te c' sempre.

Anche a casa mia aggiunse Brie.

Angie si morse il labbro inferiore. Ecco, il fatto  che... Apprezzo molto la vostra ospitalit, davvero, e ho intenzione di passare molto tempo con voi, ma speravo... zio Jack, mi domandavo se non ti dispiacesse lasciarmi usare quel tuo piccolo chalet nei boschi. Trasse un gran sospiro. Ho bisogno di spazio, a dirla tutta.

Nel locale si fece silenzio. Ah, davvero? replic finalmente Jack.

Angie si arrampic su uno sgabello e le due zie automaticamente occuparono quelli ai suoi lati. S, davvero. Spazio. E non mi dispiacerebbe una birra con qualcosa di pronto da portar via.  stato un viaggio lungo.

Jack spill una birra, molto lentamente. Nello chalet non c' la TV osserv.

Benissimo. Per c' Internet, no?

La connessione  molto lenta, Angie spieg Mel. Non lenta come l'accesso via telefono, ma instabile. Nella nostra foresteria la linea  molto m...

Mi sembra un'idea eccellente interruppe Brie con un gran sorriso rivolto alla nipote. Tu fai un tentativo. Se dovessi sentirti troppo isolata, c' sempre la mia camera degli ospiti e la foresteria di Mel.

Grazie, Brie.

Se scappi di casa devi almeno poter scegliere dove rifugiarti aggiunse Brie.

Non  che stia scappando di casa... be', s, forse  quel che sto facendo. Ma grazie, ragazzi. Davvero, grazie.

Mel ridacchi. Non credere che sia un'idea cos originale. Brie e io siamo capitate entrambe qui perch scappavamo da qualcosa... Adesso vado ad avvertire Preacher e Paige, che erano ansiosi di vederti, e poi telefoner ai tuoi per dire che sei arrivata sana e salva.

Non hai avuto problemi durante il viaggio? domand Jack.

No. Guidare mi piace, ma pap ha insistito perch ci scambiassimo le macchine. Cos adesso io ho il suo SUV e lui la mia Honda. Per non ero affatto nervosa, forse perch dell'incidente non ricordo nulla.

Angie non voleva soffermarsi troppo su quel che le era successo. Era venuta l per riposarsi, per cambiare aria e riprendere una vita normale. Per passare a un altro argomento domand: Avete passato un bel giorno del Ringraziamento?.

Io credo che non manger mai pi dichiar Brie. E tu?

Ci siamo riuniti a casa del nonno ed  andato tutto bene, a parte il dramma suscitato dal fatto che io avevo deciso di andarmene per un mese. Tra zii, zie e cugini pare ci siano parecchie opinioni contrastanti sul modo in cui io dovrei vivere la mia vita.

Me lo immagino rise Brie. E Sam che ha detto?

Il nonno ha detto che venire qui per un po' era un'ottima idea, e ha ricordato a tutti che era ci che avevi fatto anche tu.

E sai che ti dico? All'epoca  stato molto comprensivo e incoraggiante, anche se era preoccupato per me almeno quanto lo sono i tuoi nei tuoi riguardi. Aveva capito che ero innamorata... perch tuo nonno  un uomo molto saggio, ma anche molto moderno.

Gi disse Angie a bassa voce. Era affezionata a Sam, e negli ultimi mesi aveva spesso desiderato di potergli rivelare di aver visto la nonna, che aveva un magnifico aspetto. Ma non era sicura che non si fosse trattato di un'allucinazione, e poi la nonna era morta da tempo e lei non voleva risvegliare il dolore della perdita nell'animo di suo nonno.

In quel momento dalla cucina arriv Preacher, che si slacci il grembiule e lo gett sul bancone prima di avvolgere Angie in un forte abbraccio. Ragazzina, ragazzina... disse stringendola a s. Poi si scost e la guard. Sei bellissima! E distolse lo sguardo per asciugarsi le lacrime.

Suvvia, Preach... sorrise lei.

Sono cos felice di vederti disse Paige arrivando dietro Preacher e abbracciandola a sua volta.

Tuo marito, grande e grosso e feroce come sembra, sta piangendo.

Lo so sussurr Paige.  un tale tenerone.  l'ultima persona che vorresti incrociare in un vicolo buio, ma ha un cuore di burro. Piange anche durante i film di Walt Disney o le pubblicit dei biglietti natalizi.

Ieri ho pianto guardando la partita sbuff lui. Erano talmente scarsi! Ma sono maledettamente felice di vederti, Angie. Tuo zio era una frana quando tu eri in ospedale, da quant'era in ansia per te.

Ma come vedi sto benissimo sorrise lei.

Mel dice che vuoi qualcosa da portar via. Ti preparo quel che preferisci, basta chiedere.

Dammi quel che c' sul menu e aggiungi una bottiglia di vino. Hai del sauvignon blanc?

Sicura di poter bere alcol? domand Jack.

Lei rise e sollev il suo bicchiere. Sicurissima, e infatti sto bevendo una birra! Prometto di non ubriacarmi, ma pensa che meraviglia: il buon cibo di Preacher, un bicchiere di vino, il fuoco nel caminetto, un libro, un po' di pace... C' della legna nello chalet, vero, Jack?

 tutto pronto la rassicur lui. Ma sai come accendere il fuoco?

Angie alz gli occhi al cielo e non rispose. Preacher disse, posso fare una piccola razzia nella tua cucina e prendere un po' di scorte? Uova, latte, pane, qualcosa del genere, in caso mi svegliassi a met della notte in preda alla fame?

Ma certo!

Poi Angie ud qualcuno che si schiariva appena la voce. Seduto in fondo al bancone c'era un uomo dai capelli scuri, con indosso un giubbotto militare. Davanti a lui c'era un boccale di birra vuoto, e l'uomo teneva in mano alcune monete.

Jack gli si avvicin, prese il denaro e disse: Grazie, amico. Ci vediamo.

Buona riunione di famiglia replic l'altro, alzandosi per andar via.

Era molto alto, not Angie per prima cosa. Alto come zio Jack. E i suoi capelli scuri avevano dei riflessi rossastri, quasi ramati. I riflessi ramati erano tipici dei capelli biondi o castano chiaro, ma Angie non aveva mai visto quel colore se non su una donna, e di solito era opera di un parrucchiere. Anche l'ombra di barba sulle guance dell'uomo aveva un che di rosso.

Mentre lui si avviava verso la porta i loro occhi si incrociarono e Angie si sent arrossire perch lui l'aveva sorpresa a fissarlo. Aveva gli occhi pi verdi che lei avesse mai visto - dovevano essere delle lenti a contatto. L'uomo le fece un mezzo sorriso, poi si volt e spar.

Wow sospir lei. Accidenti. Chi  quel fusto?

Brie scoppi a ridere. Direi che la ragazza  del tutto guarita.

Jack si lasci sfuggire un lieve grugnito. Non  tipo per te dichiar.

Angie guard le altre facce sorridenti, Brie, Paige, Preacher. Ragazzi, ho forse domandato se era il tipo giusto per me?

Preacher ridacchi - altra cosa che faceva raramente. Si chiama Patrick Riordan rispose.  in Marina, ed  qui per una breve licenza. Credo che sia rimasto ferito in un incidente o qualcosa del genere.

No, non  rimasto ferito rettific Jack. Luke ha detto che c' stato un grave incidente durante la sua ultima missione, e cos lui ha deciso di prendersi una breve licenza. I Riordan sono brave persone, ma questo qui al momento ha dei seri problemi. Meglio che tu gli stia alla larga. Non conosco i dettagli, ma pare che soffra di disturbi da stress post-traumatico.

Certo, non possiamo aver a che fare con qualcuno che soffre di disturbi da stress post-traumatico scherz Preacher. Jack gli gett un'occhiataccia. Il cuoco mise una manona sulla spalla di Angie e aggiunse: Quando viene qui  sempre silenzioso e imbronciato. E sai che ti dico, se lo frequentassi non credo che ti solleverebbe molto il morale.

Questo la fece ridere. Be', abbiamo qualcosa in comune, abbiamo subito entrambi un incidente. Allora, Preacher, che c' per cena?

Sorpresa, tagliolini in brodo di tacchino. Ho fatto bollire lentamente le carcasse per tutto il giorno, e i tagliolini sono fatti a mano. E poi, anche se oggi non piove, ho preparato il pane.

Angie aveva gi l'acquolina in bocca. Magnifico.

In quella Mel ritorn dalla cucina. Ho chiamato Donna annunci. Promette di lasciarti un po' di spazio, ma vuole che tu le mandi una e-mail stasera, dopo che ti sarai sistemata nello chalet. E dice che intanto potresti dare un'occhiata ai tuoi appunti di medicina.

Angie alz di nuovo gli occhi al cielo. Il fatto che io abbia lasciato l'universit  molto pi duro per lei che per me sbuff. Io non mi sono mai sentita cos libera in vita mia!

Il sole stava calando, e dopo aver chiacchierato un altro po' e aver finito la birra, Angie raccolse il contenitore con la minestra, la bottiglia di vino e il pane e si accinse a partire. Tutti l'accompagnarono fin sulla veranda e Jack la baci in fronte. Domani fai quel che ti pare, tesoro, ma se decidi di passare tutta la giornata in pigiama tieni presente che ti perderai l'installazione dell'albero di Natale.

Lo farete domani?

Lui annu. Ormai  una tradizione. Alcuni di noi stamane sono andati nei boschi e ne hanno scelto uno, che adesso si trova sul pianale di uno dei camion di Paul. Lui verr in paese domani con tutte le attrezzature, e lo metteremo in piedi.

Mel le diede un colpetto sul braccio. Adesso che se ne occupano dei professionisti non  pi cos divertente disse. L'albero non cade quasi mai e non distrugge pi le case.

Brie abbracci Angie. Sono cos felice che tu abbia deciso di fermarti qui per un po'.

Commossa, Angie annu. Brie aveva solo dodici anni pi di lei, e fra tutte le zie era quella a cui si sentiva pi vicina. Anch'io lo sono. Verr in paese quando solleveranno l'albero. Poi si guard intorno, osservando le luci accese nelle piccole case senza pretese, il fumo che usciva dai comignoli, la gente che passava davanti al locale e salutava Jack e gli altri che stavano rientrando. Si stava facendo buio, e pesanti nuvole grigie si erano radunate nel cielo. Stanotte nevicher? domand Angie.

 probabile rispose Brie. Ce lo aspettavamo da un po'. Chiamami, se hai bisogno di qualcosa.

Quando Patrick arriv davanti allo chalet di suo fratello Aiden, sul crinale della montagna, trov Colin, un altro dei suoi fratelli, seduto su una delle poltroncine del portico.

Che ci fai qui?

Colin sollev un sacchetto. Ti ho portato un po' di avanzi del pranzo del Ringraziamento.

Patrick sospir. Me li avete gi offerti ieri a casa tua e io ho detto no, grazie.

Jill ha pensato che forse avevi cambiato idea.

Perch non li hai lasciati in cucina? La porta non  chiusa a chiave.

Colin scroll la testa. Senti, ragazzo mio, non pretendo di capire quel che ti sta succedendo, ma non ho intenzione di invadere il tuo territorio. Entrer in casa quando tu mi inviterai a farlo.

Patrick lo oltrepass, apr la porta e si fece da parte. Prego disse. Quando Colin fu entrato continu: Quel che mi succede non  niente di complicato, sto solo pensando se voglio restare in Marina o no. Ma dopo quattro anni di accademia e parecchi altri passati su un aereo, non  una decisione facile da prendere.

Specialmente subito dopo che Leigh ti ha lasciato e Jake  morto comment Colin.

Li chiamano eventi che ti cambiano la vita continu Patrick, ma la questione  ancora pi complicata. Sono in attesa di ordini dai miei superiori, e so che vorrebbero affidarmi il comando di uno squadrone... ma non sono sicuro di volerlo. E mi hanno concesso un po' di tempo per pensarci, non necessariamente per via di Jake. Ma questa era una bugia. Lo psicologo della Marina gli aveva ordinato di andare in licenza proprio per via di quel che era successo a Jake.

Per stai elaborando un lutto.

No, sto riflettendo rispose Patrick con enfasi. Poi distolse lo sguardo, perch ricordava tristemente il tempo in cui lui era il meno disastrato dei fratelli Riordan. E il meno complicato.

Forse parlarne ti aiuterebbe sugger Colin.

Anche questo gli era stato suggerito altre volte, molte altre volte. Se i suoi fratelli avessero saputo quanto tempo aveva gi passato con lo strizzacervelli, lo avrebbero lasciato al suo destino. O almeno non sarebbero stati cos invadenti.

Senti, Colin, non molto tempo fa abbiamo cercato tutti di farti parlare apertamente dei tuoi problemi. E tu ti sei arrabbiato perch sentivi che la tua era una questione privata.

Sentivo soprattutto che si trattava di un segreto corresse l'altro. Perch dopo essermi schiantato con il Black Hawk masticavo pasticche di ossicodone come se fossero mentine, e non volevo che lo scopriste.

Per ti comportavi cos anche prima insist Patrick. Eri quello che compariva di rado alle riunioni familiari, e quando lo facevi non restavi mai troppo a lungo. Perci adesso dammi tregua... ho bisogno di essere io il fratello riservato, per un po' di tempo.

A dire il vero Patrick aveva scelto Virgin River perch ci vivevano Luke e Colin, mentre Sean e Aiden non erano troppo lontani. Voleva vedere i fratelli, ma non troppo spesso. E dato che per le vacanze natalizie avrebbe dovuto essere in mare e non a Virgin River, il clan Riordan aveva organizzato una riunione familiare a San Diego, al sole e al caldo. Avevano affittato due appartamenti sulla spiaggia, e la loro madre Maureen sarebbe arrivata con il compagno George nella loro casa mobile. Ma Patrick non aveva intenzione di andare a San Diego. Prima di Natale sarebbe tornato a Charleston, per accettare il nuovo incarico o per fare i bagagli e ritirarsi definitivamente. Nel frattempo il piccolo chalet di Aiden, isolato in cima alla montagna, era quel che gli ci voleva.

Colin gli mise una mano sulla spalla. Gi. Anche prima di prendere tutte quelle pastiglie avevo trasformato la mia stronzaggine in una forma d'arte, me ne rendo conto. La mia vita ha dovuto essere stravolta del tutto perch diventassi il tesoro che sono adesso. Sogghign, ma lasci la mano dov'era. Tu per sei sempre stato il migliore di noi fratelli. Il pi stabile, sensibile, calmo.  sempre stato difficile immaginarti nei panni di un ardito pilota di aerei militari. E adesso  difficile vederti soffrire.

Non sto soffrendo rispose Patrick. Sto riflettendo profondamente. Se adesso accetto il comando di uno squadrone vuol dire che mi impegno a continuare la carriera militare, e ci devo pensare su. Ne riparleremo quando avr esaminato tutti gli aspetti. Ma non sono del tutto asociale... sono venuto alla cena del Ringraziamento, no? E scendo in paese a farmi una birra quasi tutti i giorni. Non teneva alcol in casa perch la tentazione di bere e restare ubriaco per settimane era troppo forte. Mi occorre solo un po' di tempo, tutto qui. Non hai motivo di preoccuparti.

Colin lasci cadere la mano. Va bene, allora. E visto che non sei asociale, vieni in paese anche domani. Sollevano l'albero di Natale.

Quello grande?

Gi. Partecipano tutti, prima o poi. Io ci andr perch sono sicuro che avranno bisogno dei miei consigli. Luke si far coinvolgere di sicuro. Jack e il generale lotteranno per avere il bastone del comando, ma il vero responsabile  Paul Haggerty che possiede le attrezzature necessarie a mettere in piedi l'albero e ancorarlo a terra. Per decorarlo ci vorranno almeno un paio di giorni, e l'intero paese parteciper in un modo o nell'altro. E poi comincer ad arrivare gente da fuori, per ammirare l'albero finito.

Probabilmente ci far un capatina anch'io nei prossimi giorni disse Patrick.

Ottimo. Colin gli porse il sacchetto. Mettilo in frigo. Ci vediamo.

Certo.

Dopo che Colin se ne fu andato, Patrick telefon a Marie, la vedova di Jake, come faceva ogni giorno. Ehi, ciao, sono io. Come va oggi?

I giorni di vacanza sono difficili, ma questo lo sapevo ammise lei. Ieri sono stata con la mia famiglia, eravamo in tanti. E mio fratello ha detto che un suo amico vorrebbe portarmi al cinema, ma sospetto che lo abbia pagato.

Ma no! Chi non vorrebbe passare una piacevole serata con te? Per tu te la senti? Di uscire con qualcuno, voglio dire.

Non ancora rispose Marie sottovoce.  passato troppo poco tempo.

Un paio di mesi, pens Patrick.

E ho vissuto con Jake per tanti anni aggiunse lei.

Sei. Patrick sapeva esattamente quanti, perch Marie e Jake erano stati fidanzati due anni e poi, quattro anni prima, lui era stato testimone al loro matrimonio. Dopo due anni era nato Daniel, a cui Patrick aveva fatto da padrino.

Alcune settimane prima si trovava in missione con Jake e sorvolavano un'area in Afghanistan quando l'aereo di Jake era stato abbattuto. Non erano i soli partecipanti a quella missione, ma Patrick era il capo e il responsabile, e adesso si sentiva in colpa per essere sopravvissuto. Perch non era toccato a lui, che era solo? Jake aveva una famiglia a cui provvedere...

Lo so disse nel ricevitore, ma secondo me lo potresti fare. Poche settimane o pochi mesi non fa alcuna differenza. Se te la senti esci e divertiti, va benissimo. A Jake non dispiacerebbe, credimi.

Lo so... e quando sar pronta lo far Ma, vedi, Paddy, prima devo superare tutti questi giorni particolari senza di lui. Le vacanze, e i compleanni, e gli anniversari...

 questo che bisogna fare? pens lui. Te l'ha consigliato qualcuno?

L'ho sentito dire qua e l. Ho seguito qualche riunione con il gruppo di sostegno della mia chiesa, e due o tre persone mi hanno assicurato che quando hai superato le date importanti le cose diventano un po' pi facili. Se non altro, meno dolorose.

Senti, Marie, io ho una quantit di tempo libero. Vuoi che venga l da te per un po'?

Mi fa sempre piacere vederti, Paddy, ma sono in mezzo alla gente da quando sono tornata in Oklahoma... Credo sia meglio che tu pensi un po' a te. Jake ti manca quanto manca a me, lo so, e anche tu hai dei problemi da risolvere. Problemi personali.

Patrick tacque per un poco. Ho pensato di lasciare il volo disse alla fine.

Ma perch? esclam lei stupita. Per via di Jake? Paddy, tu adori volare!

No, non per via di Jake. Solo perch, a lungo andare...

E per far cosa? Pilotare una scrivania?

Potrei lasciare la Marina...

Adesso sono sicura che tu sia impazzito dichiar lei. Sei pi ufficiale di Marina di chiunque altro io conosca. Tra breve avrai il comando di uno squadrone, e un giorno diventerai Capo di Stato Maggiore!

No, pens lui. Non voleva un incarico politico come quello. Amava pilotare i caccia, e poteva benissimo continuare cos. Ma dopo l'incidente di Jake sentiva che la sua vita era improvvisamente cambiata, e non sapeva che direzione prendere.  solo un'eventualit a cui sto pensando disse. Pu darsi che non smetta di volare, ma sono stufo delle portaerei.

Questo lo posso capire replic lei. Quelle brandine strette, i raid notturni... Poi rise. Ma quando tornavate a casa, che tu ci creda o no, Jake diceva che tutto questo gli mancava.

Non  quel che diceva a me ridacchi Patrick. Mi confessava che riguardo al dormire la sua situazione migliorava del cento per cento.

Era cos pieno di passione sussurr lei dolcemente. E poi, con la voce venata di pianto, aggiunse: Non credo che potr mai provare lo stesso sentimento per un altro uomo. Mai.

 troppo presto per dirlo protest Patrick. E in segreto, perch non aveva intenzione di parlarne con nessuno, pens che l'unico modo per sopportare altri dieci anni in Marina sarebbe stato di avere al suo fianco una donna come Marie. Era questo che aveva aiutato Jake, ed era quello che voleva anche lui. Una donna che si dedicasse a lui. Era troppo solo, e se ne rendeva conto. Dobbiamo cercare di superare il primo anno...

Paddy, ti senti solo? domand lei come se gli leggesse nel pensiero.

No, va tutto bene. E poi qui ho i miei fratelli. Quei fratelli che cerco di non vedere troppo spesso, pens. Non si era mai sentito solo: come pilota della Marina era sempre circondato da una quantit di gente, altri piloti, specialisti radar, meccanici e cos via. Su una portaerei, l'unico posto in cui trovare un minimo di privacy era la prua, o un aereo. E un minimo era la parola chiave, perch c'era sempre qualcuno nell'ascensore accanto a te, o nel sedile posteriore del velivolo.

Ma Jake e Patrick, come una vecchia coppia di coniugi, non si erano mai venuti reciprocamente a noia.

Quando tornavano a Charleston, Jake passava ogni minuto con sua moglie e Patrick stava con Leigh - se lei era in citt e i loro orari coincidevano. Jake e Leigh erano i suoi migliori amici. Ma dopo quattro anni Leigh lo aveva lasciato, e poco tempo dopo Jake era stato abbattuto. E Patrick si era ritrovato a terra, in compagnia dello psicanalista, a cercar di risolvere i suoi problemi. Senza grandi risultati, perch non aveva molto da dire al dottore, e della rottura con Leigh non aveva mai parlato.

Lo psicanalista aveva consigliato al comandante di Patrick di dargli sei settimane di licenza. Ottenere una licenza cos lunga era piuttosto raro, a meno di non avere un'emergenza gravissima come un familiare stretto molto malato.

Perci Patrick era in attesa di un nuovo incarico. Poteva rifiutarlo e ritirarsi, ma sapeva che il suo capo lo rivoleva indietro perch intendeva assegnargli uno squadrone. Solo che lui non riusciva a immaginare di accettare quell'incarico senza avere il sostegno della sua ragazza e del suo migliore amico. Non era certo di essere all'altezza del compito.

Ancora non riusciva a credere che entrambi lo avessero lasciato.

2

Quella sera cadde uno spesso manto di neve, e Angie ne fu incantata. Anni prima aveva provato a sciare, ma viveva in una citt da cui bisognava guardare verso le montagne della Sierra per vedere un po' di neve. Il portico del piccolo cottage dal tetto a punta si ricopr rapidamente di bianco, e lei infil il pesante giubbotto imbottito e per un poco rimase seduta fuori, a osservare la neve che cadeva. Cos silenziosa. Cos delicata. Le sembrava di essere all'interno di una sfera di vetro.

Il caminetto del cottage era piuttosto grande, e riscaldava tutto l'ambiente. Angie aggiunse alcuni ciocchi e si accoccol sul divano, avvolta nella trapunta presa dal letto. Il divano era morbido e accogliente, e lei si assop. Non ricordava di aver mai dormito cos bene. Nella notte caddero quasi venti centimetri di neve, e la mattina dopo il sole sorgendo illumin il terreno coperto da una spessa coltre bianca e i rami dei pini spolverati di neve. Era come trovarsi su un altro pianeta: lontanissimo dall'autostrada per Los Angeles, dove la vita di Angie era cambiata per sempre, lontana dalla casa di Sacramento dov'era cresciuta, e a cui aveva pensato tanto spesso durante la convalescenza.

S, era proprio questo che cercava. Una tregua. Un po' di pace e di tranquillit.

Nessuno capiva davvero che cosa significasse risvegliarsi da un incubo e decidere di cambiare la propria vita. Angie aveva sofferto di una parziale perdita di memoria nelle prime settimane dopo l'incidente, anche se sapeva quel che aveva fatto fino ad allora, chi erano i suoi amici, quali erano i suoi progetti. Sapeva di poter diventare un dottore, e di riuscirci molto bene. Era stata avviata su quella strada fin da quando i suoi genitori avevo scoperto il suo interesse per la scienza. Ma adesso le pareva che si trattasse di vincere una targa o un trofeo, anzich dedicarsi a qualcosa che arricchiva la sua vita. Dopo essersi impegnata per anni allo scopo di raggiungere quella meta, ora provava la sensazione che non le bastasse pi. E non sapeva che fare. Forse, dopo aver visto la neve cadere, aver ammirato dei magnifici tramonti color fiamma, aver goduto dell'esplosione dei colori autunnali e, se aveva fortuna, aver scoperto un magnifico geyser o un'imponente cascata, il suo entusiasmo sarebbe rinato.

Aveva tuttora i suoi amici, anche se non li aveva visti spesso. Loro erano presi dagli studi, e lei seguiva un rigoroso calendario di terapie riabilitative; e inoltre era dovuta tornare da Los Angeles a Sacramento, a casa dei suoi. Uno degli amici per mancava: il suo ragazzo, Alex. Erano stati insieme per parecchi mesi, prima dell'incidente. Anche lui era uno studente di medicina, come spesso accadeva: gli studenti tendevano a uscire insieme anche per comodit, perch era pi semplice combinare gli impegni dello studio. Ma Alex l'aveva lasciata poco dopo che era uscita dal coma, prima ancora che ricordasse tutto e potesse riprendere a camminare. Stranamente il suo abbandono non aveva avuto un effetto troppo doloroso su di lei, ma l'aveva fatta riflettere. Diavolo, come fai a lasciare la tua ragazza mentre lei si sta ancora riprendendo da un incidente catastrofico? Ci pensava ancora, di tanto in tanto.

Il telefono squill strappando Angie ai suoi pensieri e riportandola al presente. Cerc di ignorarlo. Era ancora presto, ma lei non aveva preparato il caff e non aveva voglia di cucinare. Perci si infil gli stivali, afferr il giaccone e si avvi verso la porta. Per il telefono non smetteva di squillare, e alla fine, con un sospiro, lei rispose.

Pronto.

Non stai a casa di Jack disse sua madre.

Ciao, mamma. No, sto nel suo chalet.

Credevo che lo avessimo deciso, saresti stata da Jack o da Brie.

No, era quello che avevi deciso tu. Ho intenzione di vederli spesso, ma non voglio vivere con loro. Speravo che Jack mi prestasse lo chalet, o altrimenti la foresteria. Ho bisogno di un po' di spazio e di tempo per me stessa.

Ma  proprio di questo che sto parlando, tu non sei te stessa! Ho preso appuntamento con un neuropsichiatra, perch dobbiamo analizzare a fondo il tuo problema.

Angie scoppi a ridere. Fa' una bella cosa, mamma, annulla l'appuntamento. Basta un semplice psicologo per capire che il mio cervello funziona benissimo. Il problema non sono io. Non sto facendo quel che vuoi tu, e questo fa impazzire di rabbia te. Adesso devo andare, non voglio perdermi l'installazione dell'albero di Natale.

Angie!

Ciao fece lei riagganciando.

Un neuropsichiatra? Ma nemmeno per sogno! E poi era gi stata visitata da uno di loro. E nessun dottore, per quante lauree avesse, avrebbe mai potuto convincerla che rifiutare i programmi di sua madre indicasse automaticamente un disturbo mentale!

Il telefono squill di nuovo, ma lei tir su la lampo del giaccone e usc, poi si ferm un momento sul portico e prov una fitta di rimorso. Era logico che ci fossero degli attriti tra una figlia primogenita e una madre dalla volont molto forte, ma per anni Angie aveva cercato di compiacere i genitori e ci era riuscita. Donna l'aveva sempre definita una bambina impegnativa, eppure lei era stata la sua gioia e il suo orgoglio, e prima d'ora non si era mai ribellata a sua madre con tanta ostinazione.

Donna non esercitava altrettanta pressione sulle sorelle minori di Angie, e se Jenna o Beth non accettavano i piani materni Donna si arrendeva pi rapidamente.

Dottor Temple, lei crede che la mia personalit sia cambiata?, aveva domandato Angie a uno dei suoi medici curanti.

 possibile. I disturbi da stress post-traumatico, per esempio, possono essere causati da un incidente grave e da una lunga convalescenza.

E io soffro di questi disturbi?

Io non sono un esperto, ma non vedo sintomi di una tale sindrome. Tu credi di esserne affetta?

Le dir, dottore, a me sembra di essermi finalmente svegliata e di dover cambiare alcune cose della mia vita.  una sensazione che mi riempie di sollievo... sento di avere molte altre possibilit, ma la mia famiglia ne  turbata. Sono tutti preoccupati e arrabbiati, specialmente mia madre, e io litigo con lei sull'argomento dei miei studi come non ho mai fatto prima.

Uhm... Ti sei domandata se il tuo nuovo io ti piace?

Oh, s. Ho sempre voluto essere pi indipendente, ma mi addolora deludere mia madre. Capisce, lei si  messa in testa da tempo che io devo diventare un dottore...

Angie, io credo che tu debba agire secondo quel che pensi tu, non tua madre. Non sei pi la sua bambina, sei un'adulta. Forse a te e a tua madre occorre un po' di spazio per capirvi meglio...

Qualche giorno dopo la conversazione di Angie con il dottor Temple, zio Jack e zia Brie erano intervenuti. Jack era stato il primo a telefonare a Donna. La situazione  diventata ridicola. Voi due state litigando come due gatti chiusi in un sacco, ma in questo modo non arriverete a niente. Mandaci Angie per qualche settimana. Dalle modo di vedere le cose da un'altra prospettiva, e prenditi una pausa anche tu.

C'era voluta un'altra telefonata da parte di Brie, ma alla fine Donna aveva ceduto e aveva acconsentito a rimandare ogni discussione almeno fino a dopo Capodanno.

Ad Angie sembrava di sentire ancora adesso il sospiro sollevato di suo padre.

Quando arriv in paese, scopr che c'era gi una grande attivit bench fosse ancora presto. Un grosso camion con un enorme albero legato sul pianale bloccava la strada, e montato su un altro camion poco lontano c'era un gigantesco argano. La zona tra il bar e la chiesa, dove in estate si trovavano i tavoli da picnic, era stata liberata dalla neve e qui sarebbe stato eretto l'albero. Nell'aria del mattino si udivano i tonfi sordi prodotti da una scavatrice idraulica, ancora pi forti di un martello pneumatico. Un gran numero di persone si era raccolto attorno ai due camion per assistere al sollevamento dell'albero. Dal suo tronco pendevano i cavi d'acciaio che lo avrebbero ancorato saldamente al terreno.

L'albero, pens Angie, era immenso.

Qualcuno le mise in mano una tazza di caff, e voltandosi lei vide zio Mike Valenzuela, il marito di Brie. Grazie gli disse baciandolo sulla guancia. Aveva quasi dimenticato il suo bisogno di caffeina.

Come ti trovi nello chalet? domand lui.

 perfetto, ma ho intenzione di prendere in prestito delle candele dal bar. Ieri sera mi sono seduta sul portico a guardare la neve, e se avessi avuto delle candele sarebbe stato ancora pi bello.

Credo che si possa fare, chica sorrise lui cingendole le spalle con un braccio.

Mentre se ne stavano a guardare la scena, il motore dell'argano entr in funzione, le catene si tesero e l'albero cominci a sollevarsi. Intanto, le numerose persone che avevano dovuto parcheggiare lungo la strada si avvicinavano a piedi per assistere allo spettacolo. Jack e il generale Booth stavano accanto a Paul Haggerty, parlando e gesticolando, ma Paul sembrava ignorare i loro suggerimenti e continuava a dare istruzioni ai suoi uomini.

Quando l'albero fu finalmente sollevato dal pianale del camion, il caff di Angie era ormai freddo. I quattro uomini che reggevano ognuno un cavo manovrarono l'albero in modo che la base del tronco andasse ad infilarsi nella buca che era stata scavata a quello scopo. Poi i cavi vennero tesi per raddrizzare il fusto. Dalla folla di spettatori si lev un'esclamazione collettiva, e un applauso un po' soffocato dai guanti e dalle muffole di lana che ognuno indossava.

Finalmente Jack e il generale rivestivano un ruolo importante: avevano attraversato la strada per giudicare se l'albero era abbastanza diritto prima che i cavi venissero ancorati nel terreno. Gesticolavano verso destra, poi indicavano la sinistra, poi di nuovo la destra...

Angie si volse appena e lo vide. Era in piedi sulla veranda del bar, con le spalle appoggiate a un pilastro, e senza alcun dubbio la stava guardando. Quando i loro occhi si incontrarono lui le scocc quel suo mezzo sorriso che incurvava solo gli angoli della bocca. Gli occhi erano semichiusi, quasi assonnati, ma il loro lampo verde era travolgente.

Doveva vedere da vicino quegli occhi, pens lei.

Da molto vicino.

L'uomo port alle labbra la tazza di caff che teneva in mano, ma i suoi occhi continuarono a fissarla da sopra l'orlo.

Tutto, bene, chica? domand Mike.

Angie continu a fissare l'uomo. Quel tale... lo conosci?

Mike segu lo sguardo di lei. Patrick? Conosco i suoi fratelli. Lui l'ho visto solo un paio di volte.

Da quanto vive qui?

Credo sia solo in visita. Perch?

Mi sta fissando disse lei sottovoce, cercando di muovere appena le labbra.

Mike si schiar la voce. Uhm. Se ti mette a disagio vado a dirgli due parole.

Lei gli sorrise. Un po' mi mette a disagio, ma non  esattamente spiacevole. Credo che nessuno mi abbia mai guardata cos prima d'ora... perci non dirgli niente, va bene? Non farlo smettere.

Mike la prese per le spalle, la fece voltare verso di s e la guard con i suoi intensi occhi neri. Angie, non scherzare col fuoco. Non so molto di Patrick, a parte il fatto che al momento ha qualche difficolt. La Marina gli ha concesso una licenza molto pi lunga di quanto non faccia abitualmente, il che di solito indica la presenza di un problema. Tu sei ancora cos giovane... magari parla con Jack, prima di commettere qualche sciocchezza.

Lei scoppi a ridere. Che idea divertente, una chiacchierata con zio Jack a proposito di un uomo interessante... All'epoca ero solo una ragazzina, ma se non ricordo male zio Jack pensava che tu fossi l'uomo sbagliato per zia Brie. Correggimi se sbaglio.

Mike strinse le labbra per un momento. Per cominciare, Brie e io eravamo entrambi pi vecchi di te. E in secondo luogo avevamo attraversato una serie di crisi piuttosto serie, il che aveva reso Jack alquanto protettivo. Per questo cercammo di prendere le cose con molta calma, non so se rendo l'idea. Non conosco i dettagli, ma ho sentito dire che Patrick ha parecchi guai. Mi sono spiegato?

Alla perfezione rispose lei.Per fortuna io non ho attraversato alcuna crisi e non ho avuto alcun problema...

Ragazzi fece Mike, adesso mi fai quasi paura.

Lei gli diede un colpetto sul braccio. Andr tutto bene, zio Mike. So che vi riesce difficile accettarlo, ma non sono pi una bambina e so cavarmela egregiamente. Si volse di nuovo a guardare Patrick, ma lui se n'era andato. Diavolo borbott. Spero proprio che tu non lo abbia spaventato. Volevo parlargli!

Stavo per suggerirti di non parlargli affatto.

Gi, lo so. Ho bisogno di un altro po' di caff. A proposito, dov' Brie?

Nel bar, con Ness. Per senti, Angie...

Ci vediamo tra un momento. Grazie per il caff di prima. Diede un'occhiata all'albero e fece un cenno con la testa. Meglio tu dica a Jack che pende verso sinistra.

Angie entr in fretta nel bar. Brie e la piccola Ness erano sedute a un tavolo con Mel ed Emma, e le due donne chiacchieravano mentre le bimbe disegnavano con le matite colorate. Nel locale c'erano poche altre persone, dato che il sollevamento dell'albero attirava quasi tutti fuori. Patrick stava seduto in fondo al bancone, not Angie, lontano dagli altri.

Le mie due zie preferite! sorrise lei chinandosi a baciarle sulle guance e dicendo loro che lo chalet era straordinario. Poi si allontan subito spiegando che voleva dell'altro caff. Forse le due donne si aspettavano che lei tornasse al tavolo dopo essersi riempita la tazza; ma lei invece si ferm, poi trasse un gran respiro e and a sedersi sullo sgabello accanto a quello di Patrick. Brie e Mel non avrebbero mai capito quanto coraggio le ci era voluto per quella mossa. Sapevano che non era particolarmente timida, solo poco abituata alla vita sociale; ma non immaginavano quanto fosse scarsa la sua esperienza in fatto di uomini, specialmente un uomo come quello: attraente, sexy, e maggiore di lei di alcuni anni.

Salve disse. Sono Angie LaCroix. E gli tese la mano.

Lui guard quella mano per un momento, poi alz lo sguardo. Dio santo, quant'era bello! Infine prese la mano di lei nella sua. A che cosa devo questo piacere?

Buttati, pens lei. Che cosa aspetti? Ho deciso che dovevamo conoscerci, dal momento che mi stavi guardando come il lupo cattivo con Cappuccetto Rosso. Allora, chi sei?

Lui emise una risatina. Scommetto che sai benissimo chi sono.

Be', s... sei Patrick Riordan, il fratello minore di un clan che vive da queste parti. Dico bene?

Pi o meno. Due miei fratelli vivono qui e gli altri due non troppo lontano.

E perci sei venuto in visita alla tua famiglia?

Non esattamente. Sono venuto qui perch uno dei miei fratelli possiede un piccolo chalet per le vacanze sulle montagne di Virgin River, e io avevo un po' di tempo libero. Per Natale i miei quattro fratelli hanno organizzato una riunione di famiglia a San Diego, perci qui non rimarr nessuno - il che mi va benissimo. Mi occorreva un posto tranquillo in cui riposarmi per un po'. Non pensavo affatto a una riunione familiare, ma  sempre un piacere rivedere i miei fratelli. Solo, non troppo spesso.

Lei lo guard interdetta. Se volevi evitarli perch sei venuto in questo piccolo paese?

 un po' difficile da spiegare. I Riordan sono ostinati e ficcanaso. Si riuniscono. Traboccano. Se non fossi venuto fin qui sarebbero venuti loro a cercarmi, in massa.  cos che succede con la mia famiglia. Magari ci ignoriamo per mesi e mesi, ma se succede qualcosa, se uno di noi si trova in una situazione difficile, attraversa una crisi o ha un incidente, le truppe vengono chiamate a raccolta e i carri dei pionieri si dispongono a cerchio. Ma se sei tu quello accerchiato dai carri, la faccenda diventa pesante.

Lei tacque per un momento. Un atteggiamento piuttosto scorbutico.

Be', sei tu che me l'hai chiesto.

Sai, noi due abbiamo qualcosa in comune riprese lei. Anch'io sono qui per un periodo di riposo, e per una ragione simile alla tua. Ho lasciato l'universit, non sono sicura di voler continuare gli studi e avevo bisogno di una pausa. I miei genitori sono entrambi docenti universitari e mi stavano dando il tormento, perci mi  sembrata una buona idea allontanarmi per un po'. In effetti  stata un'idea di zio Jack. Sogghign e aggiunse: Ma comincio a sospettare di non essermi allontanata abbastanza, perch mio zio  un po' troppo protettivo... diciamo che  quasi invadente. Tanto per dire, mi ha suggerito di starti alla larga.

Alla larga da me? Perch, che cos'ho che non va?

A quanto pare sei pericoloso lo inform lei con un sorrisetto malizioso.

Cosa? Pericoloso, io? Chi lo ha detto?

Era sottinteso ammise lei. Alcuni dei miei parenti pi vecchi mi hanno consigliato di lasciarti perdere, ma non mi hanno detto perch. Allora, perch?

Patrick ridacchi scrollando la testa. Senti, io mi fermer qui solo un paio di settimane, perci forse dovresti davvero star lontana da me. A guardarti bene devi essere pi giovane di quanto sembri.

Ho finito il college da un bel po' e frequento l'universit. Ma tu quanti anni credi che abbia? Perch poco fa non esitavi a spogliarmi con lo sguardo, anche se da lontano...

Lui si chin verso di lei. Quanti anni hai?

Quasi ventisei replic lei raddrizzandosi sullo sgabello.

Quasi? insist lui.

Angie trasse un gran respiro. Ne ho ventitr.

Lui emise un grugnito e abbass gli occhi. Dio. Allora sei davvero pi giovane di quanto sembri.

Perch, tu quanti anni hai? domand lei. Quaranta?

Ehi! Ne ho trentaquattro!

Angie punt il gomito sul bancone e appoggi la testa sulla mano. Allora hai passato alcuni anni difficili?

Diavolo, sei brutale!

Angie stava cominciando a divertirsi. Questo suo lato avventuroso e civettuolo era come un territorio sconosciuto, ma lei aveva una gran voglia di esplorarlo. Il modo in cui mi guardavi dovrebbe essere considerato come un reato minore. O una proposta, non so quale delle due. Per non era cos spiacevole, e mi sono detta che forse, se ci parlavamo...

Cio, pensavi che magari ti avrei invitata a uscire? Dolcezza, qui siamo a Virgin River. Se stiamo seduti a parlare per altri cinque minuti, in paese tutti ci daranno per fidanzati.

Be', corriamo il rischio disse lei sorprendendo perfino se stessa. Ma d'altra parte la sua era una missione. Voleva conoscere qualcuno con cui parlare, qualcuno che poteva capirla. E certo non guastava il fatto che Patrick Riordan fosse bello da paura. Parlare non  un delitto.

E se a me non andasse di parlare? Ricorda che non devi dar fastidio al lupo cattivo.

Allora posso sempre parlare io... ti va di ascoltarmi? Abbiamo delle cose in comune, credimi.

Non mi va di dovermi difendere dai vigilantes che caleranno sicuramente su di me per proteggere il tuo onore. Perci credo che sia meglio se me ne vado subito a casa.

Angie gli scocc un sorriso cos raggiante che lui indietreggi. Allora ti piaccio! esclam lei.

Come diavolo faccio a saperlo? ringhi lui. Nemmeno ti conosco!

E allora perch mi sorvegli? Mi fissi? Ti arrabbi se io suggerisco di fare quattro chiacchiere?

Perch tu sei una piccola bomba sexy, e sebbene tu sia abbastanza vecchia per flirtare con me si capisce che non hai esperienza. E poi qui in paese c' una banda pronta a difenderti, e io non voglio guai. Ne ho gi abbastanza per conto mio, credimi.

Lei si guard. Portava un vecchio paio di jeans strappati su un ginocchio, gli stivali scalcagnati a cui era affezionata da anni, un maglione extralarge, un giubbotto imbottito color kaki, e non aveva un filo di trucco. Alz gli occhi su di lui e scoppi a ridere. Bomba sexy? Dio santo, dici sul serio?

Patrick strinse le labbra e si cacci le mani in tasca. Serissimo borbott.

Ma allora, porca miseria, se basta questo a metterti in moto io non mi muovo di qui!

Angie...

Dovresti vedermi quando mi metto in ghingheri... allora s che sono sexy!

Angie...

Patrick... lo scimmiott lei.

Brie apparve all'improvviso dietro il bancone, prese il bricco del caff e riemp le loro tazze senza dire una parola, poi torn a sedersi accanto a Mel. Angie era certa che le due donne stessero parlando di lei, ma in quel momento non le importava.

Ho un'idea disse. Beviamoci il nostro caff, e poi decidiamo sul da farsi. Per devo avvertirti, il fatto che mi trovi irresistibile mi piace parecchio.

Ho forse detto questo? protest lui. Un lieve rossore gli color le guance ispide di barba. Non mi pare! Anzi, ti trovo del tutto resistibile.

Come te la prendi... forse dovresti bere qualcosa di pi forte del caff.

Patrick le diede una lenta occhiata, uno sguardo di apprezzamento che la riscald in tutto il corpo. Angie non ricordava di aver mai provato una sensazione come quella, ma le parve molto piacevole e la rese ancora pi audace. Infine, distogliendo lo sguardo, lui disse: E va bene, beviamo il caff e parli tu. Poi io me ne vado a casa, e tu la smetti di andare in cerca di guai.

Angie lo guard con calma. Senti, ma le ragazze ti trovano davvero pericoloso?

Patrick non aveva mai trattato una donna in quel modo, scrutandola dall'alto in basso, cercando di metterla a disagio, esaminandola da capo a piedi con uno sguardo quasi offensivo. Specialmente una ragazza giovane e carina come Angie. Al contrario, si era sempre comportato da perfetto gentiluomo. Ma le circostanze in cui si trovava lo avevano indurito e il suo istinto gli diceva che sarebbe stato meglio, molto meglio, se lei non gli si fosse avvicinata troppo. Al momento era solo un rottame, non aveva molto da offrire. E l'unica donna di cui si interessava era la vedova del suo migliore amico. La sua vita era diventata davvero triste...

Ma Angie non era tipo da lasciarsi scoraggiare, perci lui le parl in tono molto severo. Nessuna ragazza dovrebbe abbordare un uomo che non conosce, specialmente dopo essere stata messa in guardia da chi vuole proteggerla. Finirai col farti male.

Oh, smettila ribatt lei bevendo un sorso di caff. Jack, Preacher e Mike hanno detto che non ti conoscono bene, ma che sono amici dei tuoi fratelli. Hanno anche detto che qualcosa ti turba, ma nessuno di loro mi ha riferito che eri pericoloso... me lo sono inventato io per adularti. E sai una cosa? Anch'io sono turbata. Tu penserai che sono un po' fuori di testa, ma il fatto  che non mi dispiacerebbe avere un amico che come me ha qualche problema.

Lui la guard senza batter ciglio. E che cosa ti turba, sentiamo? Abbandonare qualche comodo corso di studi?

Esatto, ma non l'ho fatto perch ero delusa o annoiata. Ho avuto un brutto incidente e ho dovuto prendermi una pausa. Per ragioni di salute.

Questo lo sorprese, si capiva dalla sua espressione. Ricordava di aver sentito Jack che parlava di degenza in ospedale, ma i dettagli erano vaghi. Che genere di incidente?

Il genere per cui ti applicano placche nelle ossa e finisci a fare fisioterapia per alcuni mesi.

Nella mente di Patrick apparve un'immagine di suo fratello Colin, privo di sensi in un letto d'ospedale dopo essersi schiantato al suolo con un elicottero Black Hawk. Con un brivido involontario domand: Che cosa  successo?.

Be', ho dovuto imparare di nuovo a camminare e...

No, parlo dell'incidente precis lui.

Oh.  stato un incidente d'auto, che ha coinvolto tre macchine. E non si sa ancora con esattezza come sia accaduto. Il responsabile  morto sul colpo. Aveva perso il controllo della sua auto, ha oltrepassato la mezzeria e ha urtato due macchine che arrivavano in senso opposto, tra cui quella su cui mi trovavo io. In seguito un testimone ha detto che una macchina gli aveva tagliato la strada e non si era fermata. Pioveva, e l'asfalto era scivoloso. Un altro testimone ha detto invece che nessuno gli aveva tagliato la strada, ma che la macchina era decollata all'improvviso, come se fosse esplosa una gomma o si fosse rotto il semiasse. Qualcun altro suggeriva che si fosse addormentato, ma non era reduce da un turno di dodici ore in fabbrica o che so io... stava andando a un appuntamento per cena, e praticamente era appena uscito di casa. Io di tutto questo non ricordo molto. Ricordo delle luci, la sirena dell'ambulanza, la mia amica che piangeva per lo spavento e il dolore. Si era rotta la caviglia e due costole, aveva un polso slogato e un bel po' di ferite dappertutto. I soccorritori hanno dovuto tagliare le lamiere della macchina per farci uscire. Lei si ricorda il rumore della sega sul metallo, ma io no.

Patrick rimase in silenzio per un po', quasi in trance. Diavolo sussurr infine. E solo una vittima?

S. Nella terza macchina viaggiava una famiglia con dei bambini, ma per fortuna non hanno riportato ferite gravi. Erano sui loro seggiolini, e la macchina era un grosso SUV. A me per dispiace tanto per il guidatore dell'altra vettura. Dagli esami che hanno fatto dopo non sono risultati n alcol n altre sostanze. Credo che sia stato solo un fatale incidente, e non  stata colpa sua.

Per tu hai riportato delle ferite gravi precis lui.

S, ero abbastanza malconcia. Vivevo a Los Angeles e frequentavo l'Universit della California, ma i miei genitori vivono a Sacramento. Sono saltati subito in macchina e mio padre ha guidato come un pazzo per arrivare in ospedale prima che io uscissi dalla sala operatoria. Mia madre  rimasta con me per due mesi, fino a quando non hanno potuto spostarmi a casa perch completassi la fisioterapia. Per tutto il tempo in cui sono rimasta in ospedale a Los Angeles c' stato un flusso ininterrotto di zii e zie e cugini che venivano a vedere come stavo, e molti di loro arrivavano da lontano. Anche mio nonno  venuto a trovarmi parecchie volte. La mia  una famiglia numerosa, e io sono la nipote pi grande. Non so se ti  mai capitato di essere ridotta peggio di uno straccio, di sentirti malissimo, e di avere intorno decine di persone che ti guardano fisso...

No, non mi  mai successo.

Be', ti assicuro che  uno schifo. E quando sono tornata a Sacramento  stato anche peggio. Non ero mai sola, mai. Perci, capisci... Be', no, forse non puoi ancora capire. Il fatto  che mia madre  la donna pi ambiziosa, ostinata e dura che io conosca, e la meno sentimentale.  docente di giornalismo a Berkeley,  la sorella maggiore di mio zio Jack, e lo comanda a bacchetta da quarant'anni e pi. Ma ritrovarsi con la figlia maggiore in ospedale, ferita gravemente, l'ha messa in ginocchio e le ha tolto ogni forza. Ha preso un permesso da Berkeley e si  dedicata a me, il che  stata un'azione meravigliosa da parte sua... ma credo che le abbia fatto un po' perdere la testa.  sempre stata autoritaria - potremmo dire tirannica - e il mio incidente ha esasperato questa caratteristica. Ha deciso di farmi guarire al pi presto in modo che potessi riprendere gli studi. Ma poi voleva che mia sorella Beth lasciasse il college a Flagstaff, dove frequenta l'ultimo anno, e tornasse a casa, perch non dormiva la notte pensando a Beth che guidava su e gi per quelle strade di montagna. E voleva tenere a casa anche la mia sorella minore, Jenna, anche se lei segue gi gli studi a Los Angeles.

E con te che ha fatto? domand Patrick.

Angie scoppi a ridere. Di tutto. Vorrebbe che dormissi con il casco.

Anche lui rise. Forse questo  un po' eccessivo.

 proprio qui che mia madre e io abbiamo avuto dei seri problemi di comunicazione. Io voglio smettere di aver paura. Non voglio avere il terrore di vivere per via di una brutta esperienza, anche se  stata terribile. Non avrei potuto farci niente comunque, mi sono trovata nel posto sbagliato al momento sbagliato. Ma per questo dovrei trascorrere il resto della mia vita in una stanza con le pareti imbottite?

Lui scroll la testa. No, per forse non dovresti abbordare gli sconosciuti nei bar, anche se il bar appartiene a tuo zio. Dovresti trovarti un bravo ragazzo che conduca una vita nomale, che ti telefoni per invitarti a uscire e poi ti porti in un bel posto.

Ce l'avevo, uno cos sospir Angie. Eravamo insieme da alcuni mesi, e lui diceva di amarmi. Ma  scomparso a un certo punto, durante la mia convalescenza... e non si  pi fatto vivo.

Patrick sent che il sangue gli defluiva dalla faccia. Io ero uno di quei bravi ragazzi, pens. Facevo quel che la mia ragazza si aspettava da me, e sono stato mollato. Non capiva come la gente potesse fare una cosa del genere, lasciare qualcuno nel momento di maggior bisogno. Lui non avrebbe mai potuto essere tanto crudele da piantare in asso una persona che un tempo aveva amato. L'esperienza di Angie con il suo ragazzo risvegliava in lui il dolore che aveva provato quando Leigh lo aveva lasciato. Anche lei aveva detto di amarlo: e poi, d'improvviso, con freddezza, aveva dichiarato che non erano fatti l'uno per l'altra. Lei aveva una carriera da seguire e voleva un compagno sempre presente, non un instabile pilota della Marina. Da allora Patrick non era pi stato con una donna.

Ma quel che lo aveva sconvolto era il fatto che quando aveva telefonato a Leigh per dirle che Jake era morto, lei non si era mossa. A parte le condoglianze dette per telefono non era andata a confortarlo, non aveva partecipato al servizio funebre, aveva mandato un biglietto a Marie - magari lo aveva fatto scrivere da una delle sue segretarie - ma non le aveva nemmeno telefonato. E allora Patrick aveva capito che non erano mai stati giusti l'uno per l'altra, fin dall'inizio. Se fosse accaduto il contrario e se Leigh avesse perso qualcuno che le era caro, lui le sarebbe stato accanto anche se non erano pi una coppia.

Eppure avevano passato tanto tempo insieme, loro quattro. Possibile che Leigh non sentisse la mancanza di Jake? Che non provasse dolore per Marie? Che non si preoccupasse di quel che provava lui? Tutto questo l'aveva stupito e ferito. Aveva capito di non conoscerla affatto.

Sicch se n' andato cos come niente fosse? domand guardando Angie.

Gi. Dapprima mi ha detto che era troppo impegnato con lo studio, poi ha confessato che non poteva vedermi soffrire cos tanto, era troppo dura per lui... Non sopportava di vedermi soffrire e vuole diventare un dottore? Bah! Dopo un po' di tempo una mia amica mi ha detto che usciva con un'altra. Ho pianto per un'ora. Ma qualcosa mi dice che mi  andata bene, perch nella vita avr bisogno di un uomo molto pi forte di cos. Ed  quello che aspetter.

Lui sorrise, e subito dopo pens: Anch'io avr bisogno di una donna pi forte. Che fosse davvero cos semplice? Fai bene disse ad alta voce.

Non fai cos paura quando sorridi osserv lei.

Hai detto che non facevo paura neanche prima.

Be', sai, non volevo che ti montassi la testa. Allora, Patrick Riordan, a te che  successo?

Lui appoggi il gomito sul bancone. Credevo che avessimo concordato di non parlare di me replic bevendo un altro sorso di caff.

Non voglio insistere, ma quando ci si scambiano delle confidenze, sai com', di solito  reciproco...

Sono un pilota della Marina fece lui dopo un attimo di silenzio. Ero in missione, e un altro pilota che volava insieme a me  morto. Lo hanno abbattuto, proprio mentre mi stava accanto. Stavamo coprendo degli elicotteri di soccorso, vicino a Kandahar, e cercavamo di evitare i missili. E poi  successo. Un missile termoguidato  sbucato dal nulla e lo ha preso. Era il mio migliore amico. Io ero il leader, lui il mio gregario.

Mi dispiace moltissimo sussurr lei. Capisco perch non ti andava di parlarne.

Prima o poi qualcuno te l'avrebbe detto. Jake  morto, e io sono in attesa di un nuovo incarico in qualche base. Ma sento di aver bisogno di un po' di tempo, per capire se voglio davvero continuare con quella vita. Ho sempre creduto di s, ma ultimamente ho cominciato a pensare che potrebbe non essere adatta ad altre cose che voglio, come per esempio una famiglia. Capisci, Jake ha lasciato una moglie e un figlio di due anni.

Ma a te piace volare?

Mi  sempre piaciuto, ma adesso... Patrick non fin la frase.

Anch'io mi trovo a lottare con una sensazione analoga, sai. Ma mi sono resa conto che muoiono meno piloti di Formula Uno che non ragazze come me, che un momento prima cantano insieme all'autoradio e il momento dopo sono prive di vita sull'asfalto. La gente che viaggiava sugli aerei di linea l'undici settembre non pensava di correre dei rischi. Inoltre, se fai qualcosa in cui credi e sei addestrato a farlo... Ma forse dovresti chiedere alla donna della tua vita prima di stare a sentire quel che ne penso io.

Lui la guard fisso per un secondo. Non c' nessuna donna.

Oh disse lei.

E gli amici mi chiamano Paddy.

Lei gli sorrise. Mi piace.

Allora, Angie, quale sar la tua prossima mossa?

Lei trasse un profondo respiro. Oh, probabilmente finir per tornare alla facolt di medicina, ma non...

Medicina? esclam lui sgranando gli occhi. Vuoi dire che non stai frequentando un corso per intrecciare cestini o dipingere ceramiche?

Lei ridacchi. Eh, no. Sono una secchiona con scarse attitudini sociali, come puoi vedere.

Lui continu a guardarla a bocca aperta, poi scroll la testa. Questo non se l'aspettava. Capisco... per qualche rischio lo corri. Insomma, riprenderai gli studi?

Be', devo prendere una decisione proprio come te, e al momento non so se voglio tornare in quella facolt. Appena ho detto dottore, all'et di sedici anni, i miei si sono messi all'opera. Hanno esaminato le mie lezioni, i miei voti, la mia tesina d'esame, la mia domanda di ammissione alla facolt. Io sono stata una studentessa modello, ma ho dovuto rinunciare a un bel po' di vita per esserlo. Mentre mi rimettevo dopo l'incidente ho conosciuto parecchi dottori eccezionali, per ce n'era uno che preferivo a tutti gli altri. Il dottor Temple non aveva mai fretta, mi parlava e stava ad ascoltarmi. Forse mi stava solo studiando alla ricerca dei sintomi di un danno cerebrale, ma non credo... Scroll le spalle. Insomma, sono settimane che litigo ferocemente con mia madre. Lei esige che torni subito all'universit, e io non sono sicura di volerlo. Vedi, Paddy, quel che cerco adesso  un maggiore equilibrio nella mia vita. Se ho imparato qualcosa da quel che mi  successo  che non si deve perdere una sola occasione di vivere davvero. Potrebbe essere l'ultima volta, e non solo se sei un pilota della Marina. Potrebbe essere la tua ultima occasione anche se stai solo andando al supermercato.

Nessuno pu costringerti a studiare se non te la senti osserv lui.

Lo so... Non sopporto l'idea di deludere i miei genitori, ma forse cerco qualcosa di pi.

Vuoi andare in cerca di avventure?

Non dico questo. Ma guardare la neve che cade alla luce di una candela, o stringere un bambino tra le braccia... anche questi possono essere momenti che segnano una svolta.

Angie si alz e lui la imit. Per oggi, il mio momento speciale  stato abbordare un uomo interessante, cosa che non avevo mai fatto in vita mia. Ho bevuto un buon caff, e adesso andr fuori a vedere la gente che decora l'albero. Cercher anche di salire sul cestello della gru, ma per questo credo che prima dovr far ubriacare mio zio. E scoppi a ridere.

Sono stato un po' duro con te disse lui. Scusami.

Oh, non fa niente. So che anche tu hai dei problemi da risolvere, e piuttosto seri. Lo ripeto, mi dispiace molto per il tuo amico. E poi, sai, mi hanno detto che sono un po' dura da mandar gi... specie negli ultimi tempi.

Non  vero fece lui afferrandola per la mano prima che lei potesse allontanarsi. Potremmo bere un altro caff.

Lei fece segno di no, ma dal suo sguardo si capiva che era tentata.

Hai cominciato tu la accus Patrick.

Oh, invece credo sia stato tu. Con i tuoi occhi verdi e l'aria cupa e tutto quanto.

Lui le sfior la testa in un gesto affettuoso, e si immobilizz. Le sue dita avevano toccato un tratto in rilievo dietro l'orecchio di lei. Angie aveva dei lunghi capelli castani striati di biondo, ma quella era chiaramente una cicatrice dove i capelli non crescevano. Si scost e la guard negli occhi, con espressione stupita.

 il segno dello shunt spieg lei. Non so perch i capelli non crescano in quel punto, ma forse tra un po' ricominceranno a farlo.

Lo shunt? Il termine non gli era del tutto ignoto, ma ancora non riusciva a capire.

Mentre ero in coma il mio cervello ha avuto un rigonfiamento, e hanno dovuto inserirmi uno shunt per drenare l'edema. E poi lo hanno lasciato dov'era. Adesso non serve pi, ma i dottori hanno deciso di non rimuoverlo a meno che non mi crei dei fastidi. Capisci, non vogliono operarmi al cervello se non  strettamente necessario.

Lui la guard serio, continuando a sentire la cicatrice sotto le dita. Coma, rigonfiamento cerebrale... allora hai avuto una ferita alla testa. Una brutta ferita.

S, ma adesso sto bene. Davvero. Sono completamente guarita, almeno credo. Anche se abbordo uomini pericolosi nei bar...

Quindi il tuo  stato un incidente molto grave continu lui.

Angie annu. Il che spiega perch mia madre sia convinta che io abbia subito un cambio di personalit, e vuole che viva stretta in una camicia di forza per il resto della mia vita. E spiega anche perch io sia refrattaria alla sua idea.

Lui sorrise. A me la tua personalit piace.

Grazie rispose lei sentendosi un po' pi sicura.  bello che qualcuno lo pensi. Gli sorrise di nuovo, poi si volt e si avvi verso la porta.

3

Quando Angie fu uscita, Patrick si rese conto che era senza fiato. Conoscere quella ragazza era l'ultima cosa che si aspettava, o che aveva pensato di fare. Era ancora emotivamente scosso dal comportamento di Leigh: una sofisticata trentenne dell'alta societ, figlia di un ricco senatore di Charleston ormai vedovo, cos bella e intelligente da lasciare tutti gli uomini a bocca aperta.

Cos perfetta... ma in fin dei conti cos gelida.

Patrick lasci un paio di banconote sul bancone per pagare i caff, e usc all'aperto. Attorno all'albero c'era ancora parecchio movimento, ma Angie non si vedeva. Lui sal in macchina per tornare allo chalet, e per tutto il tragitto continu a pensare alla differenza tra questa giovane donna piena di calore e di ottimismo, che era sfuggita miracolosamente alla morte, e Leigh, che aveva tutto e non apprezzava niente.

Come gli era potuta sfuggire la sua mancanza di sentimenti, quando si frequentavano?

Patrick aveva con s una sola foto che lo ritraeva con Leigh, ma ce n'erano molte altre nella sua casa di Charleston - la casa che Leigh aveva arredato secondo i suoi gusti personali. Nella foto che Patrick teneva nel portafoglio, scattata in barca a vela, Leigh si appoggiava a lui. Entrambi erano aggrappati a una gomena, erano scarmigliati dal vento e sorridenti.

Ma ormai lei era scomparsa dalla sua vita da pi di sei mesi, e tutte le foto rimaste a Charleston avrebbero dovuto essere impacchettate e nascoste da qualche parte. Forse, quando fosse tornato a casa lo avrebbe fatto.

Leigh possedeva una casa nel Maryland, Patrick per c'era stato soltanto quando partecipava con lei a cene di beneficenza o eventi mondani. Quando invece Patrick era in missione, Leigh passava tutto il tempo nella capitale e lavorava per il padre. Non aveva mai vissuto nella casa di Charleston da sola, ma lui l'aveva sempre considerata la loro casa. Leigh tuttavia amava Washington e intendeva trasferirsi l. Mirava soprattutto a seguire le orme del padre, a candidarsi per un incarico politico e a dividersi tra Washington e Charleston. Come aveva potuto ignorare il fatto che fossero cos diversi?, pens adesso Patrick.

La loro storia era finita all'improvviso. Lui era tornato da una missione, e aveva visto su un giornale una foto di Leigh che ballava con un uomo sorridente. Non l'aveva considerato un segnale d'allarme: Leigh presenziava a una quantit di ricevimenti, e lui non si era preoccupato. Le aveva solo domandato tranquillamente chi era quell'uomo.

Ma la sua risposta l'aveva colto del tutto di sorpresa: Penso che sia arrivato il momento di parlare seriamente, Patrick. Le nostre vite non sono sincronizzate. Tu ti sei dedicato alla Marina e io aspiro a una carriera politica, tu continui ad andare in giro per il mondo e io devo mettere radici se voglio avere delle basi solide su cui costruire la mia carriera. Tu vuoi volare, io voglio vivere qui o a Washington.

Non ne abbiamo gi parlato altre volte? aveva commentato lui. Non stai per candidarti, probabilmente non lo farai per molti anni. Abbiamo ancora tempo.

Leigh aveva scrollato la testa. Non direi. Non ho intenzione di diventare la tipica moglie di un militare. Mi sto costruendo una carriera, e ho bisogno di un compagno adatto.

Per fare che cosa, accompagnarti ai ricevimenti? aveva domandato lui. Mi pare che te la cavi benissimo andandoci con tuo padre.

No, a me non basta pi aveva insistito lei.

Mi stai chiedendo di lasciare la Marina? aveva esclamato Patrick. Dopo dieci anni di servizio, pi i quattro passati in accademia?

E allora, con voce molto chiara, lei aveva dichiarato: No, non mi basta nemmeno questo.

Ed eccolo il succo del discorso. Ne avevano discusso ancora, per un bel po', ma la vera conclusione era gi stata raggiunta nei primi minuti di conversazione. Leigh ne aveva abbastanza. Non le importava come lui vedesse il loro futuro, per lei era finita. Era accaduto sei mesi prima, e Patrick non sapeva pi se sentiva la sua mancanza, era furioso con lei, la rivoleva indietro, o voleva soltanto mandarle delle e-mail piene di insulti.

Patrick si domand perch si erano messi insieme, e scopr con stupore che l'elenco dei motivi era incredibilmente corto. Leigh amava vederlo in alta uniforme quando frequentavano ricevimenti a Washington o a Charleston, e gli aveva ripetuto spesso che era un cavaliere di gran bella presenza. Patrick amava guardarla, parlare con lei, carezzarla. A lei piaceva essere la compagna di un pilota pluridecorato che si era distinto in guerra. A lui piaceva sapere che avrebbe trovato qualcuno ad aspettarlo quando tornava a terra. Ma l'aveva amata davvero? Aveva solo creduto che fosse amore, e adesso si sentiva uno sciocco privo di esperienza in materia.

Era sempre stato monogamo, e correre la cavallina non gli interessava. Anche se Leigh non era sempre presente, lui le era rimasto fedele. Tuttavia la fine della loro relazione era stata anche colpa sua, non solo di Leigh. Lei non era stata la sola a dare tutto per scontato: Patrick aveva fatto altrettanto.

E aveva sempre saputo, pur senza ammetterlo, che il suo rapporto con Leigh non somigliava per nulla a quello che Jake aveva con Marie. Quando rientravano da una missione Jake era come un vulcano in eruzione, si buttava sulla moglie come un uomo delle caverne, scompariva dalla circolazione per alcuni giorni in modo da potersi immergere completamente in lei ed esplorare ogni centimetro quadrato del suo corpo. E anche quando riemergeva non le permetteva di allontanarsi dal suo fianco pi di tanto. Quello era amore vero, ed era ci che Patrick aveva sempre voluto.

E adesso, due delle persone pi importanti della sua vita non c'erano pi.

Quando arriv allo chalet non entr subito, ma si sedette sul portico a guardare il panorama della valle e a pensare a ci che lo aveva portato a Virgin River. Diavolo. La vita poteva svuotarsi del suo significato in un attimo...

E poi arrivava quella giovane studentessa di medicina, con il suo calore, la sua sincerit e la sua voglia di vivere. Che boccata di aria fresca! Certo, non guastava affatto che fosse anche adorabile, divertente e audace. Avrebbe dovuto stare alla larga da lei, ma ormai era alla sua merc. L'ammirava. Ne era incantato. La vita giocava degli strani scherzi, e adesso gli ispirava dei sentimenti assolutamente disdicevoli nei confronti di una ragazza che conosceva da poco pi di un'ora. Angie era troppo giovane, la sua vita seguiva un cammino totalmente diverso dal suo, era vulnerabile... Ma anche molto seducente, e Patrick doveva ammettere che la sua presenza gli aveva fatto dimenticare per un poco la solitudine.

Per non era giusta per lui... e poi, anche se nessuno lo sapeva, aveva dato la sua parola a Jake. Aveva promesso di badare a Marie e a Daniel, e lo avrebbe fatto. Marie aveva bisogno di lui.

Come d'abitudine, chiam la moglie dell'amico al telefono. Come stai, oggi? domand.

 una buona giornata. Le cose si stanno calmando dopo la confusione del Ringraziamento... e tu?

Non male, ma qui le cose non sono cos tranquille. Virgin River si sta animando. Oggi hanno messo su l'albero di Natale.  alto quasi dieci metri, e decorato con stemmi e insegne militari.

Caspita. Bello grande, per un paese cos piccolo.

Virgin River  piccolo solo dall'esterno fece lui.

Dopo aver parlato per un'altra decina di minuti, Patrick riagganci e torn in paese. Voleva assistere alla decorazione dell'albero e vedere se per caso c'era qualche persona interessante nel cestello della gru.

Jack stava appunto scendendo dal cestello quando Angie rientr in paese e parcheggi il SUV davanti all'ambulatorio. Poi gli and incontro e Jack osserv: Sei sparita per un po'.

Sono andata in giro a esplorare. Adesso tocca a me, vero? domand accennando al cestello.

Non so se  il caso...

Oh, suvvia.

Forse dovrei avere un permesso scritto del tuo medico curante.

Lei rise, lo spinse da parte e sal nel cestello. Spiegami come si manovra disse. Prometto che sar molto prudente.

Con un sospiro, Jack si arrese. A volte era proprio stufo di aver a che fare con donne autoritarie! Le spieg l'uso delle leve sul quadro di controllo, anche se c'era un diagramma che lo rendeva piuttosto chiaro. E non voglio che tu salga oltre i tre metri da terra concluse.

Stai scherzando?

Non mi credi capace di arrampicarmi sul braccio della gru per tirarti gi?

Questa storia sta diventando noiosa ribatt lei. E part. Sal di circa tre metri, poi devi a sinistra, poi a destra, poi sal un altro po'. Di nuovo a sinistra, a destra, e poi un po' pi in alto.

Angela! chiam Jack.

Lei sal ancora un po'. Sto benissimo grid. Mi piace da matti! Anzi, pu darsi che decida di decorare tutto l'albero da sola, almeno la parte superiore.

Angela LaCroix tuon lui. Scendi pi in basso, per favore!

Lei si sporse dal cestello e gli sorrise. Altrimenti che cosa fai, mi metti in castigo?

Accanto a lui, Mel alz gli occhi verso la nipote. Angie, vedi quel festone rosso alla tua sinistra? Tiralo un po' verso destra,  tutto penzolante.

Lei si sporse di nuovo dal cestello e Jack trasal. Preso disse. Dimmi quando  diritto.

Cos  molto meglio conferm Mel. Adesso spostati dall'altra parte, tira il festone bianco e mettilo sopra l'altro.

Mel protest Jack, doveva solo fare un giro. Voglio che scenda!

Non agitarti, Jack. Ha ventitr anni, non tre. Cos va benissimo, Angie. Se ti do delle palle dorate ti va di appenderle?

Angie si sporse a guardare verso il basso. S, ma se vengo gi a prenderle tuo marito mi blocca!

Non lo far promise Mel. Lo terr fermo io. Scendi.

Jack grugn. E se le vengono le vertigini? sussurr a Mel.

In quel caso scender gi. Ma  pi al sicuro nel cestello che su una scala a pioli. Angie, hai le vertigini?

No! rise lei abbassandosi con il cestello. Si sporse e prese la scatola di globi dorati dalle mani di Mel, poi risal in fretta per evitare Jack.

Lascia un po' di spazio per gli stemmi militari che appendiamo dopo le ricord Mel.

Sar fatto disse lei salendo ancora un po'.

Jack cominci a camminare avanti e indietro, sorvegliando la nipote e brontolando. Il numero di persone per strada e davanti al bar aumentava, ma lui vedeva solo Angie, anche se nessuno condivideva le sue preoccupazioni. Mel continuava a dire alla nipote di spostare una palla o aggiustare un festone, e Angie rideva divertita, scendeva gi, prendeva altre decorazioni e risaliva. O forse rideva di lui, pens Jack.

Aveva completamente dimenticato quel che accadeva attorno a lui, finch non si accorse che Angie si era fermata a mezz'aria per guardare dall'altro lato della strada. Jack segu lo sguardo di lei e vide Patrick appoggiato alla sua Jeep, che fissava Angie. Guard dall'uno all'altra, e vide Angie che faceva un cenno di saluto con la mano e Patrick che lo ricambiava.

Oh, merda, pens.

Avrebbe dovuto capirlo. Angie lo portava scritto in faccia, si era presa una cotta per quel bel ragazzo. Jack smise di passeggiare nervosamente, perch adesso che era apparso Patrick Angie non aveva pi voglia di giocherellare con la gru. E infatti si abbass fino a terra, scese dal cestello e si spolver i jeans. Aderentissimi, tra l'altro.

Grazie, adesso tocca a me disse Mel, come se non ci fosse una ragione al mondo di preoccuparsi.

 stato proprio divertente disse Angie allo zio.

Lui la guard truce.

Che c'?

Jack accenn con la testa verso destra, nel punto in cui Patrick aspettava pazientemente che lei avesse finito.

Ah s, scusa fece lei. E attravers la strada con disinvoltura, come se fosse la cosa pi normale al mondo.

Ma per Jack non era affatto normale.

Mel stava salendo nel cestello con le braccia cariche di decorazioni. Jack segu Angie con gli occhi, ma lei non si volt. Ormai il suo mirino era puntato su Patrick e non vedeva altro.

Cos Jack si guard intorno finch non vide Luke con il piccolo Brett appoggiato al fianco, e gli si avvicin.

Luke disse a mo' di saluto.

L'albero  magnifico, Jack.

Tu invece guarda l replic lui accennando di nuovo con la testa. Tuo fratello.

Gi,  sceso in paese per vedere l'albero. Sono contento. Secondo me se ne sta troppo per conto suo.

Che gli  successo, a proposito? domand Jack.

Problemi di lavoro disse l'altro scrollando le spalle. Sai come succede. Lo ha messo a terra per un po', tanto che si domanda se vuole continuare con la Marina. Ma ha solo bisogno di riposarsi un po', e poi star benissimo.

Che genere di problemi? insist Jack.

Luke si volse a guardarlo in faccia. Il suo gregario  stato abbattuto durante una missione.

Jack emise un fischio.

Cos gli hanno dato una licenza continu Luke. Adesso deve prendere una decisone. Ha sempre voluto fare carriera in Marina, ma dice che ci sta ripensando. Comunque ha tempo fino a Natale per capire cosa vuol fare. Chi  la ragazza?

In quel momento Patrick mise una mano sulla spalla di Angie, e lei alz gli occhi a guardarlo. Jack ebbe un brivido.  mia nipote.  venuta a stare con noi per un po'.

Molto carina comment Luke.

 stata prima del suo corso gi due volte, al liceo e al college. Adesso studia medicina, ma ha subito un brutto incidente d'auto e ha dovuto prendersi una pausa. In famiglia speriamo tutti che torni all'universit dopo le vacanze. E vedi quel che succede? continu guardando dall'altro lato della strada.  la seconda volta che Patrick scende in paese oggi.  chiaro che prova interesse per Angie, e cos non va bene!

Cosa non va bene?

Mia nipote e tuo fratello ribatt lui irritato.

Oh, non preoccuparti. Patrick  un bravo ragazzo.

Non  affatto un ragazzo! Quanti anni ha?

Luke fece spallucce. Una trentina, credo. Trentadue o trentatr.

Angie ne ha ventitr. E deve tornare all'universit!

E io? Cosa ti aspetti che faccia?

Non lo so... parlagli. Digli che mia nipote ha appena finito la scuola, che  troppo giovane e che lui deve lasciarla in pace.

Andiamo, Jack... Ha finito il college, e a quanto mi dici  molto in gamba. Prima del suo corso due volte, eh? Io ho preso a stento il diploma del liceo!

Patrick  venuto due o tre volte nel mio bar, e mi spiace dirlo perch  tuo fratello, ma non  simpatico. Non parla con nessuno,  poco amichevole, sembra sempre depresso e infelice. E adesso mi dici che il suo gregario  stato abbattuto... Angie non pu accollarsi dei problemi del genere.  solo una ragazzina, e anche lei ha i suoi guai!

Luke scoppi a ridere.

Lo trovi tanto divertente? fece Jack.

 che adesso Patrick mi sembra piuttosto amichevole spieg Luke indicandolo.

E infatti Patrick stava sorridendo, chiacchierava, toccava Angie con molta familiarit.

Diavolo esclam Jack, sta giocherellando con i suoi capelli!

Luke rise ancora di pi. Ma l'ho fatto anch'io con le ragazze, e sicuramente anche tu!

 troppo giovane ripet Jack. Si  appena ripresa da un terribile incidente. Borbott qualcosa a mezza voce, poi esclam: E io sono responsabile di quel che le succede!.

Be', ha passato i ventun anni, perci non credo che ti permetter di essere troppo responsabile.

Su questo hai ragione brontol Jack. Ma sua madre  la mia sorella maggiore, e io non ho nessuna voglia di affrontare una discussione con lei.  una spina nel fianco!

E allora evita le discussioni e rilassati, Jack. In ogni caso non credo che tu abbia molta influenza su tua nipote. Io potrei parlare a Patrick, ma non servirebbe a molto.

Io per non voglio che si frequentino! esclam Jack.

Non ci posso fare niente.  un Riordan, e il fatto che finora sia sempre stato docile e gentile non fa nessuna differenza.

Senti, voi Riordan mi piacete abbastanza ragion Jack. Ma siete anche rissosi e testardi, e con le donne siete peggio di un missile termoguidato. Quella  mia nipote!

Gi, noi Riordan somigliamo molto a un certo Jack Sheridan puntualizz Luke.

Questo non c'entra!

E quel Riordan... se prende di mira un obiettivo nessuno pu farci niente.  cos e basta. Tra l'altro, a trentotto anni io ho sposato una ragazza di venticinque e nessuno ha fatto obiezioni.

Se non ricordo male, lo zio di Shelby era abbastanza irritato...

S, zio Walt e io avevamo un po' di cosette da chiarire. Ma gli altri si sono limitati a ridacchiare, dicendo che sarei andato alla festa del diploma di mio figlio camminando col girello.

Jack strinse i denti. Poi, continuando a osservare Angie e Patrick, domand: Tu e Shelby pensate di avere altri figli?.

Perch?

Perch ti auguro di avere una femmina! E con questo Jack si diresse a grandi passi verso il bar.

Vedendo Patrick al di l della strada, intento a fissarla, Angie si era sentita al settimo cielo. Era tornato! E questo non sarebbe stato cos importante se lui fosse entrato nel bar, ma evidentemente il bar non gli interessava. Voleva vedere lei nel cestello della gru. Era come se fosse venuto a fare il tifo.

E Angie era molto felice che l'avesse vista all'opera.

Attravers la strada e gli si avvicin. Sei riuscita a farti un giro con la gru osserv lui.

Gi. Zio Jack mi sta ancora guardando?

Eccome ridacchi lui mettendosi le mani in tasca. Ci creer dei problemi, eh?

Parecchi.

E che cosa vuoi fare?

Non saprei... pensi che se lo ignoriamo se ne andr? domand lei.

Ne dubito. Mi sembra un tipo alquanto irascibile.

Lo sei anche tu osserv lei.

Oh, io sto migliorando. Non mi prender a pugni, vero?

Se lo far non gli rivolger mai pi la parola, e questo per lui sar terribile dato che sono la sua nipote preferita. Non lo vuole ammettere perch ha una quantit di nipoti, ma io sono la preferita. Solo che adesso sono un po' stufa, visto che mi tratta come una verginella dodicenne.

Osando un gesto pi intimo, Patrick le ravvi una ciocca di capelli dietro l'orecchio. Ma non lo sei, no?

E qui Angie ebbe qualche difficolt. Era in gamba, ma non aveva esperienza, specie con gli uomini, il che era uno dei suoi rimpianti. A ventitr anni aveva avuto solo due relazioni, e solo una delle due era stata abbastanza seria. Cio, per lei Alex era stata una storia seria, ma evidentemente lui non la pensava allo stesso modo. Scroll appena la testa e rispose: Te l'ho detto, ho ventitr anni!.

S, capisco rispose lui. Ma questa  solo una mezza riposta.

La risposta completa  no.

Lui rise. Che progetti hai per il weekend?

Decorare l'albero. E poi, visto che oggi sono tutti in paese per vedere lo spettacolo e Mel ha un po' di tempo, mi far visitare l'ambulatorio in modo che luned mattina io possa cominciare a darle una mano. Nient'altro.

Ho un'idea disse Patrick. perch non vieni a casa mai stasera? Cucino io.

A cena? Mi hai invitata a cena?

S. Voglio farmi perdonare per essere stato un po' antipatico... in realt sono un bravo ragazzo. Troppo vecchio per te, ma un bravo ragazzo. Vado a fare un po' di spesa a Fortuna e ti preparo la cena, il mio chili  ottimo ed  l'ideale per una serata invernale. Ma se accetti voglio che tu dica a Jack dove vai, e che lo rassicuri che sarai perfettamente al sicuro con quest'uomo cos pericoloso. Ridacchi e aggiunse: Avrei dovuto aspettarmelo... i miei fratelli non sono sempre stati dei tipi facili, e io ho una cattiva reputazione per colpa loro. Allora, ti interessa un piatto di chili davanti al caminetto?.

Hai anche dei cracker? E del cheddar grattugiato?

Me li procurer. Allora, lo dirai a tuo zio?

Lei scroll la testa. No. Ma lo dir a Mel, cos se lui dovesse cercarmi lei lo terr tranquillo.

Dico sul serio, Angie, sei in buone mani. Ti tratter come la sorellina che non ho mai avuto.

Lei fece una smorfia. Che prospettiva elettrizzante. A che ora?

Nel pomeriggio Mel port Angie a visitare l'ambulatorio, situato nella vecchia casa in cui aveva vissuto il dottore del paese. Nel testamento lui l'aveva lasciata a Mel. Il soggiorno fungeva da sala d'aspetto, ma era ancora arredato come un salotto vecchio stile. La sala da pranzo era diventata la reception. Al pianterreno c'erano anche una cucina, due piccole salette per le visite e un ufficio. Al piano di sopra c'erano due camere da letto, una trasformata in una camera d'ospedale e l'altra destinata ai casi in cui uno dei dottori doveva fermarsi per la notte. C'era anche un bel bagno spazioso.

Mel le mostr dov'erano i disinfettanti, le garze e le bende, dove si trovavano gli armadietti con i medicinali, e come funzionava l'autoclave piuttosto antiquata con cui si sterilizzavano gli strumenti.

Mi piace tutto questo! esclam Angie.

Avremmo bisogno di strumenti e attrezzature pi moderne, ma siamo un paese povero. Il nostro asso nella manica  l'ambulanza, che ci permette di trasportare negli ospedali attrezzati i pazienti pi gravi.

Quel che avete qui  straordinario. Hai idea di quel che darebbero in Etiopia per avere un ambulatorio come questo?

Mel si ferm e la guard dritto in faccia. Ehi, aspetta un momento. Che succede? Hai fatto un commento molto interessante...

Oh, niente. Pensavo solo che...

Sciocchezze, vedo le tue rotelle che girano. Su, dimmi.

 solo che... insomma, non riesco a immaginarmi nei panni di uno dei dottori che mi hanno curata. Intendiamoci, sono stati fantastici e indubbiamente mi hanno salvato la vita, ma mi sono domandata... che succede alla gente che non ha a disposizione un ospedale? Dopo la mia esperienza dovrei essere ancora pi motivata a tornare all'universit, eppure mi sembra che studiare non mi basti. Insomma, ecco a cosa sto pensando in questo periodo. Prima o poi mi chiarir le idee.

Mel le sorrise affettuosamente. Ti conosco solo da cinque anni, eppure mi sono abituata al tuo modo di ragionare fuori dagli schemi.

Quello che voglio dire ... guarda questo posto, Mel. Tu hai cambiato le cose per la gente di qui, lo so. Anche se vengono qui senza denaro, o senza assicurazione, ricevono le cure necessarie. Vero?

Non possiamo risolvere tutti i casi, ma facciamo del nostro meglio.

E ti ho sentita dire che a volte ti pagano con delle uova...

Mel rise. Ci pagano in modi molto interessanti. Una simpatica signora che vive fra le montagne si ritiene una veggente, e per pagarmi si  offerta di predirmi il futuro.

E che cosa c' nel tuo futuro?! esclam Angie.

Oh, non voglio nemmeno immaginarlo. Il mio passato  gi stato abbastanza difficile, perch dovrei conoscere il mio futuro?

Ma se invece fosse meraviglioso?

In tal caso lo sar ancora quando ci arriver. Comunque non andrei mai da una veggente. Le preoccupazioni che ho nel presente mi bastano.

Per ho sentito dire che non ti dicono mai le cose brutte!

Davvero? domand Mel corrugando la fronte. E allora a che serve? Se non ti dicono a che cosa devi stare attento, perch dovresti voler sapere prima tutto quello che andr benissimo?

Ma non  solo questo! Io adoro l'idea di una veggente, mi piacerebbe andarci... l'offerta  ancora valida?

Credo di s, ma non so se...

Be', non importa. C' una cosa che devo dirti. Angie arross e continu: Stasera vado a cena da Patrick Riordan. Cuciner lui. Ha insistito che devo dire a zio Jack dove vado e con chi, in caso lui si preoccupi. Ma io non voglio dirlo a zio Jack.... va un po' fuori di testa se si tratta di me. Perci lo dico a te.

Ehi, grazie mille... adoro essere io quella che gli nasconde le cose fece lei alzando gli occhi al cielo.

Angie rise. Se lui comincia ad agitarsi perch non sa dove sono, puoi dirglielo.

Sicch tra te e Patrick la faccenda si sta facendo interessante? si inform Mel.

Be', non proprio. Ha promesso che mi tratter come se fossi la sua sorella minore.

Mel sorrise. Non so perch, ma questo mi rassicura.

Ah, non lo so neanch'io. Forse dovresti andare dalla tua veggente e domandarle perch ti rassicura sapere che la tua nipote adulta verr trattata come un'ingenua fanciullina!

Non mi occorre una veggente per capirlo replic Mel con una risata.

4

Patrick mise la carne macinata in un tegame e la fece colorire. Tagli a cubetti i peperoni e la cipolla e li aggiunse alla carne, poi apr un barattolo di fagioli e uno di polpa di pomodoro e aggiunse anche quelli. Infine un al tutto una bustina di spezie miste. Non era un chili molto elaborato, ma il profumo era delizioso. Abbass la fiamma e and a telefonare a Marie, anche se le aveva gi parlato qualche minuto la mattina.

Dopo la morte di Jake, Marie aveva lasciato Charleston quasi immediatamente. Una settimana dopo l'incidente c'era stato un rito funebre, e poi la famiglia di Marie l'aveva riportata a casa, a Oklahoma City. La Marina aveva provveduto al suo trasloco con rapidit ed efficienza.

Non sei costretta ad andar via subito aveva protestato Patrick. Io ho una casa abbastanza grande e posso ospitarti. Fai mettere le tue cose in un deposito e prenditi un po' di tempo per riflettere. Qui a Charleston hai degli amici, un lavoro, la citt ti piace...

La cosa pi difficile  lasciare te aveva detto lei. Sei stato un amico cos caro. Ma presto ti manderanno di nuovo in missione...

Partir solo tra qualche tempo, e poi torner. E mentre non ci sono possiamo tenerci in contatto.

Marie aveva scosso la testa. Le mogli dei colleghi si aiutano molto l'una con l'altra, nei momenti belli e in quelli brutti, ma non posso pretendere che le amiche mi sostengano per sempre. Rester sicuramente in contatto con loro, ma che mi piaccia o no la mia vita legata alla Marina  finita. Devo tornare a casa.

Poche settimane dopo lo psichiatra del reparto aveva suggerito a Patrick di chiedere una licenza pi lunga possibile, e di non tornare a volare per un po'. A quel punto lui era partito per Oklahoma City. Era sceso in un motel vicino alla casa dei genitori di Marie, con l'intenzione di sostenerla e aiutarla per tutto il tempo necessario. Lei lo aveva accolto con gioia, anche se a Charleston non avevano quasi avuto il tempo di salutarsi. Ma dopo quattro giorni gli aveva detto: Non so come far senza di te, Paddy, ma devi andare a trovare i tuoi fratelli e la tua famiglia. Anche tu hai bisogno di guarire, come me.

Possiamo guarire insieme, no? Patrick era sopraffatto dal senso di colpa. Checch ne dicessero tutti gli altri, sentiva di essere responsabile della morte di Jake. Adesso, il minimo che poteva fare era offrire a Marie un aiuto morale. Non era stato capace di salvare suo marito, ma doveva tentare di salvare lei.

Per ora mi appogger ai miei genitori, ai miei fratelli e sorelle, e cercher di affrontare la vita senza Jake aveva detto lei. Vai anche tu dalla tua famiglia, e fatti confortare da loro.

Patrick aveva tentato di protestare. I suoi parenti non lo aspettavano, non pensavano che avrebbe passato con loro le vacanze di Natale perch immaginavano che sarebbe stato in missione. La morte di Jake aveva cambiato la sua vita, ma i Riordan avevano altri progetti.

Io sono sicura che saranno felici di vederti aveva insistito lei. Ti sono grata per il tuo sostegno, ma in un certo modo la tua presenza mi rende le cose ancora pi difficili... Ci sentiremo spesso, e ci rivedremo quando saremo entrambi pi forti. Allora potremo ridere ricordando i momenti belli che abbiamo vissuto con Jake, invece di piangere e disperarci per averlo perduto.

E allora Patrick si era rivolto a suo fratello Aiden e gli aveva chiesto lo chalet. Avrebbe sicuramente potuto contare su Luke o Colin perch lo ospitassero in casa loro, ma per ora non voleva vivere con nessuno. Doveva stare da solo, anche per via degli incubi. Non li aveva ogni notte, ma abbastanza spesso. Era riuscito a ottenere quella lunga licenza senza farne parola con i medici, per non aveva intenzione di svegliarsi urlando in casa di uno dei suoi fratelli. Cos aveva detto che aveva bisogno di un po' di privacy, di tranquillit e silenzio, e tutti ci avevano creduto.

Il fatto che Marie lo avesse mandato via in parte lo aveva deluso, ma era stato anche un sollievo. Con lei poteva leccarsi le ferite, e piangere Jake in compagnia di qualcuno che lo aveva amato. Ma tutto questo gli ricordava ancora di pi che non aveva una presenza speciale nella sua vita, e che aveva dato troppo di se stesso a una donna, Leigh, che non gli era stata vicina.

A ogni modo, ormai aveva una responsabilit. Lo aveva promesso a Jake, si sarebbe preso cura di Marie e di Daniel. Forse per sempre.

E cos, mentre il chili cuoceva lentamente, la chiam di nuovo. Come stai? domand senza neanche salutarla.

Piuttosto bene, in effetti. Avevo dimenticato di dirtelo, ma la settimana scorsa, prima del Ringraziamento, ho preso appuntamento con il responsabile di un'agenzia di collocamento, e luned andr a parlare con lui. So che in questo momento di crisi non si trova lavoro, ma io sono una radiologa. Forse non trover un impiego durante le vacanze, per so di essere qualificata e per l'anno nuovo sar pronta a cominciare. E sai che ti dico? Mi piace la prospettiva di riprendere a lavorare.

E quindi hai deciso di restare a Oklahoma City?

Lei rise brevemente. Non ho scelta, Paddy.

Be', c' sempre Charleston.

Ma tesoro, a Charleston non ho nessuno, e devo pensare a crescere mio figlio.

Ci sono io!

Tu sei l per qualche mese all'anno. Era gi abbastanza difficile vivere laggi quando avevo un marito che di tanto in tanto tornava da me. Ma non pu funzionare con il suo migliore amico, ti pare?

Invece potrebbe. Io ci sarei sempre.

Tu sei davvero un santo, ma potresti pentirti di essere cos disponibile... Rischi che io continui a contare su di te fino ai novant'anni. Quel che ti occorre, Patrick,  la compagnia di una donna.

Ma non mi dire ribatt lui.

Ormai tu e Leigh vi siete lasciati da mesi, e a meno che tu non sia eccezionalmente bravo a nascondere quel che provi, quando  successo non sei stato troppo sorpreso o deluso.

Invece lo sono stato!

Va bene, va bene rise lei. Ma ti sei ripreso abbastanza in fretta, il che  stata una fortuna per te. Quel che dico  che adesso ti puoi trovare una ragazza adatta, senza che abbia il sapore della ripicca. Guardati intorno.

A Virgin River? Come no!

Sono sicura che in questo momento a Charleston c' una fila davanti a casa tua scherz lei. Paddy, amico mio, tu mi sarai sempre vicino e io far altrettanto con te, ma adesso devi trovare la donna giusta. Sii aperto all'idea, dico solo questo.

Stasera manger un chili con una graziosa ragazzina, pens lui. Solo che non  la donna adatta. S, d'accordo. Nel frattempo tieni presente che ho una casa a Charleston, dove tu hai vissuto e dove potresti tornare a vivere. Sii aperta all'idea anche tu, va bene? Perch tu e Daniel siete parte della famiglia.

Sei molto carino disse lei. Il migliore amico che una vedova potrebbe desiderare.

Patrick non fece commenti e invece le chiese notizie dei suoi, di Daniel, del tempo. E poi la salut e riagganci.

Era troppo presto perch Marie lo vedesse come qualcosa di diverso da un amico, ma lui aveva formulato un piano. Aveva trentaquattro anni e voleva un po' di stabilit: una donna su cui poter contare, una famiglia, un futuro tranquillo. E aveva un impegno verso la vedova del suo migliore amico. Non era forse una buona idea trasformare quell'impegno in una relazione, visto che lei era una cara amica, affidabile, che conosceva bene? Non era innamorato di Marie, non nel senso convenzionale del termine, ma questo era davvero importante nello schema generale delle cose? Lei era una donna fantastica, molto graziosa, molto intelligente, era una madre straordinaria e aveva dei valori morali ben radicati.

Lui poteva prendere il posto di Jake, e amarla per tutta la vita. Era certo che non lo avrebbe mai rimpianto.

E stava appunto pensando che cos'altro doveva tener presente, quali eventuali ostacoli doveva considerare, quando sent bussare alla porta dello chalet.

And ad aprire e si trov davanti Angie, imbacuccata nel suo giaccone, una fresca bellezza illuminata da un sorriso che sembrava creato dagli angeli.

Patrick ammir i suoi morbidi capelli, i grandi occhi scuri, le guance arrossate dal freddo e le labbra rosee. L'aveva messa in guardia contro i tipi come lui? Ma che idiota! Al solo vederla aveva dimenticato Marie e tutto il resto, e desiderava solo stringerla tra le braccia. Era una tentazione irresistibile. Una ragazza come lei sarebbe stata la sua rovina... lui aveva bisogno di una donna pi matura, di una donna su cui poter contare. Che cosa ne sapeva della vita una ragazza di ventitr anni?

Le tue indicazioni erano molto precise esord lei, ma a causa del buio ho sbagliato strada per tre volte.

Scusa... disse Patrick debolmente, fermo sulla soglia.

Ehi, tutto bene?

Lui si riscosse. Scusa ripet. Ho appena finito di parlare con Marie, la vedova del mio amico, ma adesso mi riprendo. Vieni, entra.

Senti, se vuoi rimandare, se questa non  la serata giusta, possiamo...

Ma no. Accomodati.

Lei entr nello chalet, un po' incerta. Forse parlare con lei ti ha rattristato comment.

Di solito non mi succede, e cerco di sentirla tutti i giorni, per pochi minuti. Senti, posso portarti una birra? Ho visto che ne bevevi una da Jack e cos ho comprato una confezione da sei. Sam Adams, ti piace?

Lei rise. L'hai comprata apposta per stasera? Devi essere l'unico uomo sulla terra che non tiene in casa enormi scorte di birra. S, la Sam Adams va benissimo.

Il chili  pronto ed  in caldo sulla stufa. Togliti il giaccone e goditi il caminetto per un po' prima di mangiare.

Accidenti, questo posto  fantastico disse Angie guardandosi intorno. Adesso capisco perch hai voluto venire qui.

Patrick prese dal frigorifero due birre e si sedette accanto a lei sul divano. Era una baracca, ma la moglie di mio fratello Aiden lo ha ricostruito praticamente dalle fondamenta due anni fa.

 un peccato che il tuo amico, il marito di Marie, non possa pi vedere quanto sei premuroso a telefonarle ogni giorno osserv lei riprendendo l'argomento di prima.

Sarebbe alquanto sorpreso, pens Patrick. Che avrebbe pensato Jake del fatto che lui nutriva la speranza di prendere il suo posto? Ma a voce alta disse: Non si sarebbe aspettato niente di diverso. E se io avessi lasciato una moglie e un figlio, lui adesso farebbe altrettanto. Eravamo amici fin dai tempi dell'accademia, circa quindici anni fa. Non sempre eravamo negli stessi reparti, ma la nostra amicizia non  mai venuta meno. Non pot evitare la commozione e dovette abbassare gli occhi. Vorrei tanto che non fossimo stati mandati nella stessa missione due mesi fa...

Sono certa che non  stata colpa tua.

E se invece lo fosse stata? esclam lui. Poi si pass una mano sulla faccia. No, meglio non parlarne. L'inchiesta ha dimostrato che si  trattato di un attacco nemico, ma io ero responsabile per lui.  comprensibile che io sia scosso, direi. Presto, usa la tua mente fresca e agile da studentessa di medicina, e trova il modo di cambiare argomento.

Lei sorrise. Trovi che la mia mente sia agile?

Agile e desiderabile come ogni altra parte di te, pens lui. Poi ricord che era giovane e molto sveglia, e probabilmente era capace di leggergli nel pensiero.

Bene prosegu Angie, allora raccontami com'eri da bambino e com'era avere quattro fratelli tutti molto vicini come et.

A una condizione ammon lui. Devi promettere che non farai la stessa domanda a nessuno di loro.

Perch mai?

Perch loro ti riferiranno delle storie ridicole su di me.

Non so se posso prometterlo rispose lei con una risata. Su, racconta.

Be', ero il pi giovane e loro mi hanno protetto, ma il prezzo  stato piuttosto alto. Erano sempre pronti ad aiutarmi, ma non dimenticavano mai un errore o un momento imbarazzante. Ho trentaquattro anni, e loro raccontano ancora della sera che fui sorpreso a pomiciare con la mia ragazza a casa sua. Dai suoi genitori.

Angie non sembrava impressionata. Non  niente di nuovo. Tutti quanti siamo stati beccati a baciarci con qualcuno.

Gi, ma lei era senza pullover, e il suo reggiseno era drappeggiato sull'abat-jour. I suoi erano rientrati prima del previsto e...

Lei rise divertita. Racconta qualcos'altro di imbarazzante.

Be', una volta feci pip contro una macchina della polizia stradale.

Tutti i bambini fanno delle sciocchezze...

Avevo venticinque anni ed ero uscito con i miei fratelli. Furono loro a istigarmi.

Si direbbe che i tuoi fratelli ti abbiano insegnato parecchie cose, ma io mi riferivo a quand'eri piccolo.

Oh, non c' niente di interessante da dire. Sono stato l'ultimo a rinunciare al ciuccio, il pi lento a imparare l'uso del vasino, mi sono perso parecchie volte - una ha richiesto l'intervento della polizia - e mia madre temeva che mi sarei portato la copertina anche al campeggio estivo. Forse mi piaceva essere il pi piccolo. E non ero un granch a scuola finch i voti bassi non hanno cominciato a influenzare la mia carriera sportiva, che era iniziata alle medie. Ma sono sempre stato molto simpatico.

Che significa, simpatico?

Per usare le parole di mia madre, sapevo da che parte imburrare il pane. Luke diceva che ero un artista dell'inganno, Colin mi chiamava il falso di famiglia, Sean sosteneva che ero un leccapiedi, ma Aiden mi difendeva e giurava che ero sincero. E invece si sbagliava, perch ero decisamente un leccapiedi.

Questo la fece ridere, e poich il suono della sua risata gli piaceva Patrick continu a raccontare. Quando io avevo dieci anni Luke entr nell'esercito, e quando ne avevo dodici fu la volta di Colin. Entrambi erano sottufficiali e piloti di elicotteri. Quando avevo quattordici anni Sean ebbe la possibilit di entrare all'accademia aeronautica e diventare pilota di jet - puoi pilotare i jet solo se frequenti l'accademia, non puoi semplicemente iscriverti a una scuola di volo. Poi Aiden and al college grazie a una borsa di studio della Marina, ed  diventato dottore. E infine tocc a me. Non ebbi alcun dubbio, per me si trattava solo di scegliere tra una delle tre forze armate. Mi rivolsi al senatore che aveva raccomandato Sean ed entrai all'accademia navale. Non si entra in un'accademia senza un appoggio politico.

Angie si tir indietro e lo guard stupefatta.

Che c'?

Come te la cavasti in accademia? domand lei.

Non male.

Non male?

D'accordo, bene. S, bene. Secondo del corso. E vinsi un paio di premi.

E con i corsi di addestramento al volo?

Lui abbass gli occhi. Era stato il primo del corso, ogni anno. Bene anche l.

Brutto imbroglione! Mi hai presa in giro per il mio cervello agile... ed eri un secchione ambizioso!

Che ha portato il pannolino fino a quattro anni.

E il ciuccio in bocca. Non esiste una ricetta sicura per diventare dei cervelloni, ma credo che l'essere cresciuto con quattro fratelli pi grandi ti abbia fatto sentire il fascino dell'emulazione. Per te, l'accademia e la carriera militare erano una scelta logica. E a quanto pare eri molto pi socievole di me.

Sai proprio tutto, eh?

Leggo molto.

Anch'io leggo, ma non di questi argomenti.

Lo capisco. Tu leggi di sistemi di armamento, matematica, spazio aereo, strategie di combattimento eccetera. Io sono diplomata in materie scientifiche, ma mi piace la psicologia. Ho diplomi in biologia e in chimica, e ho seguito un corso aggiuntivo in psicologia. Mi attirano anche la genetica, la statistica, la difesa dell'ambiente, gli studi sul DNA... insomma, cose del genere. Si strinse nelle spalle. Leggere di questi argomenti  il mio modo di rilassarmi.

Dio mio, faceva quasi paura!, pens lui. Parlami della tua infanzia disse ad alta voce. Coraggio.

Il mio caso  del tutto diverso perch sono la figlia maggiore. Le mie due sorelle erano le mie schiavette, facevano tutto quel che dicevo. E pare che io sia stata una bambina parecchio difficile, ma secondo me ero solo curiosa. Mi piaceva fare a pezzi gli oggetti per vedere come funzionavano, capisci.

Vuoi dire i giocattoli?

Be', s, quando avevo due anni. Ma a dieci avevo gi aperto un videoregistratore, un vecchio jukebox, una tavola da biliardo e un computer.

Una tavola da biliardo?

A casa di mio nonno. Riuscii a smontare le gambe, poi mi fermarono. Mio padre e mio nonno impiegarono tutto il giorno per rimontarle, perch non mi permisero di aiutarli... Mi piaceva anche mescolare diversi elementi per vedere la loro reazione chimica, come la volta in cui scoprii che il bicarbonato aggiunto alla Coca Cola produceva un vulcano. Ma non combinavo soltanto disastri, a volte mescolavo i cibi con dei risultati piuttosto interessanti. Per se toccavo i detersivi il risultato poteva essere pericoloso. Una volta mia sorella fin al Pronto Soccorso perch aveva annusato i fumi di un mio esperimento, e questo le aveva bruciato le ciglia vibratili del naso, della gola e dei polmoni. Lei ansim per ore, e io rimasi in punizione per un'eternit.

Ges fece lui. Non hai intenzione di riprodurti, vero?

A dir la verit spero di farlo, un giorno o l'altro. Angie sorrise e aggiunse: Sai che cosa sono le ciglia vibratili?.

 un termine che conoscono tutti.

Non  vero! Hai per caso uno Scarabeo da qualche parte?

Spero di no. Perch?

Be', a Scarabeo potresti darmi del filo da torcere rise lei.

A quel punto Patrick pens che la mossa pi saggia sarebbe stata di farle mangiare il chili e spedirla rapidamente a casa, ma non and cos. Continuarono a chiacchierare e a ridere per un bel po' prima di cenare. Parlarono dell'adolescenza, del college, dei lavoretti che avevano fatto, dei guai in cui si erano cacciati, dei momenti di trionfo e delle delusioni, degli appuntamenti - quelli belli e quelli terribili. Lui aveva ne avuto molti pi di lei. Poi, invece di sedersi a tavola, mangiarono davanti al caminetto tenendo i piatti sulle ginocchia. E infine Angie trov uno Scarabeo on-line sul computer di lui, giocarono, e lei lo sconfisse.

Era ormai piuttosto tardi quando Patrick domand: Che farai a Natale? Lo passerai con tuo zio Jack?.

Non so ancora rispose lei, probabilmente torner a casa a Sacramento. Avevo bisogno di una pausa lontana dai miei, mia madre e io litigavamo di continuo e Jack mi ha suggerito di venire quass per un po'. Il fatto che abbia lasciato gli studi l'ha mandata proprio fuori di testa e...

Angie interruppe lui, sei per caso una povera, infelice ragazzina ricca?

Lei scoppi a ridere. I miei sono insegnanti! Be', sono docenti universitari, una professione rispettabile, ma non certo in cima alla piramide finanziaria. Io sono cresciuta in una casa piuttosto piccola, dove loro vivranno per il resto della loro vita. Non hanno una barca, non possiedono una casa sul lago, ma abbiamo sempre viaggiato molto fin da quando le mie sorelle e io eravamo piccole. Penso che secondo i miei farci visitare i paesi stranieri fosse importante per la nostra istruzione, ma pi tardi ho capito che ci aggregavano semplicemente a ogni conferenza a cui partecipavano all'estero. Appartengono al ceto medio, sono intellettuali e colti, ma non hanno molto denaro. Io ho potuto entrare all'universit con una retta ridotta perch loro appartengono all'ambiente, e ho anche ottenuto una piccola borsa di studio. E per le emergenze posso contare sull'aiuto di mio nonno. E tu, dove passerai il Natale?

Avrei dovuto essere in mare, ma la Marina mi ha mandato in licenza. Ho intenzione di tornare a Charleston poco prima del venticinque dicembre, e di fermarmi a Oklahoma City per passare il Natale con Marie e Daniel.

E poi? Ti imbarcherai di nuovo?

Non lo so ancora. Ci sto pensando. E tu, tornerai all'universit?

Ehm... non credo, ma per favore non dire niente a nessuno. Non voglio che mio zio si agiti troppo, o che i miei si precipitino qui per riprogrammarmi. Pi ci penso e pi mi domando se la facolt di medicina sia fatta per me. Frequentavo da quasi un anno quando ho avuto l'incidente, ma adesso mi interessa sempre meno.

In che senso, non  fatta per te? domand lui.

Angie si raddrizz sul divano. Posso fidarmi di te? Voglio dire, fidarmi davvero? Perch non ho parlato di questo con nessuno, e mi piacerebbe... ma temo di essere fraintesa...

Patrick le si avvicin. Avrebbe voluto toccarla, accarezzarle i capelli, prenderle una mano, ma non lo fece e disse invece: Sono tuo amico. Puoi fidarti.

Ecco, vorrei aspettare un paio d'anni prima di tornare all'universit. E sto pensando di arruolarmi nei Corpi della Pace, o qualcosa di analogo.

Lui la guard stupefatto. Stai scherzando?

No fece lei scuotendo la testa. Voglio fare qualcosa per gli altri.

E non puoi farlo come medico?

A un certo punto s, lo far. Ma adesso voglio ricambiare il destino, capisci, voglio giustificare il fatto di essere qui, di essere viva.

Ma non c' bisogno di farlo adesso! Hai tutto il tempo di questo mondo, sei in gamba, sei intelligente, vivrai fino a cento anni!

Come no, con uno shunt in testa e una placca di titanio nel femore... In questo momento, invece di studiare microbiologia voglio scavare un pozzo, iniettare dei vaccini, preparare delle pappe vitaminiche per i bambini malnutriti.

Lui si appoggi all'indietro e si pass una mano sulla fronte. Diavolo...

Lei rise.

A ogni modo riprese Patrick, adesso non ti accetterebbero.  troppo presto, sei appena guarita da un incidente grave, e per entrare nei Corpi della Pace devi sostenere una serie di analisi e di test ed essere in perfetta salute.

Come fai a saperlo?

Be', non lo so, forse me lo sto inventando, ma sono sicuro che  cos. Ho spesso ragione. Perch credi che superi cos facilmente i test? Perch sono bravo a indovinare. Ma a parte questo, per quanto tempo credi che ti terrebbero il posto alla facolt di medicina?

Non ne ho idea, ma questo non mi preoccupa. Se dovr rifare domanda, la far ed entrer di nuovo. Sono stata due volte la prima del mio corso al college, ho due diplomi ottenuti con ottimi voti, e ai test per l'ammissione all'universit ho totalizzato un punteggio piuttosto alto. Anche se fra due anni dovessi far domanda per un'altra universit, le mie probabilit di essere ammessa sarebbero buone. E trover il modo di pagare i debiti ai miei genitori e a mio nonno.

Patrick la guard a lungo. Sei un po' matta, lo sai?

Tu dici? Io invece credo di essere molto sensata.

Ma in sostanza, che programmi hai? insist lui. Il fatto di non avere a sua volta un programma preciso lo rendeva un po' invidioso. Voglio dire adesso, dopo il tuo periodo di riposo, che farai?

Credo che mi trover un lavoro, e per un poco studier le varie organizzazioni umanitarie. C' un lato negativo, pu darsi che io debba vivere a casa dei miei mentre cerco l'organizzazione giusta a cui rivolgermi - e mia madre, credimi, pu diventare davvero insopportabile. Ha sempre fatto dei programmi per me, si aspettava che li seguissi come sempre e adesso io mi sono ribellata... vivere nella stessa casa potrebbe diventare difficile. Ho anche pensato di restare qui a Virgin River, per evitare tutto questo. Potrei lavorare nel bar di mio zio.

Angie disse lui serissimo, torna all'universit. Per il resto c' tempo. Non prendere decisioni affrettate.

Qualcuno ti ha mai suggerito di aspettare un po' prima di pilotare un jet? Finch non eri sicuro?

Certo che no!

Ecco, vedi? Nella prossima vita voglio essere un uomo. Sono stufa marcia di sentirmi dire, Aspetta, ragazzina, prendila con calma, non sei pronta. Pi pronta di cos non potrei essere! Angie guard l'orologio. Si sta facendo tardi. Allo chalet nessuno mi aspetta, ma sar meglio che io me ne vada prima che tu ti stanchi di me.

Il problema era che non si sarebbe mai stancato, pens lui.

Angie si alz in piedi e Patrick la imit. Lei prese il giaccone e lui disse: Dovrei accompagnarti o almeno seguirti con la macchina fino a casa.

Perch? fece lei infilandosi il giaccone.

L'idea che tu vada da sola fino a quello chalet isolato nei boschi mi preoccupa un po'.

Lei rise. Ti ho appena detto che voglio andare a scavare pozzi in India o a somministrare vaccini in Africa, e tu ti preoccupi che io guidi per un quarto d'ora nei boschi fino a uno chalet? Non agitarti, Patrick.

E se non vedi le deviazioni?

Ormai so dove sono fece lei. Stai tranquillo.

Si avvi verso la porta e lui la segu. Quando aprirono videro che aveva ripreso a nevicare.

Angie si volt e gli sorrise. Andr molto piano. Cerca di non comportarti come zio Jack.

Aspetta fece lui. Non muoverti. Si avvicin al tavolino che stava nell'angolo e scrisse il suo numero su un pezzo di carta. Devi chiamarmi appena arrivi disse porgendole il foglietto. Se non lo fai avviser Jack e lui scatener le squadre di soccorso.

Mi fai quasi arrabbiare, ma accetto che tu sia un tantino protettivo rise lei. Non sopporterei una dieta giornaliera di iperprotezione, ma un pochino va bene. Considera che guider molto piano, e poi dovr accendere il caminetto perch lo chalet non  riscaldato da stamattina. Perci ci vorr un po'.

Per chiamami.

Stai tranquillo, lo far. Angie si incammin verso il SUV, poi si volt. Il tuo chili era molto buono, sai. Ma non  per questo che sono venuta qui stasera.

Lui le sorrise, la segu con gli occhi per un po' e poi pens: Ragazzi, sono fregato.

Mentre aspettava la telefonata, Patrick continu a pensare a lei e a quant'era straordinaria. Non poteva impegnarsi con lei, ma era una distrazione pi che piacevole... Prese una birra, bevve un sorso, pens a quant'era bella e sexy. Poi cominci ad agitarsi perch non gli aveva ancora telefonato, cammin avanti e indietro per un po', pens a quel che avrebbe detto a Jack, a come gli avrebbe spiegato che voleva le indicazioni per arrivare al suo piccolo chalet perch doveva andare a cercarla.

Angela e io abbiamo passato una piacevole serata del tutto platonica, abbiamo mangiato del chili e abbiamo giocato a Scarabeo, e poi l'ho lasciata tornare a casa da sola anche se nevicava... S, del chili e poi Scarabeo... Ma no, non abbiamo fatto sesso! Non ci ho nemmeno pensato,  troppo giovane!

Il telefono squill prima che potesse ripassare mentalmente altre bugie, e lui lo afferr come se ne andasse della sua vita. Pronto!

C... ci ho messo un po' di pi di quanto credevo disse Angie.

Ma stai battendo i denti?

Un p... un po'. Lo chalet era cos buio... avrei dovuto lasciare una luce accesa. Quando sono uscita c'era la luna, ma poi sono comparse le nuvole e la neve. Ho lasciato i f... fari accesi e sono entrata ad ac... accendere tutte le luci. E ho s... suonato il clacson nel caso ci fossero degli animali in giro...

Lui rise. Sei stata bravissima. Hai acceso il caminetto?

S, e mi sono messa il pigiama pi pesante che ho, il che  stata una tortura perch svestirsi al freddo  proprio spiacevole. Per fortuna la trapunta era ancora sul divano dove l'avevo lasciata stamattina, e adesso sto cominciando a riscaldarmi.

Lui non pot evitare di ridere, ma intanto pensava che doveva essere altrettanto adorabile in un pigiama intero che nuda. Be', forse non altrettanto, ma... La combinazione di pigiama, trapunta e caminetto acceso doveva funzionare perch lei aveva smesso di battere i denti. Allora ti sei sistemata? domand.

Oh, non credo che mi alzer da qui fino a domani mattina - se non per mettere un altro po' di legna nel caminetto.

Angie, nello chalet c' il riscaldamento, vero?

S, ma non l'avevo acceso... Che buffo, mi ricorda una volta al college, quando in quattro affittammo uno chalet in montagna per andare a sciare, ed era cos caro che pensavamo comprendesse il riscaldamento e forse anche il servizio di ristorante. E invece riuscimmo solo ad accendere un misero fuocherello, e dovemmo dormire ammucchiati sul pavimento di fronte al caminetto.

Patrick ridacchi e si sedette sul divano. Ho passato molte notti cos. E ti innamorasti?

Purtroppo no, perch sono etero. Eravamo tutte ragazze.

Peccato che non ci fossi anch'io... Chi  stato il tuo primo amore?

Direi Dick, il primo anno di liceo... e poi scoprii che era un vero stronzo. Uscivamo insieme regolarmente, e lui invit un'altra al ballo di fine anno. All'ultimo momento. Solo che prima di invitarla dimentic di rompere con me. Che bastardo.

E chi ti accompagn al ballo?

Non ci andai, n a quello n a nessun altro. Ero una secchiona che invidiava da lontano le cheerleader e le star dei musical della scuola. Invece io ero presidente del gruppo di discussione, vincevo le gare di scacchi, partecipavo alle olimpiadi di letteratura. Scommetto che tu ai balli del liceo ci andavi.

Be', s.

Con le cheerleader e le star dei musical?

Lui era un po' in imbarazzo. Sai, per i ragazzi  diverso, non tengono ai balli del liceo quanto le ragazze. Le ragazze la considerano un'occasione per sentirsi delle principesse, i ragazzi un'occasione per fare sesso.

E tu facevi sesso?

No. Una perdita di tempo, ogni volta. Ma non capisco come tu non ci sia mai andata, carina come sei.

Grazie, sei gentile... ma sai, le cose sono cambiate un po' rispetto ad allora. Tanto per dire, un'operazione laser agli occhi mi ha liberata dai grossi occhiali spessi che continuavano a scivolarmi sul naso... ma a quei tempi, quando non badavo a cose come gli abiti e le pettinature, credo che solo mio padre e zio Jack mi trovassero carina. Non avevo l'istinto delle altre ragazze in fatto di moda, non sapevo flirtare... ma avevo un ottimo istinto per materie come la chimica o l'astronomia.

L'astronomia?

Ho un telescopio fichissimo, ma purtroppo non ho potuto portarlo con me. Ai ragazzi per non interessava guardare le stelle, preferivano guardare le tette - un'altra cosa che non avevo. Oh, ti ho detto che invece avevo i brufoli? Angie rise. Dio, quanto sono felice che quei tempi siano finiti. Credo che non ci sia niente di peggio.

E lo dice una ragazza che  sopravvissuta a un terribile incidente d'auto, parlando con un tale che ha visto il suo gregario cadere in una palla di fuoco?

Lo so, lo so... eppure c'era qualcosa nei dispiaceri che provavamo da ragazzini, i drammi e le angosce per cose senza importanza che per noi ne avevano moltissima. Quel che ci  successo adesso, invece,  reale.  una sfida che abbiamo affrontato da adulti, e ha un significato particolare...

Patrick l'ascoltava con gli occhi chiusi. La conosceva da un giorno, un giorno solo, e rappresentava tutto quel che lui voleva evitare: giovent, innocenza, mancanza di esperienza. Ma allo stesso tempo aveva tutto ci che lui desiderava: coraggio, saggezza, comprensione. Lui aveva notato quei tratti in alcune colleghe donne, ma in Angie c'era qualcosa di unico. Entrambi avevano passato l'inferno, ma lei affrontava le sfide con incrollabile ottimismo. Forse la chiave di volta stava nel fatto che lei non aveva perso il suo migliore amico.

Forse si stava mettendo nei guai, pens ancora. Ma la desiderava.

Angie disse ad alta voce, abbiamo entrambi una vita molto complicata...

Oh s, molto. Per  bello avere un amico che mi capisce.

Vedi, Angie, noi abbiamo qualcosa in comune. Stiamo bene insieme, ci divertiamo... Per, bench giovane, resti pur sempre una donna. Le donne se la cavano benissimo col fatto di essere amiche di un uomo, ma noi maschietti non siamo cos bravi. E adesso conosco un tuo segreto, la tua intenzione di arruolarti nei Corpi della Pace. Non so se...

Oh, questo problema lo risolviamo facilmente disse lei al telefono. Patrick la sent sbadigliare e la immagin davanti al fuoco acceso, avvolta nella trapunta e con indosso il suo pigiamone. Avevano passato cinque ore insieme, e adesso che stavano facendo? Parlavano al telefono in piena notte, ancora collegati in qualche modo... Lui non faceva una cosa del genere da chiss quanti anni.

E come? domand.

Confidami un tuo segreto disse Angie. Cos saremo pari.

Non si tratta solo di una confidenza...  un po' pi complicato.

Tu intanto prova a dirmelo. Sono brava a mantenere i segreti.

Patrick tacque per un momento, respirando e basta. Sentiva il respiro di lei, e gli sembrava di essere tornato ai tempi del liceo, quando la sera tardi telefonava alla ragazza pi popolare e cercava di corteggiarla. Gran parte della conversazione era fatta di respiri e nient'altro.

E va bene disse finalmente, ecco il mio segreto. Marie, la moglie del mio migliore amico... ehm, la vedova,  fantastica. Ha moltissime qualit,  bella, simpatica, divertente.  anche molto forte e coraggiosa, sebbene perdere Jake sia stato un colpo tremendo per lei, ma che altro ci si poteva aspettare? Quando ci mandavano in missione lei non si lamentava mai. Sentiva la mancanza di suo marito,  naturale, ma tirava avanti. Per lei la famiglia veniva al primo posto, perch  un'ottima moglie e una madre eccezionale. Tacque per un momento. Era un'ottima moglie. Ed era perfetta come moglie di un militare perch capiva che il lavoro di suo marito era di importanza vitale, e tutti facevano dei sacrifici perch quel lavoro potesse essere fatto. Li facevano gli uomini e le donne in servizio, le mogli e i mariti, i figli... Non so perch ti sto dicendo questo, tu probabilmente non puoi capire perch hai solo ventitr anni, bisogna essere pi vecchi per ragionare in questo modo... ma io sono pi vecchio. Ho avuto due o tre relazioni serie, che per non hanno funzionato. Con l'ultima ragazza sono stato quattro anni, e anche se in fondo sapevo che lei e io eravamo su due diverse lunghezze d'onda pensavo che sarebbe durata. Avrei dovuto capire che non era destino. Ma adesso ho trentaquattro anni e sono... be', un po' pi saggio. Ero con Jake la sera che conobbe Marie, e per lui fu come essere investito da un TIR. Due anni dopo fui testimone al loro matrimonio, altri due anni e feci da padrino a Daniel, e due anni dopo... ho aiutato Marie a seppellirlo. Loro sono parte della famiglia, Angie. Quanto lo sono Luke, Colin, Sean e Aiden. E ti dico una cosa che devi tenere per te. Se i miei fratelli lo sapessero... Trasse un gran respiro e continu: Marie  la ragione per cui sto pensando di lasciare la Marina. Un giorno Jake mi chiese di aver cura di sua moglie e di suo figlio se gli fosse successo qualcosa, di assicurarmi che stessero bene, e adesso loro hanno bisogno di me. Io ho sempre amato Marie - non in modo inappropriato, non in un modo che avrebbe minacciato il suo matrimonio, lo giuro. L'ho sempre amata come un'amica. Lei  una donna dai principi incrollabili, dalla grande lealt....

Angie rimase in silenzio per un po'. Io sono... senza parole disse finalmente.

Forse tu penserai che sono pazzo, ma il mio  solo un ragionamento pratico. Ho dato la mia parola a Jake. Gli ho detto che mi sarei occupato di Marie se un giorno fosse rimasta sola. Gli ho fatto una promessa, e intendo mantenerla.

Credi che lui intendesse dire che dovevi sposarla?

Ne dubito. Ma per me  molto importante far s che a Marie non manchi niente, perci...

Patrick, non credi che dovresti essere innamorato di una donna prima di sposarla? domand Angie in tono incredulo.

Probabilmente  meglio non esserlo.  una questione di compatibilit, Angie, di trovare il tipo di persona con cui vai d'accordo, capisci? Anche se devi scendere a compromessi... come il fatto che lei vuole per forza vivere in Oklahoma, dove la Marina non ha squadroni di jet.

Angie tacque per un momento. Voi uomini pi vecchi e i vostri ragionamenti pratici siete proprio strani, lo sai?

Probabilmente hai ragione disse Patrick con una risata. Ma lei non rispose, e lui pens che forse si era spinto troppo in l. Perci decise di salutarla prima di fornirle altre informazioni compromettenti, anche se dopo quel che aveva gi detto non pensava di avere altri segreti da rivelare.  ora di spegnere la luce, Campanellino. Ci parleremo sicuramente domani.

Sull'altro versante della montagna, nello chalet di Jack e Mel, Angie rimase accoccolata sul divano con il telefono all'orecchio per un bel po', dopo che Paddy aveva riagganciato.

Con gli occhi fissi nel vuoto e le labbra semiaperte, ripensava alle parole di lui. Ho intenzione di sposare Marie, ma noi ci parleremo sicuramente domani. Suvvia, per favore!

Qualsiasi ragazza si sarebbe arrabbiata, ingelosita, offesa. Ma Angie non era come tutte le altre. Era diversa, e capiva benissimo il piano di Patrick. Lui era un uomo responsabile, e per lui il dovere veniva prima di tutto il resto. Ed era cos solo, cos addolorato, che voleva sposare la vedova del suo migliore amico per sentirsi al sicuro.

Angie non aveva parole sufficienti per descrivere l'enormit di un simile errore, ma sapeva che dirlo a lui non sarebbe servito a niente.

E immaginare l'immenso dolore di Patrick le spezzava il cuore.

5

Angie pass la mattina della domenica avvolta nella trapunta a leggere un romanzo pericolosamente sentimentale, e attizzando il fuoco quand'era necessario. Di tanto in tanto chiudeva gli occhi e immaginava che i protagonisti del romanzo fossero Patrick Riordan e Angela LaCroix. Fu solo verso le tre del pomeriggio che emerse dalla trapunta, and a fare una doccia, si vest e scese in paese. Quella sera avrebbero acceso le luci dell'albero.

Quando arriv, Jack stava dando il tocco finale alle ghirlande di lampadine e sistemava le prolunghe, Mike lo aiutava tenendo in braccio Ness e la gente stava gi cominciando ad arrivare e dava una mano dov'era necessario. Angie salut con un cenno le persone che conosceva e poi si diresse verso il bar, dove trov zia Brie dietro il bancone. Ehi le disse con un sorriso, ti hanno messa al lavoro?

Credo che i ragazzi vogliano finire in tempo per accendere le luci alle sette spieg lei. Che cosa ti servo? Una Coca Cola? Una cioccolata calda?

La cioccolata  un'ottima idea.

Brie le riemp una tazza e domand: E com' andata la tua serata con il pi giovane dei Riordan?.

Lo sapevi?

Non l'ho saputo fino a stamattina. Mel ha pensato che non ti importasse se me lo diceva. Hai passato una bella serata?

Mmh fece lei sorseggiando la cioccolata. Abbiamo mangiato il chili che aveva preparato lui, e poi abbiamo giocato a Scarabeo e ho vinto io. E poi lui mi ha confessato che forse sposer un'altra donna, pur flirtando con me. Angie pens per un momento di dire anche questo, anche se aveva giurato di mantenere il segreto. Chiss se Brie era il tipo di persona in grado di dire a una ragazza come comportarsi con un'informazione del genere.

Sembra una serata tranquilla.

Molto tranquilla conferm Angie.

E lui ti piace?

 simpatico.

Non intendevo questo, lo sai bene.

Angie poggi la tazza sul bancone. Dice di essere troppo vecchio per me.

Ma davvero. E tu sei d'accordo?

Angie trasse un profondo respiro. A me la questione dell'et sembra piuttosto irrilevante. Ma pu darsi che lo pensi perch mi sto prendendo una cotta...

Sul serio?

Lei annu e seppell la faccia tra le mani. Una cotta feroce. E credo sia completamente inutile, senza speranza, forse anche ridicola. Lui non potrebbe mai interessarsi a una come me. E non importava il modo in cui si era comportato la sera prima.

Perch dici questo?

Per un milione di ragioni, e l'et  solo la prima. Poi c' da dire che non sono il tipo di ragazza con cui si mettono gli uomini come Patrick. Tieni presente che sono una studentessa, e secchiona per di pi. E lui  un eroe, un pilota di aerei da caccia, un fusto.

Un fusto?

Be',  un dato di fatto spieg lei.

Brie scoppi a ridere. Capisco. E quale sarebbe il suo tipo?

La vedova del suo migliore amico... Non sono sicura. Una donna molto pi sofisticata, immagino.

Sai, questo mi riporta alla mente dei ricordi dolce-amari disse Brie. Quando studiavo legge e avevo press'a poco la tua et, ero innamorata di un mio professore. Tra noi c'erano circa dodici anni di differenza, ma Dio, quanto lo amavo! O almeno cos credevo.

Io ho parlato di una cotta precis Angie.

Per hai detto una cotta feroce. Comunque, io amavo il giovane professore, amavo la sua voce e la sua bella faccia e il suo senso dell'umorismo e il suo corpo muscoloso. E la sua mente... mio Dio, che mente acuta! Avrei camminato a piedi nudi sulle schegge di vetro per avere un suo bacio, anche se era la cosa pi sbagliata che potesse accadere. Ma a me non importava, ero giovane e romantica. Le ragazze giovani e romantiche in tempesta ormonale farebbero le cose pi incredibili.

Stai dicendo che nel mio caso  una faccenda ormonale? esclam Angie offesissima.

Sto dicendo che per me lo era, ma la responsabile dei tuoi ormoni sei solo tu. Alla fine ottenni quel che volevo, io e il professore avemmo una breve storia quando non ero pi una sua allieva. Per un mese pensai di essere morta e salita in paradiso... poi mi resi conto che il paradiso era pieno di ragazze come me, perch lui si dava parecchio da fare e le studentesse di legge erano la sua specialit.

Con storia intendi che...?

Brie annu gravemente. E... ragazzi!, come direbbe Mel.

Prima di tutto non  detto che Patrick sia cos, e in secondo luogo... Angie batt le palpebre. Maledizione, aveva gli occhi annebbiati come se stesse per piangere. Non c' un secondo luogo ammise.

Brie prese la sua mano. Avevo il cuore spezzato. La superai, naturalmente, ma per un po' soffrii come un cane. Strinse la mano di Angie. Tu adesso sei vulnerabile, tesoro... Con l'incidente e tutto quanto.

Brie aveva ragione, ma non poteva sapere quel che lei stava pensando. Che differenza c'era tra l'avere il cuore spezzato dopo una sera o dopo un mese? Cambiava forse l'intensit del dolore?

Angie per conosceva la risposta a quelle domande. Se Patrick l'avesse ignorata da quel momento in poi, lei si sarebbe domandata perch e avrebbe provato un po' di nostalgia, ma poi avrebbe tirato avanti. Se invece si fosse spinta oltre, se avesse avuto una storia coinvolgente e poi loro due si fossero lasciati, com'era inevitabile, lei sarebbe sicuramente andata in pezzi.

Non preoccuparti, zia Brie disse. Sono certa che Patrick e io saremo solo amici. Ma in realt intendeva: Sono certa che lui non rischier mai niente di pi serio.

E probabilmente  meglio cos comment Brie. Vuoi aiutarmi a disporre i biscotti sui piatti?

Ma certo. Scommetto che quando si accenderanno le luci questo posto si affoller fino all'inverosimile.

Oh, eccome.

Angie fin la cioccolata e and in cucina a cercare i biscotti. Preacher era ai fornelli, e Paige stava cominciando a disporre i biscotti su vassoi decorati.

Bene, un altro paio di mani! esclam soddisfatta vedendola entrare.

Angie si mise al lavoro e fu grata di aver qualcosa da fare. Pensava ancora a Patrick, ma ormai era troppo occupata per andare a cercarlo. Port in sala i vassoi di biscotti e li pos sul bancone e sui tavoli mentre il locale si riempiva di gente. Paige port una grande ciotola di punch e un termos di caff caldo, e anche se la gente di Virgin River sembrava disposta ad accontentarsi di biscotti e brownie Preacher continu a cucinare un bel tegame di stufato e qualche pagnotta di pane appena sfornato, per quelli che preferivano qualcosa di pi sostanzioso.

I vassoi si svuotavano rapidamente, e mentre Angie li riempiva di nuovo il tempo vol via. Il sole tramont verso le cinque e mezza, le luci del bar si accesero, le chiacchiere e le risate aumentarono. Le signore di Virgin River aggiunsero i loro dolci a quelli offerti dal bar. Alcuni tavoli furono uniti insieme per accogliere tutti i piatti. Vennero servite bevande calde come grog e cioccolata, e del whisky per scaldare lo stomaco nel freddo clima invernale.

 quasi ora, tesoro disse Paige rivolta ad Angie. Esci, non perderti lo spettacolo.

Fuori dal bar la folla stava aumentando. La gru con il cestello, le scale e le altre attrezzature erano state spostate, e Jack stava in piedi in fondo alla veranda pronto a inserire la spina delle prolunghe.

Per avere una vista migliore Angie attravers la strada e si ferm nel buio vicino all'ambulatorio, con le mani in tasca, guardando il proprio respiro che formava nuvolette nell'aria gelida.

E poi sent due forti mani posarsi sulle sue spalle.

C'erano parecchie persone che avrebbero potuto compiere lo stesso gesto, ma Angie cap che era lui. Lo sentiva. E poi lui chin la testa e le sfior la guancia con un bacio, facendola sorridere. Dio, era proprio cotta. Non avrebbe mai potuto resistergli...

Come se potesse leggere la sua mente, Patrick la fece voltare e la fiss negli occhi per un momento prima di darle un bacio sulla fronte. E poi le sorrise.

Credevo che tu mi trovassi del tutto resistibile disse Angie.

Ti trovo del tutto tentatrice.

E questo lo chiami un ragionamento pratico? scherz lei.

Lui le fece una smorfia. Essere brava a mantenere un segreto significa anche non tormentare la persona che te l'ha detto. E non posso farci niente se sei una tentazione.

Sono convinta che abbia a che fare con l'essere in un paese piccolo, dove le tentazioni non sono molte.

Potrebbe anche avere a che fare con te... Com' stata la tua giornata?

Lenta, pigra, piacevole. E ho mangiato un sacco di biscotti natalizi. Come sta Marie? Poteva sembrare gelosa e questo la metteva a disagio, ma non poteva farci niente.

Oggi a quanto pare ha passato una buona giornata.

Patrick la fece voltare di nuovo verso l'albero, ma tenne le braccia attorno alla sua vita e l'attir contro di s. Lei lo guard al di sopra della spalla. Credo che zio Jack ci stia tenendo d'occhio.

Oh, non preoccuparti. Ho imparato a fare a pugni dai mie fratelli. Sono in grado di difendermi, e tu sarai al sicuro.

Il numero di donne che lui si impegnava a proteggere stava aumentando, pens Angie. Ma si trattenne e non lo disse ad alta voce.

E poi l'albero si accese, e le luci erano cos tante e cos brillanti che la strada parve illuminata dal sole. Ci fu un coro di esclamazioni ammirate, poi un lungo applauso. Le braccia di Patrick si strinsero di pi attorno a lei, e Angie si appoggi al suo petto godendo della loro vicinanza.

Aveva appena cominciato a fantasticare su quel che sarebbe successo tra loro quando un camion arriv di gran carriera, suonando il clacson. La strada era piena di gente, ma a quel suono urgente tutti si scostarono. Finalmente, in un'ala di folla, il veicolo si ferm davanti all'ambulatorio.

D'impulso Angie scivol via dalla stretta di Patrick e corse verso il camion, proprio mentre una donna apriva la portiera dal lato del passeggero. Teneva fra le braccia il corpo di una bambina, avvolto in una coperta tutta insanguinata. Uno strofinaccio altrettanto insanguinato copriva la faccia della piccola.

Angie si avvicin alla donna, e in quel momento Mel e il dottor Michaels arrivarono di corsa attraverso la folla.

Frank chiam Mel, Lorraine! Che  successo?

Megan  scivolata spieg la donna. Sulla veranda c'era del ghiaccio, e lei  caduta contro un chiodo che sporgeva dal pilastro. L'ha preso in fronte... sanguina molto.

Vieni dentro, Anche tu, Frank. Facciamo dare un'occhiata al dottore.

Angie si volse brevemente verso Patrick, sollevando una mano, e poi segu l'uomo, la donna e la bambina in ambulatorio.

Stranamente nessuno le domand ragione della sua presenza, come se lei fosse gi una sorta di assistente. E poi Mel cominci a darle rapidi ordini, quasi ritenendola gi addestrata a muoversi in ambulatorio. Mi occorrono delle garze sterili quattro per quattro, e della soluzione non salina. Cameron? Serve un antibiotico?

S. Non credo che occorra una flebo, ma dato che le ho praticato un'antitetanica l'estate scorsa le far solo un'iniezione di antibiotico ad ampio spettro. E mi servono del Valium e della Lidocaina. Intanto vado a cercare il necessario per le suture.

Puoi pensarci tu, Angie? disse Mel porgendo le chiavi dell'armadietto dei medicinali. Io prendo le siringhe.

Certo, ma per favore controlla che abbia preso i medicinali giusti.

Certamente.

Angie prese le garze e la soluzione, poi apr l'armadietto. Aveva notato con stupore che la bambina non emetteva un suono.

Megan, adesso far un po' di pressione sulla ferita disse Mel con gentilezza. Solo per un momento.

Angie aveva visto solo parte della ferita, e la bambina continuava a tacere. Per tremava come una foglia, per lo spavento o forse per lo shock. Mel continu a pulire la ferita con le garze, delicatamente. Stai tranquilla, Megan la rassicur. Non  grave.

Poi lasci una garza su met della sua faccia e disse: E adesso liberiamoci di questa coperta insanguinata!. Dallo scaffale dietro di lei prese una morbida coperta pulita e si rivolse ad Angie. Gira Megan verso di te, piano... ecco. Adesso verso di me.

Insieme avvolsero Megan nella coperta pulita, poi torn Cameron con il kit per le suture che appoggi sul ripiano dietro di lui. Spinse Angie da parte ed esamin le pupille di Megan con una torcia, poi le chiese di seguire con gli occhi il suo indice che si muoveva, e infine le fece qualche semplice domanda, come il giorno del suo compleanno e il nome dei fratelli.

 molto grave, dottore? domand finalmente la bimba con voce tremante.

No, tesoro disse Cameron. Andr tutto bene.

Nel primo anno di universit gli studenti facevano pochissima pratica. L'unica esperienza Angie l'aveva avuta seguendo uno dei suoi insegnanti in un giro di visite in ospedale. Senza quell'episodio non avrebbe avuto idea di cos'erano le garze quattro per quattro, n avrebbe saputo come distinguere un medicinale da un altro. La ferita di Megan sanguinava copiosamente, ma Angie non fu spaventata o disgustata da quella vista. Sapeva che le ferite alla testa, anche le pi piccole, sanguinavano sempre parecchio.

Mel continu a ripulire la ferita, e quando Cameron apr il kit per le suture Angie vide per la prima volta tutta la faccia di Megan. Fece uno sforzo per non trasalire. La lacerazione sulla fronte non sembrava grave, ma la povera piccola aveva un'orribile cicatrice sulla guancia, segno di una vecchia ferita. Il taglio andava dall'angolo della bocca fino all'occhio destro. Da quel lato la bocca era sollevata in una smorfia, e la palpebra inferiore dell'occhio era ripiegata all'ingi ed esponeva il tessuto pi roseo all'interno. La cicatrice era pi spessa in certi punti, ed era orribile. Megan era sfigurata.

Con la presenza di tante persone - anche se i genitori di Megan erano restati accanto alla porta - la piccola stanza era diventata piuttosto calda. Cameron lav la ferita con la Lidocaina e spieg alla piccola paziente quel che avrebbe fatto. Posso sistemare il taglio qui in ambulatorio disse. Ci vorranno due o tre punti, ma non ti far male perch user un'anestesia locale. E visto che il taglio  vicino all'attaccatura dei capelli, la cicatrice non si vedr nemmeno. Poi si volse verso la madre della piccola. Per te va bene se metto qualche punto, Lorraine?

La donna, torcendosi le mani, fece segno di s.

Non credo che abbia una commozione cerebrale continu il dottore. Puoi riportarla a casa, ma stanotte dovrai tenerla d'occhio. Ti spiegher che cosa fare prima che ve ne andiate.

Mel riemp una siringa di liquido e Cameron infil un paio di guanti sterili. Poi si chin sulla bambina e disse: Sar come un puntura di zanzara, Megan. Poi non sentirai niente, e scommetto che domani non avrai neppure mal di testa.

Angie si chin talmente sul lettino mentre Cameron ricuciva la ferita che il dottore le gett un'occhiata da sopra la spalla come per dire, Ti spiace lasciarmi spazio? Mel sorrise, e quando la ferita fu coperta da una piccola fasciatura port Angie fuori dalla stanza.

Cameron la far restare sdraiata e tranquilla per un po', e la visiter di nuovo prima di rimandarla a casa. Adesso vado a completare la sua scheda. Vieni con me.

Angie la segu fino alla scrivania nell'ingresso. Cosa le ...? disse.

Mel si volse e rispose alla domanda che lei non aveva completato. Quasi un anno fa Megan  caduta su una vanga che era parzialmente sepolta dalla neve. Si  tagliata la guancia, ma la ferita non era cos grave. Il danno  venuto dopo, per il modo in cui  stata curata. Cameron l'ha portata al Pronto Soccorso dell'ospedale pi vicino, perch non osava suturare una lacerazione cos estesa su una bambina. Ma l non c'era il chirurgo plastico, e il medico di guardia non l'ha chiamato perch i genitori di Megan sono poveri e hanno un'assicurazione molto limitata che sicuramente non avrebbe coperto le spese di un'operazione di chirurgia plastica. Cos l'ha ricucita lui. Non ci  voluto molto perch si verificassero le prime contratture, che temo peggioreranno col tempo. Megan sta crescendo, e la cicatrice si contrae sempre di pi mentre il resto del tessuto della sua faccia  morbido ed elastico. E inoltre la cheratosi tira la palpebra inferiore verso il basso. La chirurgia plastica sarebbe davvero necessaria.

E perch l'operazione non  stata ancora fatta? Megan ha paura?

Mel scroll la testa. Te l'ho detto, un'operazione del genere  considerata estetica, perci costa migliaia di dollari. La famiglia di Megan fatica a tirare avanti, ed  gi un miracolo che possano riscaldarsi durante l'inverno.

Ma cos rester sfigurata per tutta la vita! esclam Angie.

Continuo a cercare una soluzione, credimi. Un mio amico, un dottore di Grace Valley, anni fa  riuscito a far operare una donna orribilmente sfigurata. Ha trovato un chirurgo plastico che operava gratuitamente i casi pi disperati, ma  ovvio che non pu operare chiunque abbia una brutta cicatrice. Quella di Megan  abbastanza grave ed  un peccato perch altrimenti sarebbe una bellissima bambina, ma non  la pi terribile che ho visto. Sarei felice se almeno potessimo sistemarle l'occhio, perch le dar sicuramente dei problemi di vista, se non  gi successo.

Ma se non si fa niente, quando sar un'adolescente non...

Mel le mise una mano sul braccio. Continuer a cercare una via d'uscita, ma in posti come questo  difficile. Virgin River non  un paese ricco. La gente lavora sodo, ma la maggior parte di loro non ha un datore di lavoro che possa fornire un minimo di assistenza sanitaria. Da queste parti ci sono quasi solo ranch e fattorie, e i proprietari non possono permettersi di pagare un'assicurazione che costa centinaia di dollari al mese. Lorraine fa la cameriera e lavora a tempo pieno, perci ha un minimo di assistenza - solo il minimo. Ma questa non comprende un intervento di chirurgia plastica che non risulta strettamente necessario. Ho gi discusso parecchie volte con la compagnia di assicurazione, a proposito dell'occhio di Megan.

Ma quelli della compagnia hanno visto le foto?

Oh, s. Ho fatto del mio meglio e non ho intenzione di arrendermi, ma la dura realt  che i Thickson devono lottare anche per farsi rimborsare le spese deducibili. Frank era un taglialegna e guadagnava bene, ma anni fa ha perso il braccio in un incidente. Adesso ha una protesi, riesce a lavorare part-time e tra questo e l'assegno di invalidit la famiglia se la cava. Ma i figli sono quattro e per loro non  facile.

Non  giusto protest Angie. Dovremmo poter fare qualcosa!

Facciamo del nostro meglio, te l'assicuro. Facciamo tutto quel che possiamo. Adesso lasciami aggiornare la scheda di Megan. Puoi andare, se vuoi. Io me la cavo da sola.

No... c' la sala visite da pulire.

Mel sorrise, poi indic la macchia rossastra sul grazioso pullover giallo di Angie. Se ci metti dell'acqua ossigenata la macchia di sangue viene via subito. Prendi un flacone nell'armadietto e portatelo a casa.

Erano quasi le nove quando Mel e Angie finirono di riordinare l'ambulatorio e uscirono. Megan era tornata a casa da tempo con i genitori, e Cameron se n'era andato mezz'ora prima per tornare dalla moglie e dai gemelli. Quando Angie usc nella notte, la prima cosa che vide fu Patrick seduto sui gradini dell'ambulatorio. Ehi! esclam sorpresa.

Lui si alz mentre Mel si girava per chiudere a chiave la porta. Volevo solo sapere come stavi. So che la bambina  andata a casa, dopo che le avete messo dei punti.

Ma sarai congelato disse Angie notando che lui aveva rialzato il colletto del giaccone e teneva le mani in tasca. Vuoi che entriamo da Jack a scaldarci un po'?

Patrick scroll il capo. Ti accompagno alla tua macchina e poi me ne vado. Ciao, Mel.

Lei gli sorrise con calore.  un piacere vederti, Paddy. E sei stato gentile ad aspettare Angie. Mi  stata di grande aiuto, tra l'altro.

Non ne dubitavo. Angie, tu vuoi andare da Jack?

Normalmente ci sarei andata, ma e apr il giaccone per mostrargli la macchia sul pullover,  meglio che vada a casa a togliermi questi vestiti. La mia macchina  parcheggiata in fondo alla strada.

Quando Mel si fu allontanata in direzione del bar, Patrick prese Angie sotto braccio e si incammin con lei lungo la strada. Stai bene?

S, benissimo, sono un po' rattristata dalla situazione di quella povera bambina, ma sto bene.

Sei stanca? Hai fame?

Un po' s, ormai l'effetto dei biscotti se n' andato, ma non posso andare da nessuna parte con i vestiti macchiati di sangue...

Puoi andare a casa disse lui. Io ti seguo, e mentre tu ti cambi ti preparo qualcosa da mangiare. Non sono un gran cuoco, ma sono bravissimo nell'aprire un barattolo di minestra o strapazzare a dovere le uova.

Lei rise. Tra tutti e due potremmo morire di fame... ma s, seguimi. Credo di aver bisogno di compagnia.

E io voglio sapere qualcosa di pi su Megan.

Angie si ferm accanto al suo SUV, si rizz sulla punta dei piedi e gli diede un bacio sulla guancia. Preparati,  una storia triste lo avvert. Aspetto che tu salga in macchina e poi andiamo.

Mentre guidava in direzione dello chalet con i fari di Patrick nello specchietto retrovisore, Angie si domand se lui avesse programmato in qualche modo di passare un'altra serata insieme. Non aveva mai conosciuto un uomo come lui, ma non avrebbe fatto la ritrosa o la timida. Aveva solo conosciuto dei ragazzi come Alex - viziato, egocentrico, fissato con la scienza, abituato a ottenere quel che voleva senza sforzarsi troppo. Alex era uno studente talmente bravo che a lei non era mai venuto in mente che potesse non essere perfetto. Quando studiavano insieme lui la trattava da eguale, ma quando stavano insieme e facevano l'amore si comportava come se l'unico a contare fosse lui. Era avido, impaziente e frettoloso, e poich lei non aveva esperienza i loro amplessi erano sempre un po' goffi. E per lei, assolutamente privi di emozione.

Patrick invece era audace, sicuro di s, agiva come se sapesse esattamente quel che stava facendo e dove voleva arrivare. Angie poteva immaginarlo sul ponte di una portaerei, intento a controllare con calma il suo F-18 prima di una missione. Appariva forte, sicuro, ma non aveva i tratti tipici dell'uomo di Neanderthal: niente grugniti, niente clava. Invece era comprensivo e premuroso, e il fatto che quella sera l'avesse aspettata ne era la prova. Era un uomo possente, ma allo stesso tempo delicato e interessante. Forse Angie gli dava maggior credito di quanto gliene spettasse, ma per ora non voleva interrogarsi pi di tanto. E sapeva che non le sarebbe dispiaciuto imparare due o tre cosette da un esperto.

Poi, naturalmente, avrebbe pianto e singhiozzato di nostalgia mentre era in viaggio per il primo incarico con i Corpi della Pace. S, aveva avuto una relazione precedente, una relazione anche fisica, ma finora non aveva mai conosciuto un uomo che scatenasse immediatamente in lei una serie di fantasie sul vero, eterno amore.

Angie si ferm nella radura davanti allo chalet, e lui arriv subito dopo. Nel pomeriggio aveva lasciato una luce accesa sul portico, in modo da non trovare di nuovo una casa immersa nel buio. Cos lo chalet sembrava accogliente, grazioso e intimo.

Patrick scese dalla Jeep. Sicch, questo  il tuo rifugio.

S. Non  carino?

Un po' piccolo.

Lo so, ma per me sola  perfetto. Vieni, entriamo. Non ci metter molto a farti fare un giro della casa.

Patrick esamin l'unica stanza, il soggiorno con cucina, con la trapunta e i cuscini ancora sul divano. Non ho messo in ordine disse lei, scusandosi senza troppa enfasi. Sono qui da tre giorni e non ho ancora dormito nel letto.

Accendo il fuoco decise Patrick. Che cosa trovo in cucina?

Questo  il bello di avere uno zio che possiede un bar ristorante. Ho fatto incursione nella sua dispensa e ho solo ingredienti essenziali, ma se vuoi possiamo esaminare insieme frigorifero e pensili.

Oh, me la caver. C' qualcosa che non ti piace?

No, mangio di tutto. Mi cambio e arrivo.

Fa' con calma. Credo che la cena mi terr impegnato per un po'.

Allora potrei fare una doccia.

Fai pure. Te l'ho detto, io sar occupato. E per prima cosa Patrick mise sul fuoco un paio di ciocchi prendendoli dalla catasta che stava accanto al caminetto.

Quindici minuti pi tardi, quando Angie scese dalla camera da letto dopo la doccia, avvolta in una comoda tuta di felpa, scopr che lui aveva fatto qualche cambiamento. Il baule che fungeva da tavolino da caff e il divano erano stati spinti da parte. La trapunta era stata ripiegata e poggiata con i cuscini sull'unica poltrona. Gli stivali di Patrick erano accanto alla porta, il suo giaccone sulla spalliera di una sedia in cucina. E lui, con le sole calze ai piedi e le maniche rimboccate, stava in piedi davanti ai fornelli.

Si volt a sorriderle e disse: Sto preparando una zuppa di pomodoro e del formaggio alla griglia.

I miei preferiti. Sei molto in gamba.

Ho trovato due vassoi. Possiamo mangiare davanti al caminetto. Aveva gi messo i piatti sul tavolo e stava versando la zuppa nelle ciotole. Che cosa bevi? Io mi sono gi preso una birra.

Devo avere ancora un po' di vino disse Angie. Prendo un bicchiere.

Raccontami quel che  successo in ambulatorio riprese lui. Curare quella bambina ti ha fatto desiderare di tornare all'universit, o no? Ti ha fatto cambiare idea riguardo ai Corpi della Pace?

Oh, Patrick, ho capito di avere ancora tanto da imparare... La ferita di Megan, anche se se probabilmente  stata traumatica per lei e per i genitori, non era troppo grave. Era una lacerazione vicino all'attaccatura dei capelli, e sono serviti un po' di punti. Ma circa un anno fa Megan ha avuto un incidente molto serio,  caduta su una vanga e si  tagliata malamente una guancia. Il dottor Michaels l'ha portata al Pronto Soccorso della citt pi vicina, ma i suoi non avevano un'assicurazione sufficiente e cos le hanno ricucito la ferita senza l'intervento di un chirurgo plastico. Adesso  sfigurata. Se non si rimedia in qualche modo, quando sar una ragazza e la sua faccia sar cresciuta e maturata, la cicatrice la render un mostro. Non sto esagerando.

Lui le porse un vassoio e prese l'altro. Mi par di capire che i suoi non possono permettersi di farla operare.

Esattamente. Mio zio Jack  qui da un po', mi pare otto anni, e ci sono cose che gi sapevo di questo posto. Ma finch non ho visto la faccia di Megan non ho colto il vero significato di ci che sapevo. Qui c' una certa ricchezza, gente che ha del denaro, che possiede dei grandi ranch o dei vigneti o delle imprese ben avviate, ma c' anche una grande povert, e molta gente vive alla giornata. Mel e il dottor Michaels fanno tantissimo, e anche gli abitanti del paese si aiutano l'un l'altro come possono. C' un bel senso di coesione. Ma ci sono imprese che sono irrealizzabili, come un'operazione di chirurgia plastica per una bimba di otto anni la cui famiglia non ha mezzi economici adeguati. Come mi ha detto Mel, solo tenere la casa riscaldata per tutto l'inverno per loro  gi un'impresa.

Patrick la segu fino al caminetto reggendo il suo vassoio, e lei si ferm a fianco del divano. Dal momento che hai spostato i mobili immagino che avessi in mente di sederti sul pavimento osserv.

Solo se per te non  scomodo.

No, andr benissimo disse Angie sedendosi a gambe incrociate senza rovesciare una sola goccia di zuppa o di vino.

Quando Patrick si fu seduto accanto a lei continu: Mel, Jack, il dottor Michaels e altra gente fanno molto per questo posto. Intervengono dove c' bisogno di loro, restituendo al prossimo un po' della fortuna che hanno avuto. Credo che stasera la mia idea di arruolarmi nei Corpi della Pace si sia rafforzata.

La maggior parte delle ragazze della tua et pensa solo a mettere da parte del denaro per una crociera, o per una macchina, o per il matrimonio pi sontuoso che si possa immaginare osserv lui.

Angie scoppi a ridere. Prima di tutto io non provengo da una famiglia di quel genere. Mia madre e le mie zie amano le cose belle, ma si limitano a scarpe e borse, non pensano certo a certo crociere o macchine di lusso. La spesa pi pazza che i miei abbiano fatto  stata un viaggio in Russia, in modo che noi ragazze potessimo imparare qualcosa di pi sulla storia di quel paese. Ho visitato Dachau e Auschwitz quando avevo sedici anni. Era logico che tutto questo mi desse un punto di vista diverso da quello delle ragazze della mia et. E poi c' stato l'incidente. Eventi come quello che  successo a me ti cambiano la vita.

Lo so concord lui.

Certo, lo sai anche tu disse lei a bassa voce. Poi prese un cucchiaio di zuppa. Anche se era un piatto gi pronto in lattina, Angie disse comunque: In cucina sei un genio. Questa  la crema di pomodoro pi buona che io abbia mai assaggiato.

Patrick le scocc il suo sorriso cos sexy. E tu sei un genio nel flirtare.

6

Era sbagliato paragonare Angie a Leigh, pens Patrick, ma i paragoni si presentavano spontaneamente. A quanto ne sapeva, a ventitr anni anche Leigh poteva essere stata un'idealista - ma chiss perch gli era difficile immaginarlo. Leigh era stata educata da un uomo politico, era cinica e determinata a raggiungere i suoi obiettivi. E a ventitr anni aveva frequentato un master in economia, con l'obiettivo di capire i problemi di bilanci e deficit per trovare poi il modo di trasformarli in voti.

Angie voleva cambiare il mondo. Leigh volva vincere le elezioni.

Patrick aveva investito sentimenti, tempo ed energia nella loro relazione, e quando Leigh lo aveva lasciato aveva sofferto molto. Ma a volte pensava di averla scampata bella. Tuttavia c'erano stati molti momenti felici nella loro relazione. Patrick amava trascorrere il tempo con lei, nella maggior parte dei casi in quelli che si potevano definire come intrattenimenti di alta classe. Se non erano cene nei migliori ristoranti di Washington, o feste frequentate dai grandi nomi del bel mondo, erano gite in montagna, uscite in barca a vela, immersioni, viaggi. E tutti di prima categoria. Dachau e Auschwitz? Non le sarebbero mai venuti in mente. Leigh lavorava e giocava duro, e lo stesso faceva lui. Il loro rapporto gli andava bene cos.

In effetti, le serate o i weekend rilassati con Jake e Marie - una grigliata nel loro giardino, o un film seguito da una pizza - per Leigh erano una noia mortale. Per si comportava amichevolmente, perch sapeva che Jake e Marie erano importanti per lui. E allo stesso modo Patrick era cordiale e disinvolto durante le riunioni sofisticate che a Leigh sembravano dare la carica. Solo da poco, dopo il servizio funebre in memoria di Jake al quale lei non si era fatta viva, Patrick si era reso conto che forse a Leigh piaceva soprattutto avere un pilota di caccia pluridecorato come cavaliere per gli eventi sociali dell'ambiente governativo. Lui non stava al suo fianco perch Leigh amava la sua compagnia, ma perch dava lustro alla sua immagine pubblica.

Patrick aveva sempre desiderato di avere una famiglia, ma solo dopo l'abbandono di Leigh e la morte di Jake aveva capito quanto ci tenesse. Adesso era certo che se non avesse raggiunto la meta a cui mirava - una relazione stabile, dei figli - avrebbe perso un aspetto essenziale della vita.

Probabilmente la sua espressione rifletteva quel turbamento, perch Angie gli sugger di mettere un altro ceppo nel camino e di rilassarsi mentre lei rigovernava. Ci metter un minuto disse. Poi io finir il vino, e credo che sia rimasta una birra per te. Vuoi che te la porti?

Oh s, grazie. E si appoggi con la schiena al divano mentre Angie andava in cucina.

Pochi minuti dopo, con i piatti lavati, il fuoco riattizzato e i bicchieri riempiti, Angie port la conversazione su di lui. Che cosa ti ha indotto a scegliere la Marina? domand.

Lui pos un braccio sulle sue spalle. Credo di aver sempre amato il volo, ma non so dirti se fosse un desiderio mio o se invece sono stato influenzato dai miei fratelli, visto che tre di loro sono diventati piloti. Ma in pratica il motivo principale  stato il bisogno di istruzione. Io vengo da una famiglia molto semplice, mio padre era un elettricista e mia madre era una casalinga che per la maggior parte del tempo stava a casa a ritagliare buoni sconto e a cucinare per tutti noi. A volte faceva dei lavori part-time come segretaria, ma il suo stipendio non sarebbe mai bastato a pagarci gli studi superiori. Per noi fratelli l'unica alternativa era chiedere un prestito oppure ottenere una borsa di studio, altrimenti avremmo dovuto rinunciare al college. I due fratelli pi grandi, Luke e Colin, scelsero gli elicotteri, ma Sean lanci una nuova idea, e cio l'accademia aeronautica e gli aerei da guerra. E la mia mente prese fuoco! Secondo me quello era il solo modo di volare, alto nel cielo e veloce, e non significava solo ottenere un'istruzione specializzata, ma vivere una vita elettrizzante. Patrick scroll la testa con un sorrisetto. Non potevo non amare quel tipo di velivolo. Esige il massimo impegno,  complicato da morire, e richiede un ottimo istinto e dei riflessi rapidi. E le missioni sono fondamentali. Le nostre truppe di terra e le nostre navi sarebbero perse senza l'appoggio aereo che gli diamo noi.

Angie tacque per un poco. A sentirti parlare si direbbe che hai gi deciso che cosa farai dopo la licenza osserv.

Ah, non lo so. Voglio anche altre cose. Quando si  spesso in missione e si passa tanto tempo su una portaerei,  difficile mantenere la giusta prospettiva sugli altri aspetti della vita, come la famiglia. La donna che sposa un pilota passa molto tempo da sola, e questo non  facile. Ci vuole un impegno serio e un tipo di donna molto particolare.

Come Marie.

S, lei  un buon esempio.

Non mi stupisce che tu la consideri il tipo di moglie ideale. Io ho un'amica, Connie, che ho conosciuto alle scuole medie.  sempre stata fissata con i vigili del fuoco, correva dietro ai loro camion e frequentava i loro bar. Naturalmente ha finito con lo sposarne uno, e adesso va ancora pazza per i pompieri, ma non sopporta i loro orari. Suo marito  assente per la met del mese, e questo la fa impazzire. Deve restare a casa da sola mentre lui se ne va in giro a salvare altre donne dagli edifici in fiamme, e Connie vuole che smetta e vada a lavorare nell'impresa di suo padre. Ora io mi domando, perch sposare un uomo dal lavoro interessante e sexy, e poi pretendere che lasci quel lavoro?  un po' come le ragazze che sognano di sposare un dottore, e poi si lamentano quando scoprono quant' difficile. Da come la vedo io, tu scegli la persona completa. Certo, devi esaminare tutti i pro e i contro con molta cura, ma se un uomo ha le qualit che tu cerchi in un compagno  fatta, ti impegni. E lui fa altrettanto con te. E se ti impegni non c' che una strada: sostieni la sua carriera perch lo hai scelto. Non puoi cambiare le persone, Dio santo. Devi amarle per quello che sono.

Patrick la fiss senza parole - e probabilmente con la bocca semiaperta per lo stupore. Come aveva detto Leigh? Non credo che stiamo andando nella stessa direzione. Non voglio competere con la Marina, e cerco un compagno stabile. In altre parole, voleva qualcuno che si dedicasse ai suoi obiettivi e non ai propri. E Angie invece parlava di scegliere un compagno basandosi sulla sua personalit completa, non sul modo di adattarlo meglio alle proprie esigenze personali.

Sei sicura di avere solo ventitr anni? domand. E le tue sorelle sono come te?

Lei rise. Non ci assomigliamo molto spieg. Ci piacciono delle cose diverse, ma ci sosteniamo l'una con l'altra anche se preferiremmo fare altre cose. La mia sorella pi piccola  un'atleta, e io assisto alle sue gare o partite, quando riesco, perch voglio mostrarle il mio sostegno. Non posso mollarla, anche se le sue gare mi annoiano a morte.  mia sorella! Per a volte leggo mentre lei corre o gioca a pallacanestro, e lei si arrabbia perch dice che non le voglio abbastanza bene.

Ho quasi paura di chiederti che cosa fa l'altra sorella...

Studia piano e violino, e vuole diventare una concertista. La musica mi piace un po' di pi che non le corse o la pallacanestro. E poi, capisci, sono le stesse sorelle che ho mandato al Pronto Soccorso quando ho cominciato a fare esperimenti con i detersivi... perci sono in debito con loro.

Lui scoppi a ridere. Direi di s! Ma ti do un consiglio, prima di avere dei bambini assicurati di avere denaro sufficiente per una babysitter a tempo pieno.

Ah-ah. Lo so, cosa credi?

Lui si chin e le diede un rapido bacio, guardandola negli occhi. Hai delle labbra cos morbide sussurr. Sono perfette...

Poi la baci di nuovo, questa volta pi a lungo, le fece scivolare un braccio attorno alla vita e la distese delicatamente sul pavimento. Sentiva il corpo di lei rispondere al suo, le braccia che salivano a stringerlo, incoraggianti. Ma per quanto volesse continuare, un residuo di coscienza gli diceva di fermarsi. Non dobbiamo disse scostandosi. Siamo qui solo di passaggio...

Angie non rispose e lo guard con i suoi occhioni spalancati, e dimenticando il buonsenso lui la baci di nuovo. Questa volta le dischiuse le labbra con la lingua ed esplor la sua bocca, con un gemito di gola. Le dita di lei si intrecciarono nei suoi capelli come se volesse attirarlo ancora pi vicino. Sulle sue labbra Patrick sussurr: Perch devi avere un sapore cos dolce, perch devi essere cos morbida? Ti desidero, e sei l'ultima persona al mondo che dovrei volere.... Ma si chin ancora su di lei, carezzandola, facendo scorrere le mani sui suoi fianchi, arrivando a sfiorare un seno, divorando la sua bocca. Mi fischiano le orecchie disse a un certo punto. Dimmi di smettere prima che...

Ma lei scroll la testa e lo guard con occhi colmi di desiderio. Fermami insist lui. Spingimi via.  una cosa talmente sbagliata... Dimmi di no, prima che io diventi completamente sordo...

Patrick sussurr lei. Paddy...

S? fece lui guardandola con gli occhi semichiusi.

Parli sempre cos tanto?

Lui sorrise appena, poi si impadron della sua bocca ancora una volta e copr il corpo di lei con il suo. Le sue labbra furono sul collo di lei, sull'orecchio, la tempia, di nuovo sulla bocca, per provare ogni diverso sapore. Quando si ferm per un attimo lei sussurr: Dio, quanto mi piace. Era senza respiro.

Andremo molto piano, ci prenderemo tutto il tempo necessario per conoscerci mormor lui, la voce roca. Non succeder niente a cui non sei preparata. Basta che tu mi metta una mano sul petto, cos continu prendendole una mano e posandola su di s. Non dovrai dire niente, io capir. Sei tu l'unica che conta, Angie. Non ti bacer nemmeno, se non vuoi.

Lei tacque per un minuto, poi afferr la camicia di lui e lo attir verso la sua bocca.

Patrick accolse l'invito e la baci di nuovo, con passione. Lei emise un gemito, e lui la divor aprendo le labbra, insinuando la lingua nella sua bocca, piegando la testa da un lato e dall'altro, cercando di raggiungere il punto pi profondo di lei. La sua reazione lo aveva eccitato all'istante, ma era ben deciso a procedere con calma, anche se il corpo di Angie sotto il suo si inarcava verso di lui.

A ventitr anni molte ragazze avevano gi avuto pi di una relazione seria, e sapevano quel che volevano. Patrick era stato con un certo numero di donne, fin dall'et di diciassette anni, e alcune di loro gli avevano insegnato qualcosa. Ma capiva che con Angie non era cos. Lei aveva avuto altro a cui pensare, per esempio ad essere la prima del corso al college e ottenere due diplomi. Non si raggiungevano quei risultati passando il tempo a pomiciare con i ragazzi...

La strinse ancora di pi e la baci intensamente, sentendo il calore del corpo di lei che aumentava, poi le carezz lievemente i seni, sempre aspettando che la mano di lei si levasse a fermarlo. Invece Angie gli afferr la mano e la insinu sotto la felpa, dove lui scopr che era... nuda! Il piccolo seno perfetto colm il suo palmo e lui gemette, passando il pollice su un capezzolo gi eretto.

Le labbra di lui scivolarono di nuovo in basso, sul collo e sull'orecchio. Che ne dici di sfilare la felpa? le sussurr.

S... se anche tu ti togli la camicia.

D'accordo. E Patrick se la strapp di dosso, rischiando di staccare i bottoni. Meno male che dovevamo andarci piano, pens in un lampo. Ma non vedeva l'ora di sentire la pelle di lei contro la propria, e sperava - no, pregava - che fosse pronta ad andare oltre. Quando fu a torso nudo sollev Angie a sedere, sfil la felpa di lei sopra la testa, la gett da parte e poi rimase a contemplarla.

Sul torace di Angie c'erano alcune cicatrici - una breve linea sotto il seno sinistro, una pi sottile, ma pi lunga sull'addome e un bozzo sulla clavicola, probabilmente il segno di una frattura. Patrick carezz ogni cicatrice con le dita, poi fece altrettanto con le labbra. Infine, impaziente di vederla sbocciare sotto di lui, la fece di nuovo sdraiare sul pavimento e carezz i suoi seni, sfiorandoli con le dita, baciandoli, leccandoli. Angie sospir e chiuse gli occhi. Chino sopra di lei, continuando a carezzarle i capezzoli di nuovo eretti, vide con gioia che si inarcava verso di lui per chiedere qualcosa di pi.

Patrick si abbass su di lei e premette la sua erezione nel punto in cui le sue gambe si dividevano - e lei rispose oscillando e sollevando le anche, in una preghiera.

Era come un'arma segreta, pens lui. Un'erezione nascosta dai jeans contro la parte pi sensibile di lei. Le dischiuse delicatamente le gambe e si abbass ancora, premendosi di pi contro di lei. E prese tra le labbra un capezzolo, tirando e succhiando.

Le mani di Angie corsero di nuovo ai suoi capelli per trattenerlo dov'era, e la sua schiena si inarc per avvicinarsi ancora di pi. Ed ecco che un gemito roco le sfugg dalle labbra. Angie si irrigid, poi trem. Lui continu a baciarle il seno mentre la natura compiva la sua opera su di lei. Dio, che splendore, pens lui. Che bellezza appassionata e meravigliosa. Passarono alcuni secondi, poi lei si accasci sotto di lui e Patrick la baci sulle labbra.

Mi dispiace... sussurr Angie. ... successo, ecco.

Lui le carezz i capelli. Non devi mai scusarti per le cose belle che succedono tra di noi.  meraviglioso. Sei una ragazza piena di passione.

Una donna corresse lei.

Lui sorrise. E che donna. Piccola, non hai idea di quanto tu sia speciale.

La baci ancora, dalla bocca al mento, poi ai seni, prendendo lentamente confidenza con il corpo di lei. E poi, con grande cautela, dandole il tempo di fermarlo, fece scivolare la mano verso il basso, oltre lo stomaco, e infilandola sotto l'elastico della tuta. E ancora una volta trov il paradiso. Sotto, lei non portava niente.

Mentre la mano di lui scendeva sempre di pi lei inarc i fianchi, dandogli un silenzioso benvenuto. Con un gemito, lui insinu le dita nelle sue morbide pieghe. E lei sospir di piacere.

Come stai?  troppo? Vado troppo in fretta?

Ma lei fece segno di no, tenendo gli occhi chiusi e mordendosi le labbra.

Lui si ferm. Guardami, Angie disse teneramente. Voglio vedere i tuoi occhi. E lei li apr, con un sorriso sognante. Ah, non poteva resisterle... Far l'amore con te, ma solo se tu lo vuoi.

Oh s, lo voglio. Per devi promettere che mi dirai quel che ti piace, perch non sono sicura di saperne abbastanza.

Lui le sorrise. Il dolce viso di lei era roseo, soddisfatto. Prometto sussurr. Ma credo che non avr bisogno di niente. Solo di te.

Si mise a sedere, e da vero gentleman si spogli per primo per non lasciarla nuda ad aspettare. Prese un profilattico dal portafoglio, si liber dei jeans e li gett sulla spalliera del divano, e mentre indossava la protezione lei si rizz sui gomiti per guardarlo.

Ragazzi... sussurr.

Patrick le sorrise e le sfil i pantaloni di felpa. Era bella da togliere il respiro. Poi si abbass lentamente, pregando con tutta l'anima che lei non dovesse mai pentirsi di quel che stava per accadere.

Stai tremando sussurr lei.

Lo so. Sto cercando di non correre, ma la verit  che non vedo l'ora di essere dentro di te.

Lei gli carezz la guancia ispida di barba. Non trattenerti, Paddy. Va tutto bene.

Tesoro, se non mi trattengo ti far male. Ti desidero troppo.

Angie insinu la mano tra loro due e lo carezz un poco, poi lo guid verso di s. E subito, come se il suo corpo obbedisse a una volont propria, lui fu dentro di lei. Angie sgran gli occhi per un secondo, poi li chiuse. Lui la tenne stretta, senza muoversi, e il suo tremito cess all'istante. Ah, cos va meglio mormor lei.

Patrick cominci a muoversi, dapprima molto lentamente, ma quando lei si inarc verso di lui il suo ritmo aument. Dalle labbra le uscirono piccoli gemiti di piacere. Quando divennero un grido, Patrick la baci avidamente e la tenne stretta mentre i suoi muscoli interni si contraevano attorno a lui. E aspett. Aspett. Aspett...

Infine lei si rilass, e allora lui afferr i suoi fianchi e si lasci andare. La forza del suo orgasmo lo riemp di stupore. E mentre si sentiva svuotare, lei trem e si contrasse di nuovo e lo raggiunse. Dio gemette lui. Dio, Angie...

Ci volle parecchio prima che lui riprendesse fiato. Poi fece per staccarsi da lei, ma la mano scatt veloce e si pos sul suo petto. Non andartene bisbigli Angie.

Non voglio lasciarti, tesoro. Voglio solo prendere la trapunta.

Lei glielo permise, e in un momento lui l'avvolse nella coperta e la strinse di nuovo a s. Era cos morbida fra le sue braccia. Cos dolce. Si gir con cautela in modo da tenerla contro il petto, e ascolt il lento respiro di lei. Non parlare, si disse. Non dire una parola. Non occorre.

Angie si accoccol contro il suo braccio, e lui, con una mano sul suo seno e le labbra sul collo, quasi si assop.Stai bene? domand.

Non sono mai stata meglio sussurr lei.

E poi si addormentarono.

Nella luce del mattino Angie si svegli e cap di essere sola, ma dalla cucina veniva il profumo del caff appena fatto. Si mise a sedere, e in quel momento Patrick si avvicin per porgerle una tazza fumante. Indossava solo i jeans, niente camicia e niente scarpe. Nel caminetto ardeva un ceppo nuovo.

Mmh sospir lei portandosi la tazza alle labbra. Che buono. Patrick si sedette sull'unica poltrona, con i gomiti appoggiati sulle ginocchia, e la guard. Dio mio, Angie. Che abbiamo fatto?

Lei rise dolcemente. Vuoi dire che abbiamo fatto per ben tre volte?

Ma tu starai bene? insist lui.

Perch me lo domandi? Hai intenzione di tagliare la corda?

Patrick scosse il capo. Ma certo che no! Per tu sai che ho dei doveri, e probabilmente c' gi una grossa portaerei che mi aspetta. E tu devi salvare il mondo... insomma, dobbiamo affrontare la realt.

Forse dovrei essere io a chiederti se starai bene osserv lei.

Gi, forse.

Non sopporto di vederti cos triste proprio il giorno in cui io sono cos felice.

Angie, non voglio lasciarti mormor lui abbassando la testa. Ma presto dovr farlo. Dimmi che lo capisci.

Diamine, un'altra rivelazione per la crescita emotiva di Angela LaCroix. Credevo che gli uomini prendessero le avventure pi alla leggera.

Patrick tacque per un po'. Non sempre disse infine. Sicch  cos che la consideri? Un'avventura?

Be', tu hai messo bene in chiaro che non sei disponibile per un lungo periodo perch hai i tuoi doveri. Ma io sono una donna adulta a cui la nostra notte insieme  piaciuta molto, e non vedo perch non possiamo continuare cos. E lo guard dritto in faccia, sperando di convincerlo - di convincere se stessa - che poteva prendere tutto quanto con disinvoltura.

Gi disse Patrick arrossendo lievemente, per dovremo essere discreti.

Ti senti a disagio?

Nemmeno un po' rispose lui. Ma non c' ragione di turbare gli altri o farli preoccupare. Cio, dubito che qualcuno si preoccupi per me, ma tu...

Oh, andr tutto benissimo. Ormai sono una ragazza grande. Angie bevve un altro sorso. Mmh... sai, credo che avere qualcuno che mi porti il caff la mattina sia quasi meglio del sesso.

Lui ridacchi, un po' pi rilassato. Be', allora vuol dire che dovr migliorare la mia tecnica.

Apprezzo molto le tue premure da gentiluomo, ma credo che sia stata una faccenda consensuale. Nessuno mi ha teso un tranello.

 che non credevo succedesse visto che ci conosciamo solo da due giorni. Forse speravo che accadesse, ma non cos presto...

Io l'ho capito nei primi cinque minuti. E poi non sono due giorni, ma tre. Angie si pass una mano tra i capelli e quelli le si rizzarono sulla testa, elettrici. Santo cielo, devo essere un disastro!

Sei meglio di un dessert sorrise lui.

Allora non mi stai mollando?

Patrick scroll il capo. Preferirei perdere un braccio... Ma non potr fare a meno di partire. Ho gi il biglietto aereo, era un volo di andata e ritorno.

Quando?

Il ventitr dicembre. La mia licenza scade il ventisette, ma ho promesso di... be', lo sai, di passare a vedere come sta Marie il giorno di Natale.

Sei una brava persona, Patrick. E anche se temeva che avrebbe finito col perderlo per colpa di quella donna, Marie, le sue parole venivano dal profondo del cuore.

Ti rendi conto, vero, che tuo zio Jack mi uccider? continu lui.

Oh, Patrick, smettila. Non crederai che ti abbia convinto a fare sesso con l'astuzia, per strapparti qualche promessa, vero? Non scherziamo.

Non ti conosco bene, Angie, ma scommetterei la vita che in te non c' un grammo di astuzia. Ho solo difficolt a dimenticare il fatto che hai... ventitr anni.

E la vita  molto breve, anche per i vecchietti come te replic lei alzandosi, senza lasciar cadere la trapunta n rovesciare una sola goccia di caff. Ho promesso a Mel che le avrei dato una mano in ambulatorio e intendo mantenere la promessa, perci vado a fare una doccia. Si trascin dietro la trapunta perch era nuda, e sulla porta del bagno si volt. A proposito, stasera sono libera.

Fu felice di vedere il sorriso di lui. Ma davvero? fu il commento.

Nella doccia, mentre l'acqua calda portava via l'odore di Patrick dalla sua pelle, Angie abbass un tantino la guardia. Nonostante la sua spavalderia sapeva bene di essersi innamorata di Patrick all'istante, dopo la curiosit e la forte attrazione iniziale. Lui era un uomo coraggioso, questo era evidente. Ed era leale, al punto che pensava di sposare la vedova del suo migliore amico per assicurare un futuro a lei e al figlioletto. Non che quel programma le piacesse, ma non poteva fare a meno di ammirarlo per questo. In un uomo cos generoso e pronto a dare se stesso c'era qualcosa di meraviglioso.

Ma d'ora in poi, dal momento che non poteva sapere come si sarebbe evoluta la loro situazione, avrebbe dovuto fingere una disinvoltura che non provava. Il suo cuore era ferito a morte, ma lei non glielo avrebbe fatto capire.

Quando usc dalla doccia si mise in ascolto, ma non ud il minimo rumore. Patrick se n'era andato, tuttavia questo non la sorprese pi di tanto. Era cos che succedeva con le avventure a breve termine. Adesso che avevano fatto il loro discorsetto del giorno dopo e avevano chiarito alcuni fatti, lui se n'era andato.

Per, mentre si asciugava i capelli e si vestiva, Angie non pot evitare di ripensare alla loro notte insieme e quel pensiero la riport al settimo cielo. Non aveva mai passato una notte come quella; a dirla tutta non aveva mai trascorso un'intera notte con qualcuno. C'era stato solo Alex, che per non aveva mai dormito con lei. Sembrava un secchione innocuo, ma in realt era egoista e indifferente. Non le aveva mai chiesto una sola volta come stava, per esempio. Si eccitava, le domandava se era d'accordo, faceva sesso, e se ne tornava a dormire a casa sua. Una volta lei lo aveva accusato di stare con lei solo per via delle lezioni di chimica - era la materia di uno dei suoi diplomi - e lui non era molto bravo. Alex le aveva risposto che era molto meglio che stare con lei solo per il sesso, e lei si era detta che quello doveva essere il massimo della sua sensibilit.

Ma tutto questo apparteneva al passato, e non ci voleva chiss che amante esperto per superare Alex. Tuttavia lei sospettava che Patrick fosse l'amante migliore che avrebbe mai avuto, e quel pensiero era inquietante. Potevano sembrare fatti uno per l'altra, ma era stato chiaro fin dall'inizio che le loro vite si sarebbero allontanate dopo quel periodo di vacanza.

Eppure, con grande stupore di Angie, quando usc dalla camera vestita e pronta per raggiungere l'ambulatorio lui era ancora l, vestito. Il giaccone era appoggiato alla spalliera della sedia, e il soggiorno era stato riordinato. Vedendola, Patrick si alz dalla poltrona. Posso prepararti la colazione propose.

E Angie pens: Non rester con me, lo so. Ma Alex se ne sarebbe andato prima di mezzanotte, perci questo  un deciso miglioramento. No, grazie, Patrick. Non amo troppo far colazione.

Ma  il pasto pi importante della giornata.

Lo so... Dopo l'incidente mia madre mi ha praticamente ingozzata di cibo ogni mattina, come se questo potesse evitare incidenti futuri, ma io sono pi tipo da uno spuntino a met mattina. Per tu vuoi mangiare qualcosa? E gli scocc il suo miglior sorriso da avventura-senza-problemi, anche se appariva falso perfino a lei.

No, grazie. Far la doccia a casa, visto che tu devi andare in ambulatorio. Ma ti ho aspettata per una ragione. Si avvicin, la prese tra le braccia e la baci. Nei baci aveva raggiunto la perfezione, pens Angie. Anzi, l'aveva raggiunta in tutto.

Mmh... se non avessi preso un impegno... mormor lei.

Ma ce l'hai fece Patrick scostandosi a malincuore.

Allora ci vediamo pi tardi?

Sicuro. Potresti venire da me. A mezzogiorno  troppo presto?

Questo le piacque, molto. Sar da te alle sei. Prepara qualcosa da mangiare.

7

Quando Angie arriv in ambulatorio Cameron era nell'ingresso con Mel, aveva la valigetta in mano, e stava uscendo per una visita a domicilio.

Buongiorno salut Angie. Eccomi qua. Che devo fare per prima cosa?

Cameron sta andando via, perci possiamo programmare la giornata bevendo un caff.

Ottima idea disse lei dirigendosi in cucina per mettere su il bricco.

Pochi minuti dopo era seduta al tavolo della cucina con un blocco e una penna, pronta a prendere appunti.

Mel riemp due tazze e gliene porse una. Bene, ragazza mia. Che mi dici di quel che  successo ieri sera?

Angie sgran gli occhi e arross fino alla punta dei capelli. La notizia che Patrick aveva passato la notte con lei era gi arrivata fin l? Eh...? balbett sbalordita.

Aggrottando la fronte, Mel si sedette davanti a lei. Parlo della la ferita di Megan, Angie, e del nostro intervento di emergenza. Che effetto ti ha fatto? Il sangue ti ha sconvolta?

Bel modo di essere discreta, pens lei. Poi abbass gli occhi e trasse un gran respiro per ricomporsi. Sono sconvolta solo per Megan e la sua cicatrice disse. Ci ho pensato parecchio, e ho qualche domanda da porti.

Sentiamo.

Se dovesse subire un intervento di chirurgia plastica, in che cosa consisterebbe? Sarebbe complicato?

Probabilmente dovrebbero rimuovere la cicatrice con un'incisione, poi unire i due lembi con cura e forse praticare un piccolo innesto di pelle. Poi forse potrebbero sollevarle la palpebra inferiore. Non sono un'esperta, ma ho letto qualcosa su Internet. Credo che le resterebbe una cicatrice sottile, quasi invisibile, che non distorcerebbe i suoi lineamenti e che da adulta lei potrebbe nascondere con un po' di trucco.

Niente di troppo profondo, quindi.

Non credo, ma prima che tu me lo domandi ti dico che per la famiglia di Megan sarebbe sempre troppo costoso. Ci vorrebbero tutti gli esami pre-operatori, poi bisognerebbe pagare la sala, l'anestesista, le infermiere e i tecnici. Non credo che si tratterebbe di un'operazione molto lunga, ma...

S, capisco. Qualcuno ha pensato di raccogliere delle donazioni?

So che il nostro pastore, Noah Kincaid, ha aperto un fondo, ma deve provvedere a moltissime altre cause - come del resto Jack. In quest'area ci sono parecchie persone che vivono bene, ma molte di pi che ce la fanno a stento. Tutti gli abitanti di qui contribuiscono generosamente e non c' dubbio che l'operazione di Megan  una buona causa, ma lo  anche procurare le medicine per Adie Clemens, che vive con l'assegno della previdenza sociale, o aiutare Burt Jackson, che rischia di perdere la fattoria che appartiene alla sua famiglia da generazioni. C' un gran numero di donne che non si pu permettere una mammografia, e siamo riusciti a far venire qui di tanto in tanto un'organizzazione senza fini di lucro, che le esegue gratis. Cameron e io facciamo dei check-up a quante persone possiamo per mantenerle in salute, e chiediamo solo il costo degli esami di laboratorio. Facciamo quel che possiamo, ma non possiamo pensare a tutto.

Per ti dispiace se mi informo? Se faccio qualche ricerca?

Anzi, te ne sarei grata sorrise Mel. Hai un gran cuore, Angie.

Mi piacerebbe andarmene da qui sapendo che la faccia di Megan pu essere sistemata.

Be', dopo alcuni tentativi ho imparato che tutto sta nel sapere a chi rivolgersi. Ho provato a interessare al problema di Megan una quantit di agenzie e di fondazioni, con risultati molto scarsi. Sapere che qualcun altro pu far ricerche e telefonate  un grande aiuto.

Domani mi porter il computer. Forse posso chiedere informazioni ad alcune persone che tu non conosci o a cui non hai pensato.

Ne sarei felice. Bene... c' qualcos'altro di cui mi vuoi parlare? Quando ti ho chiesto di ieri sera mi  parso che la tua reazione fosse... be', particolare.

Rimanderei alla prossima volta disse Angie. Ma non pot impedirsi di arrossire di nuovo.

Mel sorrise. Sappi che sono a disposizione se c' qualcosa di cui vuoi discutere. Non dar alcun giudizio e prometto di non fornirti neanche dei consigli, a meno che non me li chieda tu.

Questo non  molto nello stile Sheridan rise Angie.

Oh, io sono stata trapiantata nella famiglia, ma non ho preso tutte le loro caratteristiche. E poi il fatto che tu non sia mia figlia aiuta... Tendiamo a perdere l'obiettivit quando si tratta di qualcuno che sentiamo di dover proteggere a tutti i costi.

Questo spiegherebbe il comportamento di mia madre osserv lei.

E di tuo zio. Ma fino a un certo punto.

Ma... come sapevi che c'era qualcosa di cui... s, insomma? Angie non voleva dire altro. Nel caso ci la sua notte con Patrick non fosse ancora diventata di dominio pubblico, sicuramente non sarebbe stata lei a rivelare il segreto.

Be', o sei andata in slitta e sei caduta sulla neve, o hai un'escoriazione da barba proprio l fece Mel inarcando le sopracciglia e accennando al viso di Angie.

Lei si port la mano alla guancia senza pensarci, poi rise. E va bene, addio segreto. A parte i dettagli. Deliziosi, meravigliosi dettagli. Da perderci la testa.

Patrick continuava a ripetersi che paragonare fra loro le donne con cui aveva avuto relazioni intime - anche se lo faceva solo mentalmente - non era un comportamento da gentiluomo. E lui cercava di esserlo. Per...

Il rapporto con Leigh era stato soddisfacente, a modo suo. Doveva essere stato cos, perch lui non aveva mai sgarrato. Ma fin dall'inizio si era domandato che altro poteva fare per soddisfarla interamente, per eccitarla, per far s che i loro incontri fossero pi elettrizzanti. Leigh aveva sempre dimostrato scarso interesse per il sesso, a pensarci bene per ogni sorta di intimit. Naturalmente c'erano stati dei casi in cui questo disinteresse era comprensibile, per esempio quando entrambi, stanchissimi, crollavano a letto dopo una lunga giornata di lavoro. E dopo un paio d'anni Patrick si era detto che avevano raggiunto una certa tranquillit perch stavano bene insieme e si erano abituati l'uno all'altra. Forse si davano addirittura per scontati.

Ma c'erano altri casi in cui questa tranquillit invece lo irritava, per esempio quando rientrava da una missione. Leigh gli era mancata durante la loro lontananza, e avrebbe voluto una dimostrazione che anche lei aveva sentito la sua mancanza. Avrebbe voluto un po' di passione, magari del sesso bollente da far saltare i bottoni e strappare i vestiti. Diavolo, si sarebbe anche accontentato di un bel bacio come si deve. Insomma, qualcosa che gli facesse capire che la sua assenza le era pesata.

Ma Leigh non era cos. Era emotivamente riservata, e lo era ancora di pi quando si trattava di sesso. Era una donna talmente bella e vivace in societ che avrebbe dovuto essere un sogno erotico divenuto realt... e invece era talmente occupata a perfezionare la sua immagine pubblica che il tempo da passare sola con lui si riduceva al minimo. Leigh gli ripeteva che era un amante meraviglioso, e che lo desiderava pi di qualunque altro uomo. Gli diceva anche di amarlo, e lui ci aveva creduto. Fino a quando lei lo aveva mollato senza esitazione.

Angie, invece, durante la loro notte insieme si era dimostrata calda, appassionata, insaziabile. Era l'opposto di Leigh, e questo gli piaceva moltissimo.

Patrick and a far colazione a Fortuna. Date le circostanze non se la sentiva di parlare con Jack - e a Jack piaceva parlare con i clienti, interrogandoli senza sosta. C'era addirittura il rischio che se lo avesse guardato abbastanza a lungo avrebbe visto nelle sue iridi verdi un'immagine di Angie, incisa a fuoco. Le mani di Patrick fremevano ancora al ricordo di quella pelle vellutata e profumata, di quelle curve morbide.

Dopo colazione fece un salto al supermercato. Era un cuoco passabile, ma quella sera non voleva sprecare troppo tempo a cucinare o a riordinare, e non sapeva ancora quel che piaceva ad Angie, cos and sul sicuro: pollo e verdure saltate in padella, riso integrale, vino. E una fetta di cheesecake in caso lei fosse golosa.

Sistemata la spesa nel portabagagli, and fino a Jilly's Farm per parlare con Colin, e guarda caso ci trov anche Luke. Colin, che aveva una placca di titanio nel femore e non poteva salire su una scala, la teneva ferma mentre Luke fissava con una sparapunti delle ghirlande di luci ai cornicioni della casa. Trovare i due fratelli contemporaneamente era un colpo di fortuna, e Patrick pens di mettere in atto una sua strategia: se passava un po' di tempo con loro e rifiutava gentilmente il loro invito a cena, avrebbe avuto la serata tutta per s. E per quella serata lui aveva dei progetti.

Tempismo perfetto, Paddy esclam Luke dalla sommit della scala. Abbiamo appena finito!

Infatti, sono sempre stato fiero del mio tempismo rise lui.

Luke scese dalla scala e quando fu a terra Colin ripieg l'estensione e la mise da parte. Lavoro di squadra. Il buffo era che fino all'anno prima i due fratelli, il maggiore e il secondogenito, erano ferocemente competitivi e litigavano spesso. Adesso sembravano Pippo e Topolino.

Luke guard l'orologio.  ora di pranzo annunci.

Ma sono le dieci e mezza! esclam Patrick.

Be', io ho fatto colazione cinque ore fa.

Io l'ho fatta da circa un'ora ribatt Patrick, ma posso farvi compagnia mentre mangiate.

Allora, ragazzino, che hai fatto ultimamente? domand Luke mentre entravano in casa.

Trentatr anni, un centinaio di missioni in zone di guerra, almeno dieci imbarchi, ed era ancora il ragazzino. Il piccolo, quello da proteggere. Ho letto rispose lui un po' irritato.

Che cosa? insist Luke.

Mi fai il terzo grado? ribatt Patrick.

Colin aveva appoggiato la scala alla parete del portico e li aveva seguiti in casa. Se gli dai un po' di corda poi smette di far domande sussurr all'orecchio di Patrick.

Guerra e pace rispose lui.

Ma figuriamoci! ribatt Luke.

In effetti non sto leggendo Guerra e pace, ma i libri di Nelson DeMille.  quel che facciamo quando siamo in mare, leggiamo, guardiamo dei DVD, giochiamo ai video game e facciamo un sacco di ginnastica. E voliamo, anche. Ormai saranno almeno dieci anni che non passo pi di una settimana sulla terraferma.

E come ti sembra? si inform Colin.

Non  male, a dire la verit.  stata una buona idea fermarmi un po'... almeno per qualche settimana.

Vieni a San Diego con noi per Natale lo invit Colin per l'ennesima volta.

Ma lui scroll la testa. No, ho gi preso un impegno.

Ah, s? fece Luke aprendo il frigorifero. Bench fosse Colin quello che viveva nella grande casa vittoriana con Jill, evidentemente Luke aveva preso il comando delle operazioni. Estrasse dal frigorifero del pane in cassetta, degli affettati, formaggio, lattuga, maionese, senape, cetriolini e pomodori, e domand: Che tipo di impegno?.

Te l'ho gi detto, ma tu non stai mai a sentire. Devo essere a Charleston subito dopo Natale, e mentre ci vado ho promesso di passare a trovare Marie. Trascorrer il giorno di Natale con lei e il piccolo Daniel.

 una decisione incisa nella pietra? domand Colin mettendo due piatti sull'isola in mezzo alla cucina. Perch invece potresti farti dare qualche giorno in pi di licenza e venire a San Diego con la famiglia...

Patrick fece segno di no. Le ho detto che sarei stato con lei a Natale.  la moglie di Jake, capisci.

La vedova precis Colin. Te l'ha chiesto lei?

Patrick scroll di nuovo la testa. Anzi, mi ha detto che non era necessario, ma io lo devo fare. Voi non conoscevate Jake, e non l'avete mai visto con Marie. Sospir, preso dai ricordi. Erano talmente pazzi l'uno dell'altra che a volte diventavano quasi ridicoli. Finivano uno le frasi dell'altro. Quando rientravamo alla base dopo una missione, nessuno poteva azzardarsi a disturbarli per giorni e giorni. E quando stavamo a terra per qualche tempo loro uscivano da soli per un appuntamento una volta la settimana. Conosco molte coppie che non avrebbero sofferto cos tanto per una separazione, ma Jake e Marie erano una persona sola. Adesso lei si sta rimettendo, ma il colpo  stato terribile... perci andr a trovarla. Oltretutto, se non fosse stato per l'incidente, a Natale sarei stato in mare e nessuno di voi si sarebbe preoccupato perch non ero con la famiglia.

Be', sembra che tu stia meglio osserv Colin.

Te l'ho detto, la licenza  stata una buona idea. Dovevo allontanarmi dal mare e dagli aerei, prendere le distanze. Un tempo il solo odore di carburante mi faceva battere il cuore pi forte, e poi, d'improvviso non l'ho pi sopportato... Patrick scroll il capo. Probabilmente  solo stress post-traumatico.

Eppure, subito dopo lo schianto con il Black Hawk io ero gi pronto a risalirci osserv Colin.

Gi, perch era successo a te e non a uno dei tuoi uomini. Ma lo sto superando.

Mentre Patrick parlava, Luke aveva disposto sulle fette di pane gli affettati e il formaggio, aveva aggiunto maionese e senape e poi aveva tagliato un pomodoro a fette mettendole solo in due sandwich. La lattuga, invece, era in tutti e quattro.

Ne hai saltati due osserv Patrick.

Io il pomodoro non lo voglio. Quei due sono di Colin. Visto che la sua donna li coltiva lui li deve mangiare per forza.

Patrick dovette ridere. Voi due... per circa quarant'anni abbiamo dovuto impedire che vi prendeste a pugni tutti i momenti, e adesso sembrate due dolci vecchiette che si coccolano a vicenda. Vi siete ammorbiditi. Merito delle ragazze, senza dubbio.

 probabile disse Colin. Nel mio caso ci sono stati molti altri fattori, ma devo ammettere che Jilly  stato il pi importante di tutti. Ha un meraviglioso effetto calmante su di me.

Quanti anni hai pi di lei? domand Patrick.

Colin si strinse nelle spalle. Circa otto.  Luke quello che se la fa con le ragazzine.

L'interessato prese un morso del suo sandwich, mastic e inghiott. Gi, io ho quattordici anni pi di Shelby, la mia streghetta. Le donne giovani sono fantastiche, credimi.

Patrick si chin verso di lui. Non ti senti un po' un vecchio sporcaccione?

Ogni suono e ogni movimento cessarono, e il silenzio fu quasi surreale. Poi Colin e Luke si scambiarono un'occhiata, e Luke depose il sandwich sul piatto. Oh, merda disse. L'avete fatto. Tu e la piccolina, la nipote di Jack. L'avete fatto!

Ma di che diavolo stai parlando? esclam Patrick indignato.

Anche Colin depose il sandwich. Gi. Non sono i libri di DeMille che ti rilassano, Paddy, ma qualcosa di ben diverso. Qualcuno. Diavolo, ragazzo, dovevi proprio scegliere la nipote del sindaco?

Il sindaco? domand lui alzandosi dallo sgabello. Qui non c' nessun sindaco! Gli altri due rimasero seduti e lo guardarono.

E va bene, il re fece Colin. In pratica  Jack a mandare avanti questo paese, ma non dirglielo. Lui non se ne rende conto. Quello di cui si rende conto benissimo, invece,  la sicurezza di sua nipote.  stato molto chiaro, non vuole che frequenti nessuno di noi teppisti Riordan.

 stato consensuale sbott Patrick senza riflettere. Evidentemente tutto quel sesso meraviglioso aveva annientato un bel po' dei suoi neuroni, e lui aveva aperto bocca senza prima consultare il cervello.

Ecco gemette Luke. Si  fatto la ragazzina. Oh, merda.

Non  una ragazzina, ha ventitr anni! Ha due diplomi in materie scientifiche, biologia e chimica, ed  stata la prima del corso in tutte le scuole che ha frequentato.  intelligente e molto in gamba!

Lo so replic Luke, me l'ha detto Jack. Anzi, me l'ha detto nello stesso momento in cui indicava te e Angie e diceva: Non voglio che succeda. E adesso che facciamo, genio?

E adesso non succeder proprio niente. Siamo amici. Ci troviamo tutti e due in uno strano momento di pausa nelle nostre vite. Lei sa tutto della mia situazione, di Jake, della Marina. E io so di lei, del suo incidente, della sua indecisione riguardo al proseguire gli studi di medicina.

Luke guard Colin. Colin guard Luke. Credi che Jack si berr la storia dello strano momento di pausa? domand Colin.

Io non ci conterei fu la risposta di Luke.

Be', che vada al diavolo! esclam Patrick marciando verso la porta. Poi si volt a guardare i fratelli. Questo non riguarda Jack. Riguarda noi, Angie e me, che siamo a Virgin River per rimetterci da un periodo difficile. E siamo due adulti! Magari io sono un po' pi adulto se si contano gli anni, ma scommetto che lei ha un quoziente di intelligenza molto pi alto, e quindi siamo pari. Perci fatevi gli affaracci vostri, va bene? Usc sbattendo la porta e corse verso la Jeep.

Ehi!

Patrick si volt e vide Colin ritto sulla soglia. Colin, il re dei duri prima dello schianto con l'elicottero - e Jilly.

Rilassati, ragazzino gli disse, nessuno ti accusa di niente.

Ah, davvero? Perch due minuti fa mi sembravate parecchio critici!

No, eravamo parecchio Riordan. Davvero, Paddy, datti una calmata.

Te lo ripeto, lei  una brava persona, ed  abbastanza matura da prendere da sola le sue decisioni. Io non farei mai...

Calma, calma, Paddy. I Riordan sono rozzi, sono cresciuti senza troppo galateo, ma non c' mai stato uno di noi che non abbia trattato le donne con estrema cura. Sogghign. Anche le cattive ragazze...

Lei non  una cattiva ragazza! url Patrick.

Colin alz le mani in un gesto di resa. Non stavo parlando della piccola Sheridan, ragazzo mio. Mi riferivo alla predilezione di Luke per le spogliarelliste.

Ma lui ha sempre detto che eri tu quello che...

La sostanza  che noi Riordan trattiamo bene le donne interruppe Colin. Magari non abbiamo molte qualit, ma siamo premurosi con le donne. E con gli amici. E se sono in difficolt, con i fratelli. Allora, adesso ti dai una calmata?

Angie  una brava ragazza, Colin ripet Patrick. Non voglio che uno di voi dica qualcosa di offensivo su di lei.

Patrick, ragazzo mio, nessuno vuol farlo. Ma devi dirle che il vostro segreto non  pi un segreto... non vorrai che la cosa arrivi fino a Jack e che lui la sgridi.

A lei penso io.

Ne sono sicuro. E probabilmente non occorre che te lo dica, ma stai attento... lei  un po' vulnerabile.

A quel punto Patrick abbass lo sguardo. Non poteva evitarlo, sentiva il peso di quella situazione particolare. Dio sapeva se avrebbe voluto che non fosse cos... e che Angie fosse tosta come diceva di essere. In quel modo lui avrebbe potuto lasciarla quando fosse venuto il momento, senza sentirsi un vero schifo.

Ti capisco, ragazzo riprese Colin. Non sempre puoi decidere a chi interessarti. Se non altro lei ha superato i ventun anni.

E allora perch avete fatto tante storie?

Perch in questo momento nella tua vita ci sono delle complicazioni. Degli impegni, come li chiami tu. Fammi solo sapere se ti serve che ti guardi le spalle.

Patrick tacque per un momento. Grazie.

Vuoi cenare qui, stasera? Cucino io, per la mia piccola ortolana.

Mi dispiace, non posso.

Colin lo studi a lungo. Ma certo. Naturale che non puoi disse infine.

Gli uomini della famiglia Riordan non erano famosi per la loro delicatezza, anche se si sostenevano l'un l'altro. Potevano rotolarsi nella polvere prendendosi a pugni, e il minuto dopo aiutarsi a rialzarsi a vicenda. Patrick, essendo il pi giovane, non era mai stato particolarmente in conflitto con i suoi fratelli, ma Luke e Colin erano quelli che litigavano pi spesso. Poi capitava tra Luke e Sean, o tra Sean e Colin. A volte Luke o Colin litigavano con Aiden. Ma nessuno se l'era mai presa con lui.

Lui per ne aveva abbastanza di esser chiamato ragazzino dai fratelli.

A ogni modo i due pi vecchi, Luke e Colin, si erano addolciti fino a un livello che Patrick non si era mai aspettato e lui era convinto che fosse merito delle loro donne. Due dei Riordan pi rissosi si erano trovati le donne migliori, Shelby e Jilly. Niente da dire su Franci, la moglie di Sean, o Erin, sposata con Aiden. Ma non avevano dovuto faticare tanto come le altre due per domare i loro uomini.

Colin aveva ragione riguardo ad Angie: era tenera e vulnerabile, anche se cercava di apparire coraggiosa ed esperta delle cose del mondo. Forse avrebbe dovuto rompere con lei, prima di aggiungere un altro peso alle sue incomprensioni con la famiglia e alla sua lotta con zio Jack per un minimo di indipendenza. Alla fine avrebbero dovuto separarsi comunque: era meglio se accadeva adesso anzich dopo. Ma lui non riusciva nemmeno a pensarci. L'esperienza che aveva condiviso con lei la notte prima non somigliava a niente di quel che aveva provato in passato, ma era trascorso tanto di quel tempo che forse... No, diavolo, era sicuro di non aver mai provato niente di simile con una donna. E s che l'esperienza non gli mancava.

Una volta a casa cominci a preparare gli ingredienti per la cena, tagli le verdure e il pollo a striscioline e li mise a marinare, in modo da doverli solo gettare in padella all'ultimo momento. E poi si sedette in poltrona e chiam Marie.

Pronto? disse lei con voce bassa e roca.

Dio, fa' che sia solo raffreddata, pens lui.

Come va oggi? domand ad alta voce.

Lei tir su col naso. Oh, Paddy... disse scoppiando a piangere. Non so che mi  preso, ma  stata una giornata terribile... credo di aver perso la testa.

Tesoro, che  successo?

 stato pazzesco. Mia madre stamattina  rimasta con Daniel in modo che io potessi comprare un po' di regali di Natale. Il centro commerciale era affollato, festoso, c'erano tante luci e la musica... e io stavo bene, ero quasi felice. Continuavo a trovare dei regali perfetti a cui non potevo resistere. Sono entrata in un sacco di negozi e ho comprato una quantit di roba, e poi... Dio mio, Paddy! Mi sono resa conto che avevo comprato solo dei regali per Jake! E ricominci a piangere disperata.

Va bene lo stesso, Marie disse lui. Passer, vedrai...

Ho comprato delle camicie, e dei pullover, e pantaloni, e scarpe. Degli aggeggi elettronici che gli sarebbero piaciuti. Tutto per Jake! Come se potessi tornare a casa e fare dei bei pacchetti e metterli sotto l'albero, cos lui li avrebbe trovati e... Patrick sent altri singhiozzi all'altro capo del filo.

Puoi portarli indietro disse lui cercando di confortarla.

Non voglio portarli indietro! Voglio che lui torni a casa e li veda!

Oh, Marie...

Ti capita mai di domandarti se  proprio vero? Se davvero se n' andato?

Patrick fece segno di no, anche se lei non poteva vederlo. Forse era il momento giusto per dirle che a volte Jake gli appariva in sogno, scherzava con lui, lo prendeva in giro... Ma forse era meglio tacere.

Purtroppo io so che se n' andato disse ad alta voce. Ma a volte mi piacerebbe dimenticarmene e comprargli dei regali di Natale.

No, non ti piacerebbe.

Se potessi riaverlo vivo per un'ora, ci starei.

Non so che fare... gemette lei.

Chiedi a tua madre o a tua sorella di riportare indietro tutto quanto. O dai tutto in beneficenza e mandami il conto di quel che hai speso. Se guardare quei regali e toccarli ti fa sentire meglio, tienili per qualche giorno.  Natale,  tutto pi difficile, ma passer, vedrai. E Patrick si asciug una lacrima.

Per un po' mi  sembrato davvero che fosse ancora vivo sussurr Marie. Che cos'ho che non va?

Niente la rassicur lui.  normale che tu sia triste, lui era la tua anima gemella. E perderlo  stata dura, specialmente in questo periodo. Ne hai parlato con qualcuno del tuo gruppo di sostegno?

Al momento non me la sento ancora. Voglio soltanto, capisci...

Lui rise fra le lacrime. Crogiolarti nel dolore?

Anche lei ridacchi, ma poi le venne il singhiozzo. Esatto.

Strano che nel loro dolore comune i singhiozzi si tramutassero in risate e viceversa, pens Patrick. Avevano pianto Jake insieme fin dall'inizio. Anche se Marie aveva una famiglia affettuosa e comprensiva, erano stati loro due a piangerlo di pi. Nemmeno il piccolo Daniel, che aveva appena due anni, sentiva la perdita del padre. Jake era stato lontano per gran parte della sua giovane vita.

Forse dovresti dormire con i regali che gli hai comprato scherz Patrick.

O magari indossarli scherz lei di rimando. Ma  cos imbarazzante... Se dico a mia madre quel che ho fatto, temo che lei mi far ricoverare.

No, non lo far. Per  meglio che tu non glielo dica finch non sarai pronta a disfarti di quei regali. A pensarci bene, io ho la stessa taglia di Jake...

Bel tentativo, Paddy, ma io non li ho comprati per te!

Io per vengo da te a Natale... Non voglio che tu mi faccia dei regali, ma dal momento che ormai li hai comprati... che aggeggi elettronici, a proposito?

Smettila! disse lei ridendo. Oh, Paddy, nessuno sa risollevarmi il morale come te e io ti voglio un bene dell'anima. Che farei se tu non ci fossi? Ma te l'ho gi detto, non  necessario che tu venga qui a Natale!

E perch mai? Non hai voglia di vedermi?

Certo che ho voglia di vederti, ma tu hai la tua famiglia. Passa qualche giorno con loro, finch puoi.

Anche tu fai parte della famiglia. E ho promesso a Jake, tanto tempo fa, che se mai gli fosse successo qualcosa mi sarei occupato io di te.

Oh, Paddy, se solo potessi ridarmi Jake... Ti voglio bene, sei il mio migliore amico, ma dobbiamo trovare il modo di andare avanti, da soli. Tir su col naso, rumorosamente. Adesso  dura, ma ce la faremo. Troveremo il modo di farcela.

Io comunque vengo da te a Natale ribad lui. La mia famiglia ha altri progetti.

Patrick, sei un uomo d'oro.

Non dire cos. Ho gi il biglietto e ho gi prenotato una camera in un motel.

Non sono sicura che ci faccia bene, sai tent ancora lei. Non voglio dipendere troppo da te.

Ci far benissimo dichiar lui. Te lo garantisco.

Dopo qualche altro minuto si salutarono, e poi Patrick rimase seduto nel piccolo soggiorno dello chalet a pensare a Marie, al suo dolore e alla sua solitudine. Doveva starle vicino, e lo avrebbe fatto che lei fosse d'accordo o no. Forse, tra qualche tempo, l'avrebbe convinta che insieme potevano mantenere vivo il ricordo di Jake e trascorrere una vita serena.

Cos, per la seconda volta in ventiquattr'ore, prese una decisione. Era meglio lasciare Angie libera di inseguire i suoi sogni, mentre lui tornava a Charleston e riprendeva la sua vita di sempre. Passando da Oklahoma City avrebbe parlato della sua idea a Marie, le avrebbe detto che potevano stare insieme, da buoni amici, per sempre. Era un ottimo progetto.

E poi qualcuno buss leggermente alla porta, lui and ad aprire e si vide davanti Angie, avvolta da lunghe ghirlande di scintillanti luci natalizie. I suoi occhi brillavano, il suo sorriso era raggiante.

Buon Dio disse lui, e questo cos'?

Il tuo regalo di Natale! rise lei, allegra. Hai idea di quante batterie ci sono volute per illuminare tutte le ghirlande? E sapessi quanto pesano!

Come si fa a rifiutare un regalo di Natale?, pens Patrick. La strinse a s e la baci con tutta la passione che sentiva. E non si ferm finch entrambi non furono quasi congelati. Perch aveva dimenticato di chiudere la porta.

8

Finalmente Patrick fece entrare Angie e si sedette di fronte al caminetto con lei sulle ginocchia - luci e tutto quanto. Raccontami la tua giornata, tesoro. Immagino che alla fine arriveremo alle luci.

 stata una giornata molto produttiva. Per prima cosa ho parlato con Mel della cicatrice di Megan, e lei non  proprio sicura, ma pensa che si potrebbe sistemare con un intervento abbastanza semplice. Sempre costoso e al di l dei mezzi della famiglia.... ma andiamo con ordine. Ti ho parlato del dottor Temple, il mio neurochirurgo?

Mi pare di s.

A causa dell'incidente ho conosciuto un bel po' di dottori, tecnici, infermieri e terapisti, e ad alcuni di loro mi sono sentita pi vicina, ma lui era quello che preferivo. Il mio shunt ha le sue iniziali. Angie sorrise e si tocc la testa in quel punto. Credo che passasse con me molto pi tempo del necessario. Era l'unico dottore che non aveva mai fretta. Sono rimasta in contatto con lui, gli ho mandato qualche e-mail e gli ho telefonato un paio di volte. Un uomo eccezionale.

Insomma, avevi una cotta fenomenale per lui comment Patrick.

Con un sorrisetto malizioso, lei lo baci rapidamente sulle labbra. Lo avrei sposato anche subito, ma  sulla sessantina... Per gli voglio un gran bene, e oggi ho scoperto di lui qualcosa che non sapevo. L'ho chiamato per avere dei consigli sul modo di aiutare Megan, e ho scoperto che un giorno la settimana opera gratis persone che altrimenti non potrebbero permettersi il suo intervento, cio quelli che hanno un'assicurazione troppo bassa, i poveri che non hanno diritto all'assistenza medica statale, o quelli che guadagnano troppo per l'assistenza statale ma non abbastanza per un intervento. Megan e la sua famiglia rientrano nella categoria dei sottoassistiti, ma il dottor Temple mi ha detto che pu aiutarmi con il problema di Megan purch sia io a gestire il progetto. Non sarebbe lui a operare, ma si  offerto di parlare ad alcuni chirurghi plastici, e inoltre mi ha dato un elenco di punti da considerare per questo progetto. E sai un'altra cosa? Gli ho parlato dei Corpi della Pace o altre organizzazioni analoghe, e lui ha detto che gli sembra un'ottima idea. Dice che potrei imparare molto di pi impegnandomi negli aiuti umanitari che in qualsiasi altro modo. E non pensa che possano rifiutare la mia domanda a causa della placca di titanio o dello shunt, purch io sia in buona salute. E la mia salute  eccellente!

Questo lo vedo sorrise lui. Sei radiosa.

Mi aiuteresti a togliere queste luci, e anche il giaccone? Qui dentro comincia a far caldo.

Sar felice di aiutarti a togliere tutti i vestiti sogghign lui. Alzati in piedi. Prese l'estremit della ghirlanda, lei gir su se stessa e le luci si srotolarono. Poi Patrick le sfil il giaccone e la riprese sulle ginocchia.

Abbiamo decorato l'ambulatorio e io ho preso in prestito queste luci spieg Angie. Mel crede che le usi per il mio chalet. Se avessi avuto un po' pi di coraggio sarei arrivata qui nuda, e coperta solo dalle lampadine colorate.

Grazie a Dio non l'hai fatto, o ci saremmo ritrovati a far l'amore sui gradini dell'ingresso. Che altro hai fatto oggi?

Ho parlato con mia madre, una conversazione tranquilla una volta tanto, ho pranzato con Mel e Jack, poi ho chiesto a mia zia Brie che devo fare per aprire un fondo bancario per l'operazione di Megan. Sai, Brie  avvocato. E poi sono andata con Mel a visitare un'anziana donna che vive tra le montagne, e che probabilmente ha una bronchite.  stata una magnifica giornata. Mi sono sentita cos... utile.

Angie, mi dispiace di raffreddare il tuo entusiasmo, ma c' qualcosa che devi sapere. Patrick esit un momento, poi riprese: Ci hanno scoperti. I miei fratelli hanno capito che fra noi c'... che cosa c' fra noi, di preciso?.

Non saprei. Mi pare che abbiamo deciso di chiamarla un'avventura?

 qualcosa di pi di un'avventura. Ma  tutto il giorno che ci penso... sarebbe meglio, forse anche pi giusto nei tuoi confronti, se ci fermassimo qui prima che la cosa diventi troppo importante.

Lei pass le dita fra i capelli di lui, poi gli afferr la testa e lo baci come se fosse l'ultimo bacio della sua vita. Quando finalmente si scost disse: Tu parli troppo, e pensi ancora di pi.

Ma io non voglio che tu soffra!

E allora cerca di non andartene troppo presto. So che hai gi il volo prenotato, mi sono scritta la data sul calendario. Ma fino a quando non arriver quel giorno voglio godermi la tua compagnia. Non sono una ragazzina ingenua, Paddy. So che questa storia con finir con Vissero insieme felici e contenti, e va bene cos. Scroll la testa con una smorfia e osserv: Dovevo proprio trovarmi un ragazzo tirannico come mia madre! Ti do una regola pratica, Paddy. Non fare mai niente per il mio bene!.

Lui non pot evitare di ridere. Sei sicura che mi devo attenere a questa regola, piccola sfacciata?

Be', non sempre ammise lei.

I miei fratelli temono che tu soffra troppo quando me ne andr. Dopo il nostro... interludio.

Interludio ripet lei. Mi piace.  quello che fai di solito? Ami le ragazze e poi spezzi loro il cuore?

Patrick emise una risatina. No, non cos spesso.

Ah, davvero? Ti dispiace spiegarti?

La risatina di lui si ven di imbarazzo. Pare che la mia ex e io abbiamo deciso di comune accordo che la nostra relazione non andava da nessuna parte. Oppure... si pass una mano sulla nuca, oppure sono stato piantato.

Oh, Patrick, mi dispiace tanto. Se ci fossimo incontrati in circostanze diverse, sarei rimasta incollata a te finch tu non mi avessi supplicata di lasciare la presa!

Lo avresti fatto? sorrise lui.

Se ti avessi conosciuto l'anno scorso, se tu vivessi e lavorassi nella mia citt, se non ci fossero tante complicazioni... ma sai, Paddy, le cose cambiano quando rischi di morire. Anzi, a dir la verit credo di essere morta davvero, per qualche minuto. E il periodo che passiamo insieme a Virgin River potrebbe essere un'esperienza preziosa, come una svolta decisiva nelle nostre vite. Che ne dici? Io la vedo cos, se per te va bene.

Credi di essere morta? domand lui. Che significa?

Angie esit, a disagio. Senti, non l'ho detto a nessuno eccetto il dottor Temple...

Ci siamo gi confidati molte cose che non abbiamo rivelato a nessun altro osserv lui.

Ecco... mi sono vista spieg lei. Dall'alto. Guardavo gi e mi vedevo l distesa mentre un gruppo di persone si dava da fare su di me e intorno a me. E ho visto mia nonna, che  morta anni fa. Era bellissima. Non so se  stato un sogno, qualcosa che ho immaginato date le circostanze, o se  successo davvero. Lei era circondata da un alone di luce, e ha sollevato una mano e ha detto, Va tutto bene, Angie. Tutto si risolver. Quando mi sono svegliata erano passati tre giorni ed ero attaccata a una macchina di ventilazione.

Per un minuto Patrick la guard con la bocca semiaperta, forse incredulo o forse intimorito. Poi deglut e domand: Le volevi molto bene?.

Oh s, molto. Mia madre era la maggiore delle sue figlie, e io sono stata la prima nipote. Stavo sempre con lei quand'ero piccola.

Ti capita mai di vedere tua nonna in sogno? Come se ricevessi dei messaggi da lei, mentre dormi?

L'ho sognata una volta o due, ma non  stato come quella sera. Quella sera c'era tanta luce, era tutto diverso. Poi Angie scroll la testa. Non voglio tu pensi che sono una pazza, ma...

Non lo penso sussurr Patrick. Poi si riscosse e aggiunse: E non me ne andr prima del tempo, perci dimmi come vuoi passare questo nostro interludio. Naturalmente quando non lavori o non fai ricerche per l'operazione, insomma quando avrai tempo per me.

Lei gli regal un sorrisetto diabolico. Be', adesso ho una quantit di tempo... e ho un'idea piuttosto chiara di come vorrei trascorrerlo.

Il sorriso di lui si allarg. Ecco il tipo di ragazza che mi piace disse prendendola fra le braccia e sollevandola da terra. Hai fame, vuoi mangiare subito?

Posso mangiare in qualsiasi momento rispose lei. Per ora ho fame di te.

All'alba, Patrick mordicchi il collo di Angie e la svegli. Hai fatto sesso al primo appuntamento. E anche al secondo! disse con un cipiglio scherzoso.

Mettiti nei miei panni. Mi spaventa di pi l'idea di non vivere che quella di vivere troppo.

Lui le scost i capelli dalla fronte e ci depose un bacio. Comincio a capire perch la tua famiglia  un po' agitata. Dev'essere il tuo impegno a vivere, se vogliamo chiamarlo cos.

Non ho intenzione di diventare un'incosciente disse lei. Solo che non voglio sprecare il mio tempo in un laboratorio o in biblioteca, mentre la vita scorre attorno a me. Sai perch non ho mai avuto un vero ragazzo? Perch ero troppo concentrata sullo studio. Gli unici interessi della mia vita erano i voti alti, i punteggi, gli obiettivi. Ero sempre la prima del corso, ogni anno, e quello mi sembrava l'unico modo di misurare il mio successo e il mio valore. Se sapessi il tempo che ho impiegato per prepararmi al test di ammissione a medicina, non ci crederesti.  stato come se soffrissi di un disturbo ossessivo. Inquietante.

E hai ottenuto il punteggio pi alto?

Angie distolse lo sguardo come se si vergognasse, quando in realt tutti gli altri studenti erano morti di invidia. Quaranta.

 alto?

Be', equivale a novantanove su cento. Lo guard negli occhi e continu: Ma sono stufa di vivere nascosta dietro i libri di testo, di essere goffa e timida appena mi avventuro nel mondo reale. E sono stufa di essere sola. Spesso non ho nessuno con cui parlare.

Patrick scoppi a ridere. Timida, tu? Sei stata tu ad abbordarmi. Tu mi hai incoraggiato a spogliarti. Tu ti sei avvolta nelle luci natalizie!

Per chiss quale ragione, con te mi sento a mio agio. Tu rendi tutto pi facile. Ed  stato facile farmi spogliare da te proprio perch le circostanze erano particolari...

Ah, s?

Lei cambi posizione in modo da essere sopra di lui. Sai qual  la parte peggiore di questo interludio? Non il fatto che presto ci diremo addio, per andare ognuno a fare quel che deve... no,  il pensiero che potrei non trovare mai pi un uomo come te. Finora non ho saputo scegliermi un ragazzo giusto, ma tu potresti aver alzato di molto i miei standard. Lo guard scuotendo la testa. E se dovr restare da sola tutta la vita, per colpa tua?

Angie si port il computer in ambulatorio e fece ricerche e telefonate da l, in modo da essere a portata di mano se Mel avesse avuto bisogno di lei, anche solo per far pulizia o sterilizzare gli strumenti. Visto che voleva vivere a fondo ogni momento, le riusciva difficile starsene con le mani in mano.

La sua priorit era trovare un chirurgo plastico disponibile, ma parlare con loro di persona risult impossibile. Dovette accontentarsi di lasciare il suo numero alle segretarie, spiegando il motivo della chiamata. Perci fu felicissima quando il dottor Temple le telefon per sapere dei suoi progressi. Le spieg che aveva lasciato dei messaggi a una decina di chirurghi di sua conoscenza, che forse potevano aiutarla, tempo e pazienti permettendo. Si offr di mandarle i loro dati per e-mail, e poi domand: Hai gi deciso quale sar la tua prossima destinazione? Corpi della Pace, Volontari d'America, qualcosa di analogo?.

Ho visitato alcuni siti web, ma il mio obiettivo principale  risolvere il problema di questa bambina prima di pensare ai miei scopi personali. E lei, dottore? Ha fatto qualcosa di elettrizzante negli ultimi tempi?

Mi sto organizzando per prendermi due settimane libere nel mese di marzo e andare in Honduras con un team di medici. L ci sono molti pazienti che aspettano da tempo cure mediche e operazioni, e noi ci appoggiamo a una fondazione privata diretta dalla moglie di un senatore, che  anche un'infermiera specializzata. Sar lei a occuparsi di tutta l'organizzazione, selezione dei medici, acquisto di strumenti e medicinali, sistemazione logistica eccetera. Caricheremo tutto su un C-130, e una volta arrivati sul posto visiteremo i pazienti e opereremo per dieci ore al giorno.

Angie trattenne il respiro. Quanto mi piacerebbe farlo anch'io! esclam.

Il dottore rise bonariamente per il suo entusiasmo. Un giorno lo farai, Angie. Non ho dubbi.

Siccome quel giorno Brie lavorava nel suo studio in casa, Angie prese la macchina e and a pranzo da lei, e le raccont eccitatissima del progetto filantropico del dottor Temple. Poi le descrisse i suoi progressi, o per meglio dire i suoi insuccessi. Riuscire a farsi richiamare da uno dei dottori che aveva contattato sarebbe stato un sogno diventato realt, ma per ottenere che uno di loro si impegnasse a operare gratuitamente Angie sapeva che avrebbe dovuto lavorare ancora parecchio.

Sono fiera di te, tesoro, ma vorrei anche sapere che cosa farai dopo disse Brie. C' la possibilit che tu torni all'universit? Immagino tu sappia che tua madre telefona a me e a Jack tutti i giorni...

Lei non lo ha mai ammesso, ma io lo sospettavo. Che cosa vuole?

Brie si chin al di l del tavolo della cucina e prese le mani della nipote. Vuole parlare con te. Dice che le chiudi il telefono in faccia...

Angie si ritrasse. Lo faccio quando esagera con le pressioni. Quando dice che ha preso appuntamento con uno psichiatra solo perch non ho ancora fatto i passi necessari per riprendere gli studi. Quando mi chiede, quasi tutti i giorni, se ho avuto modo di riflettere e se sono tornata in me.  pazzesco! Si  convinta che nel mio cervello ci sia qualcosa che non va solo perch non accetto di fare esattamente quel che vuole lei. Ma in realt  lei ad avere un problema mentale, non io. Oh, Brie, come far a tornare a casa? Devo proprio?

Brie la guard con simpatia. Nel frattempo  cambiato qualcosa? Hai fatto dei progetti? Voglio dire, a parte fare in modo che Megan venga operata?

A quel punto fu Angie a prendere le mani di Brie. Non ho ancora detto niente alla mamma cominci a bassa voce, ma in effetti s... un progetto ce l'ho. Vorrei lavorare un paio d'anni nei Corpi della Pace o in un'organizzazione simile, e intanto potrei pensare con calma se voglio tornare all'universit.

Brie la guard con gli occhi sbarrati, poi si appoggi all'indietro, stupefatta. E infine lasci cadere la testa sul tavolo con un gemito. Oh, diavolo...

Non approvi la mia idea? Io credevo che la trovassi magnifica!

L'altra rialz la testa. La trovo decisamente terrificante.

 onorevole!  bella!  qualcosa che molta gente fa, perch tu non...?

Senti, per il momento ti suggerisco di non sconvolgere Donna ancora di pi con questa bomba, e ti spiegher anche perch. Non  affatto una brutta idea, Angie. Hai ragione,  onorevole e bella, ma  anche un cambiamento di rotta drammatico - e cambiamento qui  la parola chiave. Sei passata dall'essere una studentessa modello, con degli obiettivi ben precisi, a una fuori corso con progetti del tutto diversi. E tutto questo, dopo aver subito un incidente gravissimo. Sa quasi di stereotipo. Per questo chi ti vuol bene si preoccupa.

Sei preoccupata anche tu?

Brie scroll le spalle. Non troppo. Non mi sembri cos diversa dal solito, sei sempre stata una persona generosa, e con un cuore grande. Ma certo che se cominci a liberare gli animali dello zoo, o a incatenarti agli alberi...

Oh, andiamo. Non sto diventando cos radicale!

Arare campi in Africa anzich frequentare l'universit  un cambiamento abbastanza radicale. Senti, Angie, tua madre  fantastica, mi ha aiutata a superare pi di una crisi e io le voglio un gran bene. Ma  anche molto rigida, non le piacciono i cambiamenti e non si sa adattare facilmente alle novit. Le ci vuole parecchio tempo per questo.  perfettamente a suo agio quando pu controllare le persone, ma non altrettanto quando chi pensava di controllare esce d'improvviso dal seminato.

Ed ecco perch le chiudo il telefono in faccia disse Angie seccamente. Per questa mia idea non mi pare cos esagerata. Certo,  un cambiamento. Per non c' da aspettarsi che una persona cambi il suo punto di vista sulla vita dopo aver sfiorato la morte? Non  quasi normale? L'incidente mi ha fatto capire quali sono le cose davvero importanti in questo mondo, e mi ha dimostrato che sono abbastanza forte da farle di persona. Credevo che mia madre fosse in grado di capire una cosa del genere.

Per anni tu e tua madre avete avuto un rapporto molto intimo, di sostegno reciproco. Dobbiamo recuperarlo per tutt'e due, prima che tu le scodelli una notizia del genere.

Non posso fingere di seguire il cammino che ha tracciato per me solo per amor di pace. Voglio vivere la mia vita, non quella che mi ha programmato lei. Anch'io le voglio bene, zia Brie, ma...

Capisco benissimo. Ma possiamo almeno cercare di allentare la tensione tra voi due, e abituarla gradualmente all'idea che tu vuoi fare qualcosa che hai scelto di persona? Che sei in grado di prendere certe decisioni da sola? Possiamo essere un po' pi ragionevoli?

Quando lei diventa davvero troppo insistente non la sopporto. Devo per forza riagganciare!

Invece potresti provare qualcosa come:  un suggerimento interessante, mamma. Fammici pensare per un po'.

Angie si ravvi i capelli. Questo non la fermerebbe di sicuro. Sai quanto pu essere ostinata.

Prova con: Parliamone pi tardi, mamma, adesso Brie ha bisogno che le faccia da babysitter. Io ti coprir. Dico solo di darle un po' di tempo.

Ma non  che io me ne vada domani. Non  cos facile entrare nei Corpi della Pace, sai.

Lo so. E con tutto quel che hai passato, non la trovo un'idea cos strana osserv Brie. E com' il tuo soggiorno qui, finora? Stare in quel piccolo chalet, conoscere un po' il paese, aiutare Mel in ambulatorio? Che te ne pare?

Angie sorrise. Mi piace moltissimo. Voi qui avete tutto, in un certo modo. So che affrontate parecchie difficolt, ma avete anche delle bellezze eccezionali, e le difficolt vi hanno avvicinati uno all'altro. Guarda me, per esempio. Sono appena arrivata e ho gi trovato un progetto a cui dedicarmi. E adoro l'ambulatorio di Mel,  fantastico. Il paese conta su di lei. Ti rendi conto che questo  eccezionale?

Oh, s annu Brie.

E guarda quel che  successo a te. Ti sei rifugiata in questo paesino, hai trovato l'amore, e pensa a quel che stai adesso facendo per la comunit. Sicuramente non guadagnerai come nell'ufficio del Procuratore Distrettuale a Sacramento, ma quel che fai qui non ti sembra fantastico?

Quasi sempre sorrise Brie.

Io adoro questo posto. Mi  sempre piaciuto.

E che mi dici della piccola cotta di cui abbiamo parlato l'ultimo weekend? domand Brie. Come vanno le cose?

Non  mai stata piccola.

 vero, hai detto che era una cotta feroce.

E concreta. Angie tent di sorridere disinvolta, ma arross.

Concreta? ripet Brie debolmente.

Ci frequentiamo. Ma cerchiamo di essere discreti in modo che Jack non si arrabbi... sai com' fatto.

In che senso vi... frequentate? ripet Brie. Poi scosse la testa. Forse non voleva sapere la risposta.

Angie trasse un gran respiro e chiuse gli occhi. Patrick  meraviglioso, e io lo adoro. E fino a quando non dovr digli addio, ho intenzione di godermi ogni centimetro quadrato di lui.

Oh, Dio... gemette Brie. Poi, con un tonfo, lasci di nuovo cadere la testa sul tavolo.

Brie e Angie erano sempre state molto vicine. Quando Brie era una bimbetta Jack, il fratello maggiore, se la portava in giro sulle spalle, la faceva giocare, la viziava. Si era arruolato in Marina quando lei aveva solo cinque anni. Sette anni dopo era nata Angie, e Brie non la lasciava un momento. Era sempre stata pi una sorella maggiore che una zia, le faceva da babysitter e da confidente.

Ovviamente tutte e due volevano bene a Donna, ma c'erano dei momenti in cui sembrava che invece vedessero in lei una nemica comune. Donna aveva una forte volont, e poteva diventare una forza della natura; ma era anche quella che prendeva il comando in una crisi grande o piccola che fosse, sistemava le cose, risolveva i problemi. Le riusciva naturale.

Quando la loro madre era morta Brie si era appoggiata completamente alla sorella maggiore, e sarebbe stata persa senza di lei. Entrambe, con l'aiuto di Angie, si erano adoperate per sostenere il loro padre e nonno, Sam.

Donna era una donna eccezionale, forte e determinata, ma esigente e difficile da accontentare. Per sapeva essere affettuosa e compassionevole.

Brie ricordava anche troppo bene il periodo in cui aveva l'et di Angie, era studentessa di legge ed era innamorata di un professore. Dopo averlo scoperto Donna aveva avuto un attacco isterico e l'aveva criticata duramente. Brie sarebbe morta piuttosto che dar retta alla sorella, e probabilmente erano stati proprio gli ammonimenti di Donna a spingerla definitivamente tra le braccia del professore. Eppure, quando lui le aveva spezzato il cuore Brie era corsa da Donna, che l'aveva consolata.

Ed ecco che la storia si ripeteva... Brie aveva imparato un bel po' di cose da allora, cose che sperava di ricordare quando sua figlia avesse avuto ventitr anni. Per ora si limit a stringere la nipote in un abbraccio. Per favore, sii prudente le disse.

Ma certo.

Ti va di cenare con noi stasera? Da Jack?

Angie rise. Non ci sperare.

Cos si salutarono e all'ora di cena Brie and al locale di Jack. Mike l'avrebbe raggiunta l, come pure Mel con i suoi bambini. In quel periodo dell'anno il locale attirava i clienti ancora di pi che nella stagione di caccia, per via dell'enorme albero di Natale con la splendida stella in cima. La gente veniva da miglia e miglia di distanza per ammirare l'albero, ed era logico che poi si fermasse da Jack per mangiare una fetta di torta o per cenare. Fortunatamente la bimba di Brie, Ness, e i cuginetti Emma e David erano ormai abbastanza grandi da sedere a tavola, mangiare da soli o giocare con i pastelli. A volte sgattaiolavano nel retro, a casa di Preacher, per giocare con Dana.

Ma nonostante questi vantaggi il bar non era il luogo pi adatto a una conversazione tranquilla. Eppure Brie aveva un gran bisogno di parlare...

Coraggio, sputa fuori disse Mel quando si furono sistemate a un tavolo con i bambini.

Cosa sei, una veggente? Non ricordo di averti detto che volevo parlare di qualcosa!

Senti, tu e Paige siete le mie migliori amiche da quasi cinque anni, vi conosco bene, e so che tutt'e due vi mordete l'interno della guancia quando qualcosa vi preoccupa. Non chiedermi perch lo fate, ma...

Smetto subito disse Brie. E sinceramente, non so se dovrei parlare di questo argomento...

Vuoi dire Patrick e Angie?

Te l'ha detto lei?

Mel fece segno di no. L'ho capito da sola.

Ma lei lo ha ammesso?

Altro cenno negativo.  diventata rossa come un peperone quando ho fatto il nome di lui. Prova inequivocabile, anche se non avessi notato i suoi occhi scintillanti, il comportamento distratto e l'escoriazione da barba sulla guancia.

Diavolo. Dovresti fare il detective.

Mel scoppi a ridere.

E adesso che facciamo? domand Brie.

Niente, direi.

Lo diciamo a Jack?

Meglio di no. Angie lo vedrebbe come un tradimento, e poi non ci vorr molto perch Jack lo capisca anche lui.

Brie si appoggi allo schienale e guard la sala affollata e rumorosa. Mike era dietro il bancone insieme con Denny Cutler, che lavorava da Jack part-time. Preacher e Paige servivano ai tavoli, e di tanto in tanto Denny attraversava velocemente la sala, sparecchiava e ripuliva i tavoli vuoti. Forse non lo far in questo periodo osserv Brie. Sembra troppo occupato.

Oh, ci arriver fece Mel.

E tu hai parlato con Angie a proposito di questa sua... insomma...

Storia d'amore? disse Mel. Poi fece segno di no. Mi sembra piuttosto riservata al riguardo. Quasi timida. Non vorrei minare la sua fiducia in se stessa, o spaventarla.

Ma, Mel!

Ti stupisce cos tanto? Forse perch Angie ha sempre avuto pi successo nel campo accademico che non nella vita sociale? Vedi, Brie, negli anni ho imparato alcune cose sulle donne della tua famiglia. Siete tutte molto intelligenti, ma anche appassionate e piene d'amore. Era inevitabile che Angie facesse qualcosa del genere, prima o poi. A proposito, non aveva un ragazzo fisso l'anno scorso?

S, Alex, ma era uno stronzetto. Comunque non ho mai capito perch stessero insieme, e quando lui  scomparso mentre Angie era in ospedale, non mi  parso che gliene importasse troppo. Secondo me era felice di esserselo levato di torno.

Questo non  uno stronzetto,  un Riordan disse Mel. E se c' qualcuno che pu eguagliare la passione degli Sheridan, quello  un Riordan.

Solo che questo Patrick sta passando un brutto momento... osserv Brie.

E Angie no? fece Mel inarcando un sopracciglio. Sar troppo romantica, ma credo che le persone si incontrino quando  destino, quando hanno bisogno uno dell'altro. Non mi illudo che questa storia abbia un lieto fine, anzi temo che ci saranno lacrime e cuori spezzati. Angie ha bisogno di questo al momento? Non lo so. E possiamo fermarla? Assolutamente no. Ormai la nave  salpata. Si chin verso la cognata e aggiunse: Sai, se dipendesse da me farei in modo che tutti acquistassero saggezza solo dalle esperienze facili e piacevoli. Avrebbe pi senso, secondo me. Ma sembra che non vada affatto cos. Di solito sono le sofferenze che ci insegnano qualcosa.

Brie ripens per un momento alle sue sofferenze passate. Il professore, quel viscido verme; il suo ex marito, quel bastardo traditore, che aveva avuto una relazione con la sua migliore amica. E poi era arrivato Mike, che lei non avrebbe mai trovato se non fosse stato per le catastrofi a cui era sopravvissuta.

Non voglio che soffra, povera piccola sussurr.

Nemmeno io concord Mel.

Donna andr fuori di testa aggiunse Brie.

Sar meglio che si trattenga, perch questa potrebbe essere la fine del loro rapporto. Prima o poi dovr imparare a lasciarla in pace.

Per il novanta per cento del tempo Donna e Angie hanno un rapporto magnifico, ma nel dieci per cento che resta, Dio mio! esclam Brie. Succede sempre cos, tra madre e figlia?

A te  successo?

Mia madre se n' andata tanti anni fa, ma io ci sono passata lo stesso, con Donna al suo posto.

Senti, lo so che stai dalla parte di Angie, e ci sto anch'io concluse Mel. Ma cerca di ricordarlo: il peso che Donna si porta sulle spalle non  poco. Vuole proteggere sua figlia proprio come voleva proteggere te, e scommetto che si prende un bel po' di parolacce solo perch ci prova. Le donne forti sono spesso sottovalutate, fino a quando qualcuno non corre da loro a chiedere aiuto.

Angie aveva intenzione di andare a casa, accendere il fuoco nel caminetto, fare una rapida doccia e chiamare Patrick. Non avevano fatto programmi per la serata, ma lei era certa che lui fosse disponibile. Non aveva idea di quel che facesse durante il giorno, mentre lei era occupata in ambulatorio, ma la confortava il fatto che il suo aereo fosse prenotato per il ventitr di dicembre.

Quando arriv nella radura davanti allo chalet, il suo cuore ebbe un sobbalzo. La Jeep di Patrick era l, e lui aveva decorato lo chalet! Ai cornicioni erano appese delle luci colorate, e sulla porta c'era una ghirlanda. Un filo di fumo usciva dal comignolo, e in casa tutte le luci erano accese.

Apr la porta, e fu accolta da un meraviglioso aroma di cucina. Lui stava seduto sul divano, con i piedi appoggiati al baule che fungeva da tavolino, e si volse a guardarla con un gran sorriso.

Ma guarda, il mio scassinatore preferito fece lei.

Non ho dovuto scassinare proprio niente, la porta era aperta. Vieni qui, piccola delizia.

Lei si gett fra le sue braccia. Hai cucinato?

Pi o meno. Abbiamo lasagne surgelate, del pane fresco, e un'insalata mista pronta comprata a Fortuna. Hai fame?

Oh, s. Avevo in mente di fare una doccia e poi telefonarti...

Con la doccia posso darti una mano.

 una doccia piccolissima...

Non ci servir molto spazio per quello che ho in mente.

Sto diventando troppo vecchio per questo, pens Jack. La fatica di badare a tutti i clienti che l'albero attirava lo stava distruggendo. La gente cominciava ad arrivare intorno alle cinque, quando calava il sole. Bisognava accendere le stufe a gas nella veranda perch c'era la coda per un tavolo libero. Ma star fuori ad ammirare l'albero sembrava non scoraggiasse nessuno, e tutti si fermavano fino a tardi. Il locale non chiudeva prima delle dieci.

Quest'anno lui e Preacher avevano dovuto sospendere la colazione del mattino durante il weekend, per compensare il fatto di restare aperti fino a tardi. Dal venerd al luned non aprivano il bar prima delle nove, ma dato il clima ormai rigido dovevano accendere il caminetto molto prima.

Quella sera Jack se ne and alle nove e mezza, anche se c'era ancora parecchia gente. Denny si era offerto di sostituirlo, e in effetti era bravissimo e se la cavava con grande efficienza. Denny era socio di Jill a Jilly's Farm, ma nel mese di dicembre i ritmi dell'azienda agricola andavano a rilento: bisognava solo lavorare nelle serre, spalare la neve, occuparsi dei lavoretti di routine. Il bar invece funzionava a pieno regime, cos Denny ne approfittava per guadagnare qualcosa in pi. La sua giovane moglie, Becca, era occupata con la recita natalizia della chiesa e con i programmi della scuola elementare, di cui era direttrice, insegnante, tesoriera e custode. Perci se lui arrivava a casa tardi non era un problema. E il denaro in pi era prezioso, perch Denny e Becca stavano risparmiando per comprarsi una casa.

Jack non vedeva l'ora di tornare a casa sua, da sua moglie. A quell'ora i bambini dormivano gi, e Mel probabilmente stava leggendo o lavorando al computer. Per Jack, quello era il momento pi bello della giornata.

Ma nonostante la fretta di arrivare a casa, pass prima dallo chalet per controllare come stava Angie. Non l'aveva vista in tutto il giorno, perch era andata a pranzo da Brie e aveva rifiutato il suo invito di cenare con loro al bar.

Jack la capiva, in quel periodo il suo locale era una gabbia di matti. Ma per accertarsi che mangiasse a dovere si era fatto confezionare da Preacher un vassoio con trancio di arrosto, del pur di patate, dei fagiolini al burro, e una fetta di torta di ciliege fatta con le conserve di Jilly. E per dimostrarle che non era un vecchio parruccone aveva preso anche una bottiglia di sauvignon blanc, che a quanto ricordava era il vino preferito di Angie.

Ma quando arriv nella radura trov tutte le luci spente, il fumo del caminetto che usciva dal comignolo, e la Jeep di Patrick Riordan parcheggiata accanto al SUV di sua nipote.

Sono proprio un vecchio parruccone, pens.

Fece marcia indietro e and a casa. Lasci il cibo e il vino in cucina, si sfil gli stivali, in bagno lasci camicia e calzini sulla lavatrice perch gli sembrava di puzzare di fritto e di birra, e seguendo la luce arriv in camera da letto.

Mel stava seduta sul letto a gambe incrociate, con il portatile in equilibrio sulle ginocchia. Alz gli occhi vedendolo entrare e chiuse il computer. Ciao, tesoro sorrise.

Lui la guard truce. Dimmi la verit grugn. Tu lo sapevi?

Sapevo che cosa?

Ho portato a mia nipote un po' di arrosto e una bottiglia di vino, e indovina un po'? La Jeep di Paddy era parcheggiata fuori, e tutte le luci erano spente!

Mel studi la faccia del marito per un lungo, eterno momento. E che vino era? domand infine.

9

Quando Angie entr nel bar la mattina dopo, il locale era vuoto. Pass dietro il bancone, si prese una tazza di caff, poi torn a sedersi su uno degli sgabelli, e due minuti dopo Jack usc dalla cucina.

Ciao lo salut Angie, Mel ha detto che volevi bere un caff con me.

S. Grazie. Jack si riemp a sua volta una tazza, e lei not che aveva la fronte aggrottata e un'espressione molto seria.

Angie, ieri sera sono passato a trovarti esord Jack. Avevo finito un po' pi presto del solito, e dato che non ti avevo vista per tutto il giorno ho pensato di portarti qualcosa da mangiare e una bottiglia di vino.

Che carino.

Ma ovviamente non sono entrato. Mi  parso che sarebbe stato imbarazzante, con le luci tutte spente e la Jeep di Patrick parcheggiata fuori. E la guard fisso.

Mi ha fatto una sorpresa. Quando sono tornata a casa dopo l'ambulatorio era gi l. Hai visto le luci? Ha messo lui le decorazioni colorate e la ghirlanda sulla porta. Stavo pensando di addobbare anche un piccolo albero di Natale, ma mi manca il materiale. Potrei usare delle collane di popcorn o qualcosa del genere. Lo facevamo quando...

Angie, Patrick era da te alle nove e mezza di sera.

Lei guard l'orologio. Se  per questo c'era anche stamattina alle otto e mezza.

Con un gemito, Jack appoggi i gomiti sul bancone e affond la testa fra le mani. Angie, Angie, Angie...

Ma lei non batt ciglio. Patrick  un uomo fantastico e mi piace molto.

Jack rialz la testa.  un pilota della Marina di base a Charleston.

Lo so. Ed  in licenza fino al ventitr. Poi torner alla sua base... e probabilmente si imbarcher.

Perci sai che questa storia non ha futuro? Che non durer? Che tra voi c' solo una...?

Angie si chin verso di lui. So tutto quanto. Lui ha passato la notte con me. Io sono piuttosto esigente, specialmente dopo che il mio ultimo ragazzo mi ha piantata quando ero appena uscita dal coma, e Paddy  un perfetto gentiluomo. Ho ventitr anni, Jack. Non sono pi una bambina, e certamente non sono una suora.

Ma al tuo vecchio zio sembri cos giovane...

Lei scroll la testa. Tua figlia Emma avr la vita difficile con te. Mia madre a ventitr anni era fidanzata ufficialmente!

Tua madre si  fidanzata due volte ribatt lui.

Angie lo guard stupita. Davvero? non lo sapevo!

Il primo fidanzamento fu un errore prosegu Jack. Ma vedi, Angie, sono preoccupato per questa storia con Patrick. Lui ha dei problemi che lo turbano e...

Il suo migliore amico  stato ucciso sotto i suoi occhi, ed  successo poco tempo fa.  naturale che questo lo turbi!

Credo che soffra di disturbi da stress post-traumatico confess lo zio.

Lei scoppi a ridere. Jack, ne soffro anch'io! Poi vide la sua espressione stupita e continu: Ah, capisco, pensavi che fosse appannaggio esclusivo dei militari. Ovviamente i miei problemi sono diversi da quelli di Patrick, ma  incredibile quanto abbiamo in comune. Lo shock post-traumatico  qualcosa da cui ti devi riprendere, non un danno permanente che ti rester per tutta la vita. E sai che ti dico? Avevo il terrore che tutti venissero a sapere di me e Patrick, ma sono contenta che non sia pi un segreto. Cos adesso possiamo essere visti insieme, cenare qui, o ordinare qualcosa da portare via. Ero stufa di tutti questi sotterfugi!.

Il tuo soggiorno qui doveva essere un modo per allontanarti un po' da tua madre, finch non aveste trovato il modo di andare nuovamente d'accordo. Non l'occasione per venire coinvolta in una faccenda ancora pi complicata!

Angie bevve un sorso di caff. E grazie a te  diventata un'esperienza molto pi gratificante di quanto speravo.

Lui gemette e abbass di nuovo la testa fra le mani.

Non dare a tutto quanto un significato nascosto rise lei. Mi riferivo a Megan Thickson... mi sto adoperando perch possa farsi operare quella cicatrice, e sto facendo progressi. Non tanti, ma ci sono delle brave persone che cercano di aiutarmi. Il mio neurochirurgo, per dirne una. Adoro quell'uomo.

Angie, io non voglio che tu soffra...

Jack, tu non c'eri quando, a sedici anni, stavo seduta in soggiorno in abito da ballo, il nonno era pronto con la videocamera e c'erano pap e mamma e zia Mary e zia Brie, tutti pronti a scattarmi delle foto con il mio cavaliere... che non solo non si fece vedere, ma and al ballo con un'altra! Scroll la testa. Ho gi avuto la mia parte di sofferenze. E sai che cosa mi piacerebbe pi di tutto? Vivere nella stessa zona in cui vive Paddy, o vicino alla sua base, in modo che potessimo uscire insieme per mesi come hanno fatto mia madre e mio padre, e conoscerci meglio. Ma in mancanza di questa possibilit, vorrei che tu mi lasciassi prendere le mie decisioni per altre tre settimane.

Lo hai detto a tua madre?

Non l'ho detto a nessuno, ma mi pare evidente che da queste parti non si possono avere segreti.

Ma tua madre che cosa dir?

Non mi importa che cosa dir, se mai dovesse scoprirlo. Non sono una bambina n un'invalida, e tutti voi dovrete mettervelo in testa o far qualcosa di drammatico, come fuggire. Un'altra volta. Si alz e si diresse verso la porta. Davvero, sono felice che sia tutto allo scoperto. Fattene una ragione, zio Jack: Paddy mi piace e non ho intenzione di rinunciare a lui. Adesso scusami, ma devo fare alcune telefonate. Ci vediamo pi tardi.

Angie, i Riordan...

Lei si volt.

Sono bravissime persone, non fraintendermi. Ma non sono dei teneri cuccioli. Sono dei guerrieri, tutti quanti. Rudi. Non esattamente... docili, ecco.

S fece lei con un gran sorriso, lo so. Dopo di che si volt e usc.

Avresti potuto avvertirmi disse poco dopo a Mel.

Tesoro, non ne ho discusso molto con lui. Ho detto che in effetti sospettavo qualcosa, ma che tu e io non ne avevamo parlato e che comunque non erano affari miei. Gli ho anche detto che secondo la mia esperienza con le ragazze, pi si criticano le loro decisioni e pi loro si intestardiscono. Sospir. Allora, com' andata?

 fuori di s. Impazzito. Capisci, un rude pilota di aerei da guerra con la sua gattina.

Mel non pot impedirselo e scoppi a ridere, poi si copr la bocca con la mano. Dio santo sussurr.

Bene, almeno non c' pi ragione di nasconderci. Possiamo essere una coppia ufficiale, per tre settimane.

Come al campeggio estivo, solo che adesso siamo in pieno inverno rise Mel. Ah, mentre tu eri da Jack  arrivata una telefonata per te. Un certo dottor Hernandez.

Davvero?

 uno dei tuoi medici curanti, o un chirurgo plastico?

Chirurgo plastico. Ha lasciato un numero, spero.

 l sulla scrivania. Vuole che tu parli con la sua assistente.

Angie si precipit al telefono e dopo un quarto d'ora era di ritorno. Senti che cosa  successo. Il dottore vuole vedere Megan per valutare il suo caso. Se l'operazione  possibile, lui la far gratuitamente. La sua assistente mi aiuter a stilare un conto delle altre spese, cos sapr esattamente quanto denaro devo mettere insieme. Ho appuntamento nel suo studio luned alle due del pomeriggio.

Mel le rivolse un sorriso raggiante. Fantastico. Dove?

A Davis. Incrocio le dita perch sia una procedura abbastanza semplice... Questo dottore dev'essere una gran brava persona, visto che rinuncia alla sua parcella.

Vuoi che accompagni io Megan?

No, per favore, lascia che lo faccia io. Naturalmente prima dovr parlare con lei e i suoi genitori.

Ti do un suggerimento propose Mel. Megan  molto affezionata alla sua maestra, Becca Cutler, che ha press'a poco la tua et. Potresti parlarle, chiedere il suo aiuto, magari andare con lei dai Thickson. Cos Megan sarebbe pi tranquilla.

Angie aspett la fine delle lezioni, poi sal in macchina e guid fino alla scuola elementare per conoscere Becca. Quando arriv trov in un'aula il personale dell'asilo - in tutto tre persone - ancora occupato con i bambini pi piccoli. In un'altra aula c'era una giovane donna bionda inginocchiata di fronte a un tavolo in miniatura e intenta a lavar via colla e gesso dalla superficie. Accanto a lei c'era un secchio di acqua saponata.

Ciao disse Angie. Sei Becca Cutler?

La donna si sedette sui talloni e le sorrise. S, sono io.

Io sono Angela LaCroix. Jack Sheridan  mio zio.

S, ho sentito dire che eri qui in visita disse Becca alzandosi in piedi e asciugandosi la mano sui jeans. Sono felice di conoscerti.

Dopo averla stretta Angie si guard intorno. Cos questa  la nuova scuola. Nell'aula c'erano dei contenitori colorati pieni di pennarelli, tappeti sul pavimento, sedie e tavolini minuscoli, alcuni banchi allineati in un angolo, un lavabo, una lavagna e uno scaffale colmo di libri.

Qui abbiamo dall'asilo alla quinta spieg Becca. Poi i bambini vanno alla scuola media nel paese vicino, e infine c' un liceo a Grace Valley. Questa scuola  stata un'idea di tuo zio Jack. Non  meravigliosa?

Jack riesce sempre a stupirmi rise Angie. Sono venuta a parlarti di una delle tue allieve, Megan Thickson. Me l'ha suggerito Mel. La sto aiutando in un progetto speciale e...

Quand'ebbe finito di spiegare quel che cercava di ottenere e menzion il prossimo appuntamento con il chirurgo, gli occhi di Becca erano colmi di lacrime. Dio mio, se solo potesse essere vero!

C' ancora parecchia strada da fare aggiunse Angie. Se il chirurgo decide che l'operazione si pu fare, il prossimo passo  calcolare quanto coster. Anche se lui rinuncia alla sua parcella rimangono le spese della clinica, gli esami di laboratorio, l'assistenza post-operatoria... La sua assistente mi far un elenco di cifre. E poi io mi metter a caccia del denaro necessario concluse stringendosi nelle spalle.

Quanto potrebbe costare?

Ah, non ne ho idea... Uno dei miei zii si  fatto riparare la cuffia dei rotatori, nella spalla. L'operazione  durata un'ora ed  costata ventisettemila dollari. Per fortuna lui ha una buona assicurazione che ha coperto la spesa, ma chiss quanto pu costare l'operazione di Megan? Mel si  gi rivolta a tutti i tipi di organizzazioni benefiche, ma non ha avuto successo... per non dobbiamo scoraggiarci. Io non ho neanche cominciato a chiedere denaro in giro. Per adesso devo convincere i Thickson a lasciarmi portare Megan a Davis, in modo che il chirurgo la visiti. Questo  il primo passo. Verresti con me a parlare con loro? Dobbiamo far capire a Megan che non  gi tutto stabilito, che questa  solo una possibilit. Non voglio illuderla, povera bambina, e poi spezzarle il cuore. Speravo che tu potessi aiutarmi a spiegarle come stanno le cose...

Ma certo che vengo con te. Farei qualsiasi cosa per Megan... lei  una delle ragioni per cui mi trovo qui a Virgin River, e mi sono sposata con Denny.

Davvero? sorrise Angie.

Ti racconter strada facendo. Voglio un gran bene a quella bambina, ha praticamente cambiato la mia vita. Far tutto quello che posso per aiutarla.

Quando Becca ebbe finito di riordinare l'aula, lei e Angie andarono a casa Thickson con il SUV. Becca viveva in fondo alla strada e si recava al lavoro a piedi, e la sua macchina, una piccola berlina, non era attrezzata per le strade di montagna coperte di neve. Quando le occorreva una macchina a trazione integrale usava il pick-up di Denny.

Allora, come sei finita qui? domand Angie.

Sono venuta a cercare Denny. Eravamo stati fidanzati, ma prima di partire per l'Afghanistan lui mi aveva lasciata. Attraversava un brutto periodo della sua vita, e quella era stata una delle sue tante azioni inspiegabili. Poi non lo avevo visto n sentito per tre anni, ma dovevo capire se per me era davvero arrivato il momento di passare oltre o se c'era ancora una possibilit.

Che cosa dolce disse Angie.

Abbiamo avuto un po' di ostacoli lungo la strada disse Becca con una risata. Ma  stato allora che ho conosciuto Megan, la bimba pi dolce del mondo. Aveva gi avuto parecchie difficolt, a cominciare da suo padre che aveva perso il braccio in un incidente mentre lavorava come taglialegna. Sua madre si era trovata un lavoro che le rendeva difficile occuparsi della famiglia, e l'autostima di Megan ne aveva sofferto perch la sua insegnante non le dava nessun incoraggiamento. Quando Jack mi ha proposto l'idea della scuola non ho potuto rifiutare, e cos sono rimasta.

Probabilmente ti ha incoraggiata anche il fatto che Denny vivesse qui.

Lui si era trovato un bel lavoro che gli dava molta soddisfazione, ma era disposto a tornare con me a San Diego. Per, alla fine, restare a Virgin River  stata la miglior decisione per tutti e due. Svolta qui a sinistra, Angie. C' ancora un lungo tratto in mezzo agli alberi prima di arrivare.

Angie fu sorpresa di vedere un certo numero di case sul fianco innevato della montagna, nascoste tra gli alberi, e quando ebbe affrontato l'ultima curva a sinistra seguendo le istruzioni di Becca, vide finalmente la casa dei Thickson, circondata da alcuni acri di terreno.

 piuttosto piccola osserv. Quanti figli hanno?

Quattro. Megan  la pi grande, e stanno tutti in due sole stanze da letto. Ma adesso le cose vanno molto meglio rispetto a quando li ho conosciuti tempo fa. Adesso Frank ha una protesi e Denny  riuscito a trovargli un lavoro part-time da Jilly's Farm. Lorraine fa la cameriera a tempo pieno, ma riesce a inserirci anche qualche straordinario, e il denaro in pi fa loro comodo. Sono una famiglia che ha sempre lavorato duramente, e ha avuto parecchie difficolt. Credo che cerchino di mettere da parte qualcosa per l'operazione di Megan, ma il denaro non  mai abbastanza.

Quando Angie ebbe parcheggiato Becca si rasseren. Andiamo. Non vedo l'ora di sentire come reagiranno alla tua novit.

Dopo aver salutato i genitori di Megan, Angie e Becca si sedettero con loro al tavolo della cucina e Angie spieg tutto dall'inizio. Questa visita sarebbe solo il primo passo, ma ne restano molti altri. L'assistente del dottor Hernandez mi dar un preventivo delle spese, anche se il chirurgo operer gratis ci sono le spese degli esami di laboratorio, quelle del personale e della clinica. Ma per prima cosa vediamo di scoprire se l'operazione si pu fare, poi sapremo quanto denaro ci serve, e infine io comincer a chiedere contributi e donazioni.

Frank abbass lo sguardo sul ripiano graffiato del tavolo. Non mi piace chiedere la carit.

Ma lo faremo per un motivo importante disse Angie. Pi presto la cicatrice di Megan verr sistemata, minore sar il rischio che resti sfigurata crescendo. Si ricordi, signor Thickson, non chieder niente per lei ma per sua figlia...

Lo so. L'uomo sospir e appoggi il braccio artificiale sul tavolo. Per Megan farei qualsiasi cosa.

Lorraine allung la mano al di l del tavolo e strinse quella sana del marito. E in quel momento Megan li raggiunse in cucina.

Luned vorrei accompagnare Megan a Davis, dal dottore prosegu Angie. Dovremo partire presto, cos andremo e torneremo in una giornata. Lei  d'accordo di affidarla a me?

Davvero lo farebbe? disse Lorraine.

Ne sar felice. Becca verrebbe con noi se potesse, ma non pu lasciare a scuola. Lei, Lorraine, pu liberarsi dal lavoro per un giorno?

Chieder un permesso alla tavola calda. Mi piacerebbe molto venire con voi.

Mi faccia sapere. Pu telefonarmi in ambulatorio.

E se questo dottore accetta, poi...?

Gliel'ho detto, questo sar il primo passo continu Angie. Spero di poter trovare un numero sufficiente di benefattori e di raccogliere gran parte dei fondi prima di tornare a casa per Natale. Se ci riesco, sono sicura che Mel non avr difficolt a concludere quel che abbiamo cominciato. Poi sorrise a Megan. Credo che funzioner, sai. Ho un buon amico che  chirurgo - non del genere che serve a te, ma  un uomo eccezionale che mi ha aiutata molto.  stato lui a indicarmi come procedere e a spiegarmi quel che dovevo fare. Non sar un processo rapido, ma credo davvero che ce la faremo.

La piccola la guard a lungo, poi le fece un timido sorriso mentre una lacrima scivolava lenta dall'occhio buono. Grazie sussurr.

E il cuore di Angie si gonfi talmente di gioia che lei temette di sentirlo scoppiare.

Quando tornarono in paese erano passate le sei. Angie lasci Becca a casa sua e poi si diresse verso lo chalet, sperando di trovarci Patrick. Non avevano fatto programmi per la serata, non ne facevano mai, ma quello era stato un giorno ricco di avvenimenti e lei voleva raccontargli tutto.

Quando arriv nella radura e vide la Jeep di lui, prov un enorme sollievo. Le luci colorate scintillavano, la casa era tutta illuminata e dal comignolo usciva del fumo. Angie si precipit in casa e trov Patrick seduto davanti al fuoco. Mentre si sfilava il giaccone esclam: Sono cos felice di vederti! Ho avuto una giornata piena, e se tu non fossi stato qui non avrei saputo come trovarti... o se tu avresti voluto essere trovato!.

Se? replic lui posando la birra sul tavolino. Vieni qui...

E in quel momento Angie si concesse una fantasia assolutamente pericolosa. Sogn di rientrare e trovarlo a casa, o di essere a casa ad aspettarlo quando lui tornava. Ma al momento sapeva di non poter contare su nessun genere di impegno da parte sua, perci pensare al futuro era decisamente fuori questione.

Si avvicin e si rifugi tra le sue braccia. Zio Jack lo sa disse dopo un momento.

Patrick si scost da lei. Adesso capisco. Oggi pomeriggio sono passato da lui per bere una birra, e lui non  stato esattamente cordiale. Non gli ho domandato qual era il problema perch non volevo conoscere la risposta. Gliel'hai detto tu?

Lei fece segno di no. Ieri sera voleva farmi una sorpresa,  venuto fin qui e mi ha portato la cena preparata da Preacher e una bottiglia di vino. E ha trovato la tua Jeep parcheggiata accanto alla mia macchina, e tutte le luci spente.

Patrick le carezz i capelli. E oggi ti ha fatto la predica?

Non proprio. Ma credo che per lui sia durissimo capire la strana situazione in cui ci troviamo, tu e io. Devo dire che  nuova anche per me.

E per me sorrise lui.

Come, non hai una donna in ogni porto?

Lui fece segno di no. Non sono mai stato il tipo che si d da fare in giro. Ho sempre cercato una relazione stabile, e se sembrava temporanea di solito lasciavo perdere.

Pensavo che per gli uomini il termine temporaneo fosse un vantaggio in pi.

Lui la strinse a s. Non nel mio caso. Questo interludio per me  decisamente il primo.

Bene, il lato positivo  che non dobbiamo pi nasconderci. Abbiamo un'avventura, lo sanno tutti, perci se vogliamo cenare in paese possiamo farlo.

E se io volessi portarti a casa di mio fratello, ci verresti? chiese lui.

Mi piacerebbe molto rispose lei. Non vedo l'ora di conoscere i famosi fratelli Riordan. Ma aspetta di sentire le ultime notizie su Megan!

Quando gli ebbe raccontato tutti i dettagli lui disse: Lascia che a Davis vi accompagni io.

Perch?

Perch questo progetto interessa anche me. E perch in questo modo potremo passare un'intera giornata insieme.

Lei stessa non avrebbe potuto trovare una ragione migliore.

Brie guard il nome sul display prima di rispondere alla telefonata. Ciao, Donna disse.

Ciao, sorellina. Come sta la mia bambina?

Direi che questa  una delle pi belle vacanze della sua vita.  sempre occupatissima e sembra felice e in perfetta salute.

Mi ha parlato del suo progetto per l'operazione di quella bambina...

Oh, ci lavora come un mastino, e ha dovuto fare decine di telefonate prima di trovare un chirurgo che avesse il tempo e la voglia di aiutarla. Mi ha spiegato che molti chirurghi plastici hanno interventi prenotati con mesi di anticipo, e senza la visita di un chirurgo lei non poteva mettere insieme un preventivo delle spese. Ma alla fine ci  riuscita.  una ragazza notevole, Donna. Devi essere orgogliosa di lei.

Lo sono, certo che lo sono, ma mi preoccupa moltissimo... Sai la sua ultima trovata? Vuole arruolarsi nei Corpi della Pace o qualcosa di analogo, invece di tornare all'universit! Dopo essersi appena ripresa da un incidente cos grave? E dopo tutto quel che abbiamo speso per farla arrivare a questo punto degli studi?

Brie trasse un gran respiro. Dio santo. Non mi meraviglio che ti chiuda il telefono in faccia!

Ma che dici? La mia non  forse una reazione pi che logica? Mia figlia, che si era sempre dedicata anima e corpo agli studi, e che aveva l'unico scopo di diventare un dottore, ha subito un terribile incidente in cui ha rischiato di morire. E adesso, dopo essersi svegliata dal coma, sembra un'altra persona! Niente pi universit, litigi continui con me... Io voglio solo che pensi bene a quello che fa.  chiedere troppo?

S,  chiedere troppo. Non ti accorgi che si sta allontanando da te sempre di pi? Devi smettere di ossessionarla, Donna, e sar meglio che tu lo faccia presto. Altrimenti la perderai!

Ma io ci sto provando! Cerco di darle spazio, di non criticarla quando ci parliamo, anche se le sue idee sono rischiose e totalmente fuori dal mondo. Cerco di non...

Parlare troppo? la interruppe Brie. Perch, cara la mia professoressa, una delle tue specialit  imporre le tue idee agli altri. So che ti riesce naturale, che hai molti studenti da spingere nella giusta direzione, che ti sei occupata di noi fratelli minori e hai allevato tre figlie. Ma hai mai provato a non dire niente, almeno una volta?

Evidentemente Donna le aveva dato retta, perch all'altro capo del filo ci fu un lungo istante di silenzio. Poi, con un sospiro, replic: Questo  un colpo basso.

Lo so ammise Brie. Non voglio urtare i tuoi sentimenti, ma tu sei troppo insistente. E sono certa che non  la prima volta che te lo dicono.

Angie non ha pensato che fossi troppo insistente quando mi sono presa due mesi di permesso per occuparmi di lei, aiutarla ad andare in bagno, leggerle dei libri e tenerla allegra durante le dolorose sedute di riabilitazione!

Gi, ma adesso non occorre pi che qualcuno l'aiuti in queste funzioni basilari, e non le piace essere trattata come se invece ne avesse ancora bisogno. Se non ti fai da parte, sorella mia, lei scapper veloce come il vento. Devi lasciarla in pace. Devi permetterle di prendere le sue decisioni, e anche di commettere i suoi errori.

La voce di Donna era insolitamente fievole quando rispose: Voglio solo che stia bene....

 naturale che tu lo voglia. Sei un'ottima madre. Ma adesso io cercher di essere un'ottima sorella e ti aiuter a superare questo malinteso fra voi. Dammene la possibilit.

Gi, perch tu sei cos saggia e piena di esperienza replic Donna un po' risentita.

In un certo senso s. Non ho cresciuto una figlia di vent'anni, ma non  passato molto tempo da quando io avevo la stessa et, e ricordo quanto mi desse fastidio la gente che invadeva il mio spazio e ficcava il naso nei miei affari. Ricordo che quando avevo deciso di prendere una certa direzione, come per esempio frequentare un bastardo che non mi meritava, sentirlo criticare dagli altri non faceva che rafforzare la mia decisione. Ricordo che quando stavo organizzando il mio matrimonio e tutte le mie sorelle mi davano consigli sul da farsi, suggerendo esattamente il contrario di quel che volevo fare io, la loro interferenza mi faceva infuriare e mi rendeva meschina. Se ci pensi un po', ricorderai anche tu com'eri quando eri giovane, idealista e determinata. E quanto ti infuriavi se qualcuno cercava di farti cambiare idea!

Donna tacque per un momento. Calvin il Viscido disse dopo un po'.

Gi rise Brie. Quello con cui ti eri fidanzata per far pratica!

Ed  durato quattro mesi. Mamma e pap lo detestavano e mi chiedevano che cosa ci vedessi. Jack non lo sopportava. Le mie amiche mi domandavano se ero impazzita. Chiss che mi era venuto in mente!

Forse ti era venuto in mente di decidere per conto tuo. Lascia che ti faccia una domanda: se gli altri ti avessero lasciata in pace lo avresti fatto lo stesso? Avresti accettato la sua ridicola proposta?

Oh, sicuramente. Ma avrei rotto con lui molto prima. Invece mi ci vollero almeno due mesi per capire che era un povero idiota meschino e tirannico, solo perch non sopportavo l'idea di sentirmi dire: Te l'avevo detto.

E invece che cosa avresti voluto sentire dalle amiche e dalla famiglia?

L'altra ci pens per un momento. Be', qualcosa tipo: Sei una ragazza intelligente, Donna. Farai sicuramente quello che  meglio per te.

Ecco, vedi? comment Brie soddisfatta. Adesso mettilo in pratica.

10

Accompagnare Angie, Megan e Lorraine a Davis per la visita dal chirurgo fu per Patrick un'esperienza indimenticabile. Si era offerto soprattutto perch voleva passare la giornata con Angie, ma era curioso di controllare di persona gli sviluppi del progetto che lei aveva intrapreso. E ci che vide fu straordinario.

Quando arrivarono a casa Thickson, Patrick fu sconvolto dalla loro povert. Sapeva che lavoravano duramente, ma nonostante ci vivevano in una piccola fattoria cos malridotta che sembrava sul punto di crollare al primo temporale. Poi vide bene per la prima volta la cicatrice di Megan, e dovette sforzarsi di non reagire troppo bruscamente. La riga rossastra che correva dall'angolo della sua bocca fin sotto l'occhio la rendeva simile a un clown, e il suo visino aveva un'espressione triste che forse era dovuta solo alla distorsione dei muscoli facciali, ma forse rifletteva una profonda disperazione. Anche quando sorrideva sembrava perduta. Angie aveva ragione, Megan non poteva affrontare gli anni dell'adolescenza in quello stato.

Il viaggio fino a Davis fu tranquillo e perfino allegro. Le donne chiacchierarono, ci fu qualche risata, tutt'e tre cantarono un po'. Poi Megan si assop per una mezz'oretta, stanca per essersi alzata molto presto.

Mentre si avvicinavano a Davis, l'atmosfera si fece un po' pi tesa. Sicuramente Megan e Lorraine riponevano grandi speranze in quella visita, ma Patrick era preoccupato soprattutto per Angie. Sapeva che era terrorizzata all'idea di fallire in quell'impresa - probabilmente la sfida pi difficile tra le molte che aveva affrontato. Guardandola di tanto in tanto mentre guidava, la vedeva incurvarsi sempre di pi sotto il peso della paura.

Ma quando arrivarono nello studio del dottor Hernandez Angie recuper una certa sicurezza. Nonostante le chiazze rosse che le macchiavano la faccia, la sua voce era forte e sicura. Quella era una delle difficolt che incontravano le persone studiose e ambiziose come lei - e Patrick lo sapeva bene. La gente pensava che per loro fosse tutto facile, che i loro successi non richiedessero alcuno sforzo o fossero dovuti a semplice fortuna.

Angie gli aveva detto di sentirsi sicura in campo accademico e intellettuale, ma di aver sempre lottato con la goffaggine che l'assaliva quand'era in societ. Era arrossita un poco la prima volta che aveva parlato con lui, ma era stato cos rapido che Patrick l'aveva dimenticato.

Adesso lui si domandava se gli altri notassero la lieve esitazione nelle parole di Angie, il rossore che tingeva le sue guance mentre spiegava la ragione della loro visita e si sforzava di coprire il tremito della voce. Sembrava tranquilla e decisa, ma era chiaro che per lei non era affatto facile spiegare il caso di Megan in modo convincente agli assistenti del chirurgo.

Con gli amici e i parenti sembrava sicura di s, ma in quell'ambiente estraneo, con Megan e Lorraine che dipendevano interamente da lei, mantenere quella tranquillit era chiaramente una sfida. Patrick avvertiva in lei un tremendo desiderio di mollare tutto e darsela a gambe, ma la vedeva lottare per resistere.

Dopo una breve attesa, una segretaria li fece entrare in una sala visite, e Patrick si un a loro perch non voleva perdere alcun particolare. Intendeva essere un paio d'occhi e di orecchie in pi, assorbire attentamente ogni dettaglio, e nessuno mise in dubbio la sua presenza all'interno del gruppo.

Angie sorrise sollevata quando vide entrare il dottor Hernandez. Questa  Megan, la ragazzina di cui abbiamo parlato al telefono esord, e questa  la signora Thickson, sua madre. Patrick Riordan  un buon amico che ci ha accompagnate fin qui.

 un piacere conoscervi tutti disse il dottore con un cenno, ma veniamo subito al sodo. Permettimi di visitarti, Megan, e poi parler con tua madre. Sei d'accordo?

La bimba fece un timido cenno di assenso e il dottore l'aiut a sedersi su una poltrona posta su una piattaforma sollevata da terra.

Angie si avvicin mentre il chirurgo toccava delicatamente il faccino di Megan, spostando la pelle. Poi sollev un poco la palpebra con l'estremit di un bastoncino sterile, le chiese di sorridere, di aprire e di chiudere gli occhi. Infine sorrise alla piccola e disse: Mi sono fatto un'idea, Megan. Adesso vorrei che tu seguissi Sandra mentre tua madre e io parliamo un po'. Sandra ti trover una rivista da leggere, o se preferisci puoi guardare la TV. E per favore, Sandra, mi mandi qui Catherine.

Quando nella saletta rimasero solo gli adulti, Hernandez prese a parlare e scrivere allo stesso tempo. Riparare la palpebra, spieg, era una procedura delicata ma abbastanza semplice, e avrebbe impedito a Megan di avere in futuro dei problemi alla vista dovuti alla mancanza di idratazione dell'occhio. Sulla guancia sarebbe rimasta una lieve cicatrice, ma niente di cos grave come quella attuale. Lui avrebbe riparato la ferita in modo tale che non stirasse i lineamenti di Megan, e poich lei era molto giovane non sarebbe stato necessario modificare l'altro lato del viso in modo che i tratti fossero simmetrici. Per qualche tempo dopo l'operazione la faccia della paziente sarebbe stata gonfia e livida, ma la guarigione sarebbe stata rapida. L'aspetto pi importante  che i suoi tessuti sono giovani ed elastici, e quindi la faccia guarir perfettamente.

Poi nella saletta entr una donna. Adesso Catherine vi condurr nel suo ufficio spieg Hernandez, e vi fornir un preventivo dettagliato di tutte le spese. Lei e io ne abbiamo gi discusso, Angie, e le assicuro che ridurremo i costi dovunque sar possibile. Ne faremo una priorit. Mi diceva che ha gi esaurito ogni possibilit con enti e fondazioni benefiche?

Mia zia Mel ci ha provato, s rispose Angie.  l'ostetrica di Virgin River e dirige l'ambulatorio locale. Finora non  riuscita a ottenere aiuto per Megan, ma questo non vuol dire che abbiamo rinunciato. Cercheremo in tutti i modi di riuscirci, e presto. Non vogliamo che la situazione peggiori... Megan  una ragazzina cos carina.

 la mia unica figlia femmina disse Lorraine.  gentile e intelligente, e voglio che abbia tutte le possibilit di riuscire. Non posso pensare che la cicatrice di uno stupido incidente le impedisca di vivere la sua vita. Sarebbe troppo ingiusto.

Faremo del nostro meglio, signora Thickson promise il dottor Hernandez tendendole la mano. Poi si rivolse ad Angie. Il dottor Temple  un suo accanito sostenitore disse con un sorriso.

Lei arross lievemente.  stato il mio neurochirurgo disse. E la sua mano and inconsciamente a sfiorare la cicatrice dietro l'orecchio.

Mi ha raccontato del suo incidente. E mi ha anche detto che lei studia medicina.

Angie annu. Sono al primo anno.

Hernandez ridacchi. Coraggio. La strada  ancora lunga! Poi le tese la mano. Adesso vada con Catherine e si faccia spiegare tutto. Ci vedremo presto, spero. Si rivolse a Lorraine. Non si preoccupi, signora Thickson. Ho fatto questo genere di intervento altre volte, e con successo. Infine guard Patrick.  stato un piacere conoscerla. Ho la sensazione che il suo interesse in questo progetto sia maggiore di quello di un semplice autista...

Molto di pi, pens lui.

Dopo di che si ritrovarono seduti in un ufficio, Patrick, Angie e Lorraine da un lato della scrivania, Catherine dall'altro lato di fronte a un computer. La donna cominci a digitare spiegando man mano quel che scriveva. Niente parcella del chirurgo, un gesto molto generoso. Uno sconto da parte della clinica, uno sconto sulle spese del personale della sala operatoria. Per gli esami di laboratorio, purtroppo, non si poteva far nulla.

Possiamo eseguire gli esami a Grace Valley propose Angie. Mia zia avr sicuramente dei contatti con quell'ospedale.

A noi bastano gli esiti convenne Catherine. Le scriver le prescrizioni necessarie. Poi c' una notte di osservazione post-operatoria. Normalmente se ne occupa un'infermiera specializzata, e piuttosto che tenere i pazienti in ospedale sottoponendoli al rischio di germi o infezioni, il dottor Hernandez per questo scopo affitta una stanza in un albergo qui vicino. Questa procedura non si pu evitare data la giovane et della paziente, i postumi dell'anestesia e la delicatezza dell'intervento. Ci dev'essere un'infermiera professionista a portata di mano per controllare il decorso, e le prime ventiquattr'ore dopo l'intervento sono le pi critiche.

Forse l'albergo pu darci la stanza gratis o forse posso trovare un'infermiera non troppo costosa? sugger Angie speranzosa.

Per ora includo questa spesa nel preventivo, ma lei pu chiedere in giro... Credo per che il dottor Hernandez preferirebbe un'infermiera che abbia gi assistito altre volte i suoi pazienti, e dovremmo fidarci del suo istinto che  infallibile. A ogni modo, tenendo presente che il totale potrebbe abbassarsi di un altro po', il totale dell'intervento arriverebbe a cinquemila dollari.

Patrick emise mentalmente un gran respiro di sollievo. Cinquemila dollari? Il limite della sua carta di credito era ben pi alto! Era fatta, pens. Angie ci era riuscita, Megan avrebbe avuto il suo intervento.

Ma Lorraine abbass la testa fra le mani, sconvolta.

Non si abbatta sussurr Angie. Troveremo una soluzione, vedr. Ho parecchie idee, ne parleremo con calma pi tardi.

 la met di quel che aveva chiesto un altro dottore tempo fa, ma  sempre tanto per noi...

Ci arriveremo la confort Angie. Ci sono molte cose che possiamo fare per raccogliere questa somma. Moltissime.

Catherine sfil il foglio dalla stampante. Di solito quando prenotiamo un intervento chiediamo un anticipo, ma date le circostanze il dottor Hernandez ha deciso di tralasciare questo particolare. Pinz al preventivo il proprio biglietto da visita e porse il foglio ad Angie. Le auguro buona fortuna. Mi faccia sapere come procede.

Grazie sorrise Angie.  stato un ottimo inizio, e la ringrazio di cuore. Adesso riportiamo Megan a casa.

Si erano appena seduti nella Jeep quando si sent la vocina di Megan chiedere alla madre: Allora far l'operazione?.

Angie si volt a guardarla. Dobbiamo ancora sistemare alcune cose, tesoro, ma io conosco delle persone che possono aiutarci. E adesso che sappiamo che cosa pu fare il dottor Hernandez, sar pi facile. Cerca di essere paziente... anche se so che sar difficile.

Oh, s ammise la bimba. Vorrei tanto non essere scivolata...

Gli incidenti capitano a tutti, sai disse Angie in tono rassicurante. Io ho avuto da poco un incidente d'auto, e mi sono rotta una gamba e... e altre cose. Anche per me  stato difficile essere paziente mentre aspettavo di guarire.

Altre cose, pens Patrick. Come vedersi dall'alto quasi morta, soffrire di un rigonfiamento cerebrale, rischiare la disabilit permanente...

Nelle ultime ore aveva visto e capito quanto Angie fosse vulnerabile, e questo accendeva in lui un desiderio di protezione che non aveva mai sperimentato con un'altra donna, nemmeno con Marie. Nonostante la sua fragilit Angie lottava per essere forte e indipendente. La sua ammirazione per lei cresceva sempre di pi.

Io e Frank abbiamo parlato di quel che potremmo vendere disse Lorraine. Abbiamo la terra.. suo padre era un colono e la terra  rimasta a noi. Ma non  terreno adatto a una fattoria o a un ranch, e il legname che ci cresceva  stato venduto prima che noi la ereditassimo. Adesso  spoglia, e nessuno compra un terreno in montagna se non c' almeno una bella vista. Ne abbiamo anche parlato con degli agenti immobiliari. Se l'economia fosse pi stabile potremmo vendere dei piccoli appezzamenti per costruirci delle case singole, ma in questo momento non conviene e...

Non dovrete vendere la terra dichiar Angie.

E Patrick pens: Che asso ha nella manica?

Sentite, signore disse poi ad alta voce, vorrei portarvi a pranzo, e naturalmente offro io. Sono affamato, e probabilmente lo siete anche voi.

Nello specchietto retrovisore vide che Megan aveva assunto un'espressione preoccupata, e che tirava la manica della madre per sussurrarle qualcosa all'orecchio.

Non possiamo accettare, Patrick protest Lorraine. Lei ha gi fatto moltissimo, ci ha portate qui e ha pagato la benzina e tutto quanto. Io ho preso con me abbastanza denaro per comprare qualcosa da mangiare, in macchina. Se me lo permette vorrei offrire io a tutti. Per favore.

Era ormai il primo pomeriggio e nessuno di loro aveva mangiato dopo la colazione, sempre che Megan e Lorraine l'avessero fatta. Patrick capiva bene che fossero state in ansia prima della visita, ma adesso era il momento di concedersi una ricompensa. Forse per c'era anche un altro problema che lui credeva di capire...

Si ferm davanti a un ristorante specializzato in pesce. La folla dell'ora di pranzo era gi andata via, e il locale era semivuoto. Patrick parcheggi vicino all'ingresso e si volt a guardare Megan e sua madre sul sedile posteriore.

Vorrei tanto invitarvi a pranzo disse. Tu sei stata molto coraggiosa, Megan, e credo che dovremmo festeggiare. Se mi stai vicina ti prometto che nessuno ti guarder o far domande, e potremo sederci in un spar in modo che nessuno veda la tua cicatrice. Nemmeno la cameriera. Ti fidi di me?

Dopo una lieve esitazione lei fece segno di s.

Ottimo sorrise Patrick. Vedrai, mangeremo delle cose buonissime. Ce lo siamo meritato!

Scese dalla Jeep e apr la portiera posteriore, e quando Megan fu uscita l'attir accanto a s in modo che la parte sfigurata del suo faccino fosse contro il suo fianco. Poi le mise un braccio sulla spalla ed entr nel ristorante, seguito da Angie e Lorraine. La sala era effettivamente quasi vuota. La direttrice si avvicin al gruppetto e domand: In quanti siete, signori?.

Quattro rispose lui. Poi indic uno dei spar in fondo alla sala. Possiamo sederci laggi?

Ma certo disse la donna prendendo quattro menu. Da questa parte, prego.

Arrivati a destinazione Patrick sistem Megan in modo che la parte con la cicatrice fosse verso la parete. Aspett che Lorraine si sedesse accanto alla figlia, poi si mise dal lato opposto accanto ad Angie. Quando tutti furono seduti, con il menu in mano, fece l'occhiolino a Megan. La bimba sorrise e sussurr: Grazie.

Sono totalmente esausta sospir Angie dopo che ebbero lasciato a casa loro Megan e Lorraine.

Gi, ti capisco. Hai fame?

Non direi. Ho mangiato tanta di quella pasta a pranzo... ma un bicchiere di vino davanti al caminetto non mi dispiacerebbe.

A casa ho un po' di quello bianco che piace a te disse Patrick. Tu come sei messa in fatto di bevande alcoliche?

A casa mia? Non  rimasto niente.

E allora andiamo da me. Prima devi prendere qualcosa dal tuo chalet?

Lei fece segno di no. Va bene cos. Posso passare da casa domani mattina per cambiarmi.

Appena entrata nello chalet di Patrick si sfil gli stivali e affond nella grande poltrona di cuoio davanti al caminetto, mentre lui accendeva il fuoco. Non sei esausto anche tu? gli domand.

Non proprio.  stata una giornata interessante, e ho imparato una quantit di cose.

Allora, visto che non sei stanco, mi far servire, dopo che mi avrai acceso il fuoco, naturalmente.

Lui rise e continu con i suoi compiti, e quando le fiamme del caminetto furono abbastanza alte riemp un bicchiere di vino e glielo porse. Poi sfil a sua volta gli stivali, e con una birra in mano scivol nella poltrona alle spalle di Angie e allung le gambe sullo sgabello. Cos lei si trov circondata da lui.

Questa per non  una poltrona per due persone osserv.

Eppure ci stiamo benissimo...

Com' che non sei distrutto quanto me?

Perch non sono un timido introverso. Ti ho osservata per tutto il giorno, sai. Spero che non ti dispiaccia, e devo dire che sei stata grande. Ma ho visto che per te stare a contatto con tutti quegli estranei non  stato facile.

Non lo  mai conferm lei. Sono molto pi a mio agio da sola, con un libro. Per sto cercando di migliorare.

Ti aiuter a raccogliere fondi, quando dovrai andare in giro a bussare alle porte.

No! No, lo far io. So che sar difficile per me, ma voglio riuscirci da sola.

Alle sue spalle, Patrick allung una mano e le carezz una guancia. Se avrai bisogno del mio aiuto me lo dirai? Perch in questo caso chi importa davvero  Megan.

S, certo, lo so. Ma ce la far. Non sono timida, solo che per me  pi facile muovermi in un ambito familiare, con persone che conosco. Con il permesso di Lorraine prender con me le foto di Megan che Mel ha scattato e le mostrer agli interessati, quando mi rivolger alle imprese e ai negozianti per chiedere delle donazioni. Zia Brie mi ha aperto presso una banca locale il Fondo per l'intervento ricostruttivo di Megan Thickson, in cui verser le somme ricevute. Voglio anche creare una pagina Facebook, che chiuder non appena avremo raggiunto la somma necessaria.

E farai tutto questo anche se risulter difficile osserv lui.

Anche se sar difficile. Non mi sono mai sentita a disagio quando si trattava di mettere in mostra la mia materia grigia, e non mi importava se la gente mi considerava imbranata e noiosa. Anzi, cos ero sicura che mi avrebbero lasciata in pace. Ma se devo contare sul mio aspetto o la mia personalit mi blocco, e non posso fare a meno di sentirmi inadeguata. Non all'altezza, capisci.

Non ti dai abbastanza credito, Angie. Sei all'altezza eccome, credimi.

Sei molto carino.  perch speri di fare sesso, stasera?

Lui rise. Temo che mi toccher solo sentirti russare. A meno che non lo voglia anche tu...

Io non russo!

Oh s, invece. Ma  una cosa carina.

Dubito che riuscir a dormire se ci sei tu afferm lei. Ma la frase fu seguita da un grande sbadiglio che fece ridere tutti e due.

Sono stato orgoglioso di te, oggi continu lui. Sapevi quel che volevi, quel che ti occorreva per ottenerlo, e anche se non  stato facile ce l'hai fatta. Davvero, mi sono sentito molto orgoglioso.

Angie gir la testa a guardarlo. Non so come la prenderai, ma da quando ti conosco sento che la parte migliore di me sta uscendo allo scoperto. Forse perch tu hai fiducia in me, e questo sconfigge la mia mancanza di sicurezza.

Parlarono ancora per un poco, accoccolati davanti al fuoco. Angie non si rese conto di essersi addormentata finch lui non la sollev tra le braccia e non la port a letto.

Ti aiuto a metterti pi comoda disse Patrick sfilandole i vestiti. Vuoi una delle mie T-shirt?

S, grazie mormor lei tendendo le braccia per infilarla.

Poi Patrick si spogli rimanendo solo con i boxer e si infil sotto le coperte, accoccolandosi contro la schiena di lei.

Sai che prima d'ora non avevo mai dormito con un uomo? disse Angie.

Non  vero... Avevi quel tuo ex ragazzo, no?

S, ma non abbiamo mai dormito insieme. Non vedeva l'ora di scappar via. Angie si rifugi tra le braccia di lui. Non sa quel che si  perso. Anche se russo, non ho mai dormito meglio in vita mia.

Dopo un attimo di silenzio Patrick le baci la nuca. Nemmeno io.

La mattina dopo, rimasto solo, Patrick chiam Marie sul cellulare.

Mi chiami proprio nel momento giusto disse lei. Sono nel parcheggio della chiesa dove va mia madre. Era anche la mia, tanto tempo fa... Hanno anche un nido per i bambini dei parrocchiani, e mia madre mi ha convinta a portarci Daniel due volte la settimana. Mi ha spiegato che non devo attaccarmi troppo a lui, e poi magari trovare un lavoro ed essere costretta a mandarlo al nido a tempo pieno, e ha ragione. Daniel non si  reso conto di aver perso il pap,  abbastanza tranquillo, ma ha bisogno della compagnia di altri bambini.

Un'idea saggia concord Patrick. E tu come stai?

Tra alti e bassi rispose lei. Sai, ci sono dei giorni in cui mi sembra di stare meglio, e poi magari altri in cui non me la sento nemmeno di alzarmi dal letto. Ed  qui che avere un bambino di due anni mi viene in aiuto. Mia madre probabilmente mi lascerebbe stare a letto, ma Daniel no. Tu come stai?

Bene disse Patrick, sentendosi in colpa perch in realt non era mai stato meglio. Mi sono trovato a collaborare a un progetto particolare... Qui c' una giovane donna che  venuta a trovare uno zio.  in vacanza dalla facolt di medicina e d una mano nell'ambulatorio locale, e cos  venuta a conoscenza di un problema che vorrebbe risolvere. Una bambina del paese ha una brutta cicatrice in faccia, e la famiglia non ha il denaro per un'operazione che potrebbe eliminarla, cos questa ragazza ha deciso di trovare i fondi per l'operazione e io mi sono offerto di darle una mano. Questo mi aiuta a non commiserarmi troppo.

Davvero, Paddy? Mi sembra meraviglioso! E dove l'hai conosciuta?

Nel bar del paese. Lei  la nipote del proprietario.  molto giovane, ma compensa la sua et con una grande determinazione.

Sembri quasi commosso quando parli di lei...

Patrick avrebbe voluto dirle di pi, raccontarle dell'incidente di Angie, della sua convalescenza difficile, dei problemi con la famiglia e di ci che voleva fare per ripagare la fortuna di essere ancora viva. Gli sarebbe piaciuto poter dire a qualcuno che in vita sua non aveva mai provato quel senso di pace, nemmeno prima della morte di Jake. Invece si limit a dire:  naturale ammirare i suoi sforzi. Vedendo la cicatrice di quella bambina probabilmente io mi sarei soltanto dispiaciuto per lei, ma Angie no. L'ha vista e ha detto: Che possiamo fare per aiutarla? E si  messa al lavoro. Adesso sta cercando di trovare il denaro per un intervento di chirurgia plastica. E ho scoperto che invece di tornare a studiare medicina vuole passare un paio d'anni a lavorare con i Corpi della Pace.

Credi che trover i finanziamenti necessari? domand Marie.

Ha appena cominciato. Andr da un'impresa a un negozio, da un'organizzazione a un club. Ha perfino aperto una pagina Facebook in cui spiega come fare una donazione. Sua zia le ha aperto un conto per raccogliere i contributi presso una banca locale. Ma quello di cui la gente non si rende conto  quanto sia difficile per lei mettersi in vista come sta facendo. Era una studentessa modello, piuttosto riservata e introversa.

Come si chiama la pagina Facebook?

Non lo so, non l'ho ancora visitata. Potrebbe essere qualcosa come Intervento di ricostruzione per Megan, o una frase simile. Ma adesso dimmi che stai facendo in questo periodo, oltre a star seduta in un parcheggio.

Tutti cercano di tenermi occupata, dai membri della mia famiglia alle vecchie amiche del liceo, e a dir la verit mi d quasi fastidio. Continuo a ricevere visite, e inviti, e offerte di ogni genere per tenermi impegnata. Per ho ancora bisogno di stare un po' da sola, ho bisogno di elaborare il mio lutto. E secondo il mio gruppo di sostegno darsi molto da fare non serve un granch, anche se un po' di attivit aiuta.

Allora sei tornata a frequentare il gruppo di sostegno comment lui. E hai confessato di aver comprato i regali di Natale per Jake?

Marie emise una risatina. L'ho confessato, e non ci crederai... altre tre persone avevano fatto la stessa cosa. Alcuni ammettono che anche anni dopo aver perso una persona cara, come una sorella o un genitore, a volte prendono il telefono per raccontar loro qualcosa, e poi ricordano d'improvviso che non ci sono pi. Al momento io sono l'ultima arrivata, la novellina, ma molti dicono di aver capito quanto sono cambiati e cresciuti quando nel gruppo arriva qualcuno che ha appena subito un lutto. E a questo punto io vorrei tanto crescere e laurearmi...

Lo immagino disse lui gentilmente. E lo farai. Guariremo tutti e due, vedrai. Ci aspetta una nuova vita piena di speranza, e presto ci arriveremo.

11

Per Angie il resto della settimana fu quasi idilliaco. Ogni mattina, dopo essersi assicurata che zia Mel non avesse bisogno di lei in ambulatorio, saliva in macchina e andava a visitare le citt della costa, una a una. Andava da un negozio a un ufficio, grandi o piccoli che fossero, mostrava alcune fotografie di Megan, spiegava la sua situazione. Entrava nei ristoranti, nelle copisterie, perfino negli studi di tatuaggi. A volte riceveva del denaro contante - pochi dollari qua e l. A volte forniva i dati per effettuare un versamento sul conto aperto presso la Farmer Trust Bank. Trov grande sostegno nella caserma dei pompieri, che si offrirono di fare una colletta per lei. Poi and al distretto di polizia e all'ufficio dello sceriffo di Fortuna e di Eureka, e anche loro promisero una colletta tra i collaboratori.

L'unica cosa che aveva deciso di non fare era affiggere la foto di Megan in una vetrina o nella bacheca di qualche ufficio. Chi era interessato poteva verificare la legittimit della sua causa informandosi presso la banca, o telefonando all'avvocato Brie Valenzuela.

Alla fine di ogni giornata Angie andava in banca, depositava il denaro raccolto e chiedeva un aggiornamento della situazione. I primi due giorni il totale fu piuttosto modesto - duecento dollari di qua, cento di l. Ma lei non si scoraggiava, e prima di vedere Paddy andava a casa Thickson e aggiornava la famiglia sui suoi progressi. Il quarto giorno, un venerd, il conto in banca sal vertiginosamente. Fino a quel momento Angie aveva raccolto seicento dollari e qualche spicciolo, ma sul conto risultava un deposito di mille dollari, eseguito da un donatore anonimo.

Come pu succedere una cosa del genere? domand stupita all'impiegata dietro lo sportello.

Effetto del passaparola, senza dubbio rispose la donna.

Forse i pompieri o la polizia... mi hanno detto che avrebbero continuato la colletta. Ma io pensavo di tornare da loro la settimana prossima per vedere se avevano raccolto qualcosa!

Chiunque sia il misterioso benefattore,  un ottimo risultato sorrise l'impiegata.

Oh, s! esclam Angie. Non mi stavo lamentando, sono solo stupefatta.

Non vedeva l'ora di raccontare a Megan e ai suoi genitori che il fondo aveva quasi raggiunto i duemila dollari, ma era soprattutto impaziente di dirlo a Patrick. Avrebbero passato la serata a casa di lui, e quando Angie arriv Patrick stava cucinando. Gli diede la bella notizia, e lui era cos contento e orgoglioso che la sollev da terra e le fece fare una giravolta.

Poi, mentre le serviva la cena, Angie gli sorrise e disse: Una ragazza potrebbe abituarsi senza fatica a tante premure!.

Anche un ragazzo. Ma purtroppo c' quella nave che mi aspetta...

E tu ti senti pronto a tornare alla vita di sempre, e al tuo aereo?

Non lo so. Ma  ci che ho sempre sognato...

Anche quando  pericoloso?

Specialmente quand' pericoloso. Il fascino di un jet come quello che piloto sta nella sfida che ti pone. L'accetti, e il fiotto di adrenalina  incomparabile. Le mete che raggiungi non si possono paragonare a nient'altro. Ma quando accade una tragedia, come nel caso di Jake, tutte le tue certezze crollano. Ultimamente ho avuto parecchi dubbi, e mi sono domandato se non dovrei passare a un incarico con meno adrenalina e pi stabilit. La guard negli occhi e poi riprese: E sai che cos'ho scoperto mentre ero qui in licenza?.

Sentiamo, coraggio.

Non ne vado particolarmente fiero, ma  un dato di fatto: ho sempre invidiato la vita di Jake.

Per via di Marie, pens lei.

Per anche tu hai avuto una fidanzata gli ricord lei. Una relazione seria.

Certo, io la prendevo sul serio, ma la cosa non era reciproca. E non ero come Jake con sua moglie, non ero pazzamente innamorato di Leigh. Perch mai pensavo che andasse bene lo stesso? Scroll la testa. Non appena avevo capito quel che c'era tra Jake e Marie, avevo voluto lo stesso per me. Ma me ne sono reso conto solo da poco. L'ho ammesso con me stesso dopo la sua morte, in realt. La maggior parte dei miei amici sposati hanno una relazione normale, con alti e bassi. Molti di loro si stancano delle loro mogli o le danno per scontate. Ma dal primo momento in cui Jake e Marie si conobbero, si innamorarono follemente uno dell'altra e il loro impegno reciproco fu totale. Non credo che questo succeda a molte persone.

Nella mia famiglia succede quasi sempre, con poche eccezioni. Mia zia Brie ha divorziato dal primo marito, che era ed  un assoluto bastardo. Infatti ha lasciato anche la seconda moglie. Ma il legame tra Brie e Mike  solido come la roccia, una meraviglia. Zio Jack non si era sposato fino ai quarant'anni, e non ci era andato nemmeno vicino. Ma non appena ha conosciuto Mel, per lui nel mondo non c' pi stata nessun'altra.

Nemmeno i miei fratelli sono stati molto precoci in questo campo. A parte Luke, che in passato  gi stato sposato per breve tempo, e Aiden, per ancora meno tempo. Le loro esperienze negative li hanno resi cauti, e questo  comprensibile, direi.

Angie depose la forchetta e lo guard inclinando il capo. Ogni uomo e ogni donna desiderano quel che aveva il tuo amico Jake, nessuno escluso.  il sogno di tutti, no? Un amore cos forte da durare tutta la vita. E nonostante quel che dici dei tuoi amici sposati, che sono annoiati o scontenti della loro vita - o forse solo cos sciocchi da non apprezzare la fortuna che hanno - scommetto che ci sono moltissime coppie che invece la apprezzano e trattano il loro matrimonio con ogni cura. Patrick non rispose, e lei ribad: Ne sono sicura.

Mio padre era un tipo incline alle sfuriate disse lui dopo un po'.

Il mio invece  il tipo studioso e taciturno, ben felice di lasciare che mia madre domini la conversazione. Ma si tengono per mano, amano viaggiare insieme, e di tanto in tanto mi sorprendono... Una volta ho visto mio padre in cucina mentre le dava una pacca sul sedere e ho pensato: Diavolo, lo fanno ancora!

Devo dire che in casa mia non ho mai visto niente del genere. Mia madre da ragazza voleva farsi suora, e mio padre era...

Incline alle sfuriate concluse lei ridendo.

Patrick le prese una mano con dolcezza. Tu che cosa sogni, Angie?

Non ho mai visto Jake e Marie insieme disse lei stringendosi nelle spalle, e sono l'ultima persona che pu avere garanzie sul futuro, dato che ho appena avuto una lezione molto personale su quanto la vita pu essere imprevedibile. Ma se mi dovessi innamorare vorrei un uomo che creda nel matrimonio, un uomo che sia disposto a far s che funzioni, e che non si arrenda facilmente. Perch quanto a me, so gi che se mi impegno non cambio idea. Ci vorrebbe una terribile crisi per convincermi a rinunciare.

E come saprai se sei davvero innamorata?

Oh, lo sapr dichiar lei. Lo sapr senz'ombra di dubbio.

Patrick le sorrise. Vorrei chiederti un favore. Prenditi il weekend libero e domani sera vieni con me a casa di Colin. Ci saranno anche Luke, Shelby e il loro bambino, e anche la sorella di Jillian con la famiglia. Negli ultimi giorni hanno cucinato e surgelato pane e torte da mettere nei cesti di Natale che Jack dar alla gente bisognosa del paese. La casa  gi decorata per Natale, ed  meravigliosa. Loro ti piaceranno, vedrai. Sono persone simpatiche e cordiali.

Oh, mi piacerebbe. La mattina posso fare un giro per le citt della costa e poi...

Lui scroll il capo. Non ne avrai il tempo. Ho affittato una motoslitta per domenica.

Lei balz su dalla sedia. Davvero? Non ci credo... l'hai fatto davvero?

Patrick annu. Indosseremo il casco e seguiremo una pista sicura, in modo da non imbatterci in una recinzione metallica o uno steccato.

Oh, Paddy, sei grande! Ma posso sempre fare un salto sulla costa...

Lui fece un altro cenno di diniego. Domani dormiremo fino a tardi, poi ce ne staremo davanti al fuoco e faremo una bella colazione - so che non ti piace far colazione la mattina presto, perci la prenderemo con calma. Nel pomeriggio andremo da Colin e Jillian, e ti far fare un giro della propriet sul loro piccolo spazzaneve. Cos vedrai la casa vittoriana dove vivono, l'orto, le serre. Ti piacer.

Ma, Patrick, mi sto avvicinando alla somma che mi serve...

Lui le strinse la mano. Ci riposeremo per due giorni, e luned telefonerai a Catherine per prenotare l'operazione di Megan. Se riesci a mettere insieme quasi duemila dollari in quattro giorni, arriverai a cinquemila senza fatica. E quel che mancher per completare la somma ce lo metter io.

Ma, Patrick...

Per tutto il periodo in cui sono stato con Leigh, lei mi ha trascinato da un party di beneficenza a una raccolta di fondi, a una serie di aste, lotterie e riunioni che richiedevano un costoso biglietto d'ingresso. Non oso nemmeno pensare alle somme che ho speso per le cause pi disparate, ma nessuna  mai stata giusta come questa. Perci vai avanti, Angie. Non interferir nei tuoi affari e non ti ruber il merito di questa campagna, stai facendo miracoli e io sono orgoglioso di te. Ma questo weekend voglio divertirmi un po'. E poi voglio anche donare del denaro al fondo per Megan.

Diavolo disse lei. Ti rendi conto di quanto sei fantastico?

Eccome sogghign lui. Ma credo di non essere apprezzato abbastanza.

Ah, questo non possiamo permetterlo! Angie si alz e cominci a sparecchiare. Ai piatti penso io.

Con i gomiti sul tavolo, le dita intrecciate e il mento appoggiato alle dita, lui la guard mentre finiva di sparecchiare e lavava i piatti. Non appena Angie ebbe sciacquato l'ultimo e lo ebbe sistemato sullo scolapiatti, lui scost la sedia rumorosamente, si alz e quando lei si volt a guardarlo le scocc il suo mezzo sorriso cos suggestivo. Si avvicin lentamente, poi l'afferr e la sollev da terra. Lei rise e gli cinse il collo con le braccia. Senta un po', caro signore, non creda di poter comprare il mio amore!

Non ne ho alcuna intenzione. Ti sedurr, invece. Ma poi ti aiuter a comprare un'operazione.

Patrick sentiva il velivolo salire in quota, udiva il rombo del motore e la pressione dei G. Il cielo era del blu purissimo che si vede soltanto dal lunotto di un jet, il mare sotto di lui si muoveva appena. Poi apparve una terra bruna, aspra e rocciosa.

Al mondo non c'era nulla di pi esaltante di quella sensazione, eppure anche nel sonno lui avvertiva il timore di venirne consumato. Sentiva di avere il controllo assoluto del velivolo, di dominarne la potenza, eppure...

Viper Uno, obiettivo in vista. Discesa a diecimila piedi.

Patrick trattenne il respiro. Pur continuando a dormire, si irrigid e sent un'oppressione alla gola. E poi accadde. Mentre i tre caccia Hornet superavano il crinale della montagna diretti verso una fortezza, Patrick sent il suo velivolo tremare per un'esplosione vicina, poi vide una fiammata e venne investito da una pioggia di detriti. E grid.

Vir per allontanarsi, poi raddrizz l'aereo e aguzz la vista in cerca del paracadute. Jake! Diavolo, Jake! Dov' il maledetto paracadute? Non ti sei lanciato?

Grid ancora il nome del suo amico e poi si rizz a sedere sul letto, coperto di sudore, ansimando.

Angie si inginocchi subito accanto a lui e gli carezz la schiena con la piccola mano fresca. Non  niente, Paddy, adesso  passato... Era solo un brutto sogno...

Solo un sogno?, pens lui. Purtroppo non era cos. Aveva visto e rivisto decine di volte il suo migliore amico che veniva abbattuto, il suo F-18 che esplodeva spargendo detriti tutt'intorno e poi precipitava avvolgendosi a vite su se stesso, e infine un'altra esplosione quando il velivolo si era schiantato contro il fianco della montagna.

Gemendo e tremando Patrick si appoggi di nuovo al cuscino, e chiuse gli occhi. Sent Angie che lo copriva con la trapunta, ma poi non si sdrai accanto a lui. Gli pass le dita fra i capelli, delicatamente, aspettando che il respiro di lui si calmasse, e quando Patrick riapr gli occhi gli domand: Sognavi lo schianto? Jake?.

Ho gridato?

No. Hai pronunciato il suo nome, hai emesso dei gemiti, poi ti sei irrigidito e hai stretto i pugni e hai cominciato ad ansimare. E non riuscivo a svegliarti...

Lui emise una risatina priva di allegria. Ero troppo impegnato per svegliarmi disse.

Ti succede spesso?

Patrick chiuse gli occhi per un attimo. No, da quando ci sei tu... era un paio di settimane che non lo sognavo pi.  per questo che non ho voluto stare a casa dei miei fratelli. Nel sogno grido.  come se accadesse davvero. Pensavo di aver gridato anche poco fa.

Lei scroll il capo. No, non hai gridato. Se fossi stata in un'altra stanza non avrei nemmeno capito che avevi un incubo.

Meno male.

Te la senti di parlarne? Di raccontare quel che avvenne quel giorno?

Lui si strinse nelle spalle. Non c' molto da raccontare. Avevamo localizzato una cellula di terroristi al confine con la Libia, e volavamo a bassa quota per far sentire la nostra presenza. Ci erano giunte delle informazioni su un presunto centro di addestramento di terroristi, e durante la prima ricognizione c'era stato un conflitto a fuoco in cui avevamo riportato dei feriti e due morti. I voli di ricognizione riferivano la presenza di granate e altri ordigni esplosivi, mitragliatrici e missili terra-terra, e durante un paio di sortite dalla cellula erano partiti dei missili termoguidati di fabbricazione russa, che i nostri jet erano riusciti a evitare. Poi, durante quella missione, un elicottero della NATO fu abbattuto. Vedemmo l'esplosione, riuscimmo a virare e ad allontanarci, ma i bastardi avevano colpito il motore di Jake e il suo aereo si disintegr, come se fosse fatto di plastica. Io cercai il suo paracadute, pregai di vederlo. Speravo che ce l'avesse fatta, ma non era cos.

E poi che facesti?

Virai di nuovo, tornai sull'obiettivo e lo bombardai fino a ridurlo in briciole.

Lei tacque per un minuto.

 per questo che ci pagano, Angela.  il nostro lavoro.

Lo so... ma non posso immaginare di vedere un amico che viene abbattuto e poi riprendere la missione.

 stata l'unica soddisfazione di quell'orribile giornata disse lui voltando la testa di lato.

Angie prese il mento di lui e lo fece voltare di nuovo. Non ti ho mai detto quanto sono addolorata per la perdita del tuo amico.

Lui le fece un piccolo sorriso e l'attir a s. Sei una ragazzina molto dolce.

Per fortuna tu non mi tratti come una ragazzina precis lei. E se lo fossi davvero, ti avrebbero gi arrestato.

Per tuo zio Jack aveva ragione, sai. Ho un sacco di problemi.

Li abbiamo tutti, Paddy, compreso Jack. Anche le mie zie, Mel e Brie, hanno avuto i loro problemi. Molto gravi, e molti difficili da superare. Tu non sei diverso dagli altri. Gli diede un bacio sul collo. Riesci a riaddormentarti?

Patrick sospir. A volte aveva paura di dormire, il suo sonno era frammentario e agitato, e il giorno dopo era stanco e irritabile. Ma se con lui c'era Angie le cose non sembravano pi cos fredde e vuote. Stai vicino a me, tesoro. E cullami, cos mi addormenter.

Sar un piacere.

Ma Angie non pensava che fosse il sonno quello che lo avrebbe confortato davvero. Lo carezz sulle spalle, il torace, il ventre. Lo baci sul collo e sul petto, finch lui non si volt e le copr la bocca in un bacio intenso e ardente. Le sue mani si mossero su di lei, e quando Angie gemette di piacere lui emise una risata di gola. Ogni traccia dell'incubo sembrava scomparsa.

Stavano insieme da poco tempo, ma a lui pareva di conoscerla da una vita, soprattutto nella sfera intima. Le afferr le natiche e lei si apr come un fiore alle sue carezze. Arriv all'orgasmo e poi prese a carezzarlo, finch lui non gemette e si allung verso il tavolino per afferrare un profilattico. Sar molto delicato promise.

No. Non esserlo troppo.

Lui sorrise di nuovo in quel suo modo sexy. Preferisci qualcosa di selvaggio, eh, piccola sfacciata?

 sempre selvaggio, con te...

Ormai Patrick conosceva di lei ogni punto speciale, quali carezze la eccitavano, ogni movimento che le dava piacere. Quando stava sopra di lei e la prendeva, Angie emetteva sempre quel sospiro soddisfatto, e poi si aggrappava a lui con piccoli gemiti di gioia. Poteva portarla all'orgasmo almeno un paio di volte prima di cedere lui stesso, e questo lo rendeva indicibilmente felice. Era meraviglioso che lei si donasse a lui cos completamente, con totale fiducia, che si abbandonasse del tutto. Lui era pieno di gratitudine per quel dono, e la sua felicit era tale che doveva trattenersi ogni volta per non gridare: Ti amo.

Non sono mai stato con una donna come te disse invece. Sei incredibile. Sei straordinaria. Grazie per il piacere e la dolcezza che mi doni.

 molto facile, Paddy sussurr lei sulle sue labbra. Tu mi ripaghi in pieno.

Dal letto, Angie sent la voce di Patrick al telefono in soggiorno. Era presto, ma lui stava parlando con qualcuno. Davvero non ti ho svegliata? domand.

Marie.

Volevo sapere come stavi perch sar occupato durante il weekend... a casa di mio fratello.  in programma una grande cena con parenti e amici, le mie cognate si riuniscono per cuocere torte e dolci da mettere nei cesti di beneficenza che saranno distribuiti a Natale, e gli uomini andranno un po' in giro con la motoslitta e poi staranno insieme a chiacchierare. Volevo assicurarmi che tu abbia i numeri di telefono di Colin e Luke, oltre a questo naturalmente. Io sar quasi sempre a casa di Colin... per tu sai che puoi chiamarmi in ogni momento se hai voglia di parlare, vero?

Andr in motoslitta con me, pens Angie. Ma non vuole che lei lo sappia.

S, dovrebbe essere divertente. E tu, hai dei programmi? Ci fu una pausa. Vai a vedere delle case? Accidenti, allora vuoi sul serio mettere radici... ma non  un po' troppo presto? Non sarebbe meglio aspettare ancora qualche tempo? Dopo un'altra pausa Patrick disse: Lo so, ci vuole tempo per trovare la casa giusta... e magari sei anche stufa di vivere con i tuoi. Una risata. Oh, lo capisco. Anch'io ho superato da un pezzo l'et per vivere con mamma e pap.

Angie affond tra le coperte. Patrick non voleva parlare con Marie di fronte a lei, e forse non voleva nemmeno farsi sentire. Credeva che lei stesse ancora dormendo... Oh, Paddy, che stai facendo? Hai un incubo e poi fai l'amore con me durante la notte, e la mattina dopo chiami Marie, quasi come un fidanzato che si sente in colpa?

Sapeva che non sarebbe mai stata abbastanza per lui. Patrick la desiderava, ma non pensava che potesse offrirgli il sostegno che voleva: lui cercava una donna che avesse gi esperienza come moglie. Forse avrebbe dovuto lasciarlo adesso, pens, andarsene prima che le cose diventassero troppo serie. Ma non poteva. Non ne era capace. Non lo avrebbe fatto, fino all'ultimo momento che poteva trascorrere con lui.

Stai bene, per? disse Patrick al telefono. Be', tesoro, io ben presto sar l. Ce la faremo, vedrai. Poi rise. Gi,  stato un po' stronzo il Natale scorso... pensi che ti aiuterebbe se lo fossi anch'io, quest'anno? Un'altra risata. Probabilmente ci riuscir benissimo senza dovermi impegnare troppo. Qui, dici? Oh,  andata bene, tutto considerato. Sono contento di essere venuto,  stato bello vedere Luke e Colin. S, adesso fa molto freddo, c' tanta neve e spesso  perfino troppo silenzioso.

Tutto considerato, ripet Angie tra s. Silenzioso? S, tranne quando tu gridi nel sonno o fai gridare me, appena mi tocchi.

Si volt sul fianco, tir le coperte sopra la testa e cerc di non sentire la voce di Patrick che parlava con Marie come se fosse una fidanzata da cui era tragicamente lontano.

O come se fosse una sorella che aveva perso il marito...

Abbass le coperte e si mise di nuovo in ascolto. Dai un bacio al tuo ometto da parte mia e digli che zio Paddy sta per arrivare. Sar l il ventitr. Cerca di non trovare subito la casa giusta, cos andiamo a cercarne una insieme.

E poi torn in camera da letto e si infil sotto le coperte, incurvandosi contro la sua schiena e mordicchiandole il collo per svegliarla. Ho preparato il caff sussurr.

Grazie, Jeeves mormor lei con uno sbadiglio.  bello averti attorno. Poi si gir e accolse il suo bacio.

Tua madre non ti preparava il caff, la mattina? domand lui.

S... ma chiss perch non era la stessa cosa.

Patrick rise. Ah, no? Poi si spost tenendola fra le braccia finch non fu sopra di lei. Era di nuovo pronto. Lo era sempre.

Mi  sembrato di sentirti parlare con qualcuno, poco fa azzard lei.

Lui continu a baciarle il collo e la tempia. Ho chiamato Marie per sapere come stava, perch sar occupato per tutto il weekend. Spero che tu non tenga troppo a questa T-shirt, potrebbe riportare qualche danno...

Sei poi riuscito a dormire un po', stanotte? continu lei.

Oh, s. Quanto basta per soddisfare le tue eventuali esigenze mattutine.

Oh, Paddy... sussurr lei. E si arrese.

Anche Angie aveva delle telefonate da fare. Il modo migliore per evitare interferenze da parte delle persone che tendono a farsi gli affari tuoi, lo sapeva, era di anticipare le loro mosse battendole sul tempo. Cos parl con Mel e Jack, li aggiorn sui suoi progressi riguardo all'operazione di Megan e poi spieg che avrebbe passato buona parte del weekend con i Riordan, a Jilly's Farm.

Restava sua madre.

Era possibile che Donna l'avesse gi cercata allo chalet senza ottenere risposta. Loro due si parlavano quasi ogni giorno, e durante la settimana appena trascorsa, mentre Angie era occupata a cercare donazioni, le loro conversazioni erano state molto brevi e quindi tollerabili.

Come stai, mamma? domand quando lei rispose.

Benissimo, sono in giro a fare spese. E tu?

Angie rifer il magnifico successo della sua prima settimana di raccolta. Non so descriverti quanto mi abbia fatto battere forte il cuore il faccino speranzoso di Megan quando gliel'ho detto. Era cos elettrizzata, cos felice... Ho fatto tali progressi che la settimana prossima penso che prenoter l'operazione. Non dubito di riuscire a raccogliere l'intera somma in pochi giorni.

Oh, tesoro, devi essere cos orgogliosa... Che modo estremamente soddisfacente di passare una vacanza!

 stato un puro caso, ma sono d'accordo. Niente ti d pi soddisfazione quanto essere in grado di aiutare gli altri.

E fai bene a essere soddisfatta. Questo  un ottimo trampolino per i tuoi progetti di aiutare gli altri a tempo pieno.

Angie tacque per un momento, stupefatta dall'approvazione di sua madre. Giusto disse infine, ma non sono ancora sicura del modo in cui lo far. Dovr svolgere attente ricerche, e ci vorr del tempo.

Oh, sono sicura che troverai la strada migliore.

E va bene disse Angie. All'improvviso sembri entusiasta di un'idea che hai sempre detestato. Che succede?

Donna rise. Senti, tu e io abbiamo avuto un periodo difficile, e io attribuisco il mio comportamento sgradevole allo stress e alla paura, cosa che capirai meglio quando sarai madre a tua volta. E poi, so che non ci crederai, ma mi sono resa conto di avere un carattere troppo forte...

Ma davvero? rise Angie.

Ne parleremo pi a fondo quando avrai provato a gestire una casa, tre figlie, trecento studenti, un marito e un rettore.

Angie rise di nuovo.

Tre figlie molto intelligenti, che a volte si annoiano talmente che si mettono a mescolare ingredienti chimici...

Ho capito, mamma. Ho capito.

E con ben tre figlie, ne devo avere una portata per la scienza, una per la musica e un'altra per l'atletica. Io insegno giornalismo... com' che non mi  toccata almeno una scrittrice su tre?

Hai ragione. Ti hanno fregata.

Mi manchi, Angie. Non solo perch sei lass a Virgin River, ma perch anche quando eravamo sotto lo stesso tetto eravamo lontane, nemiche, sempre in lotta. Me ne assumo la responsabilit. Sono stata prepotente e oppressiva. Tu ormai sei un'adulta, perci io mi faccio ufficialmente da parte.

Senti, adesso mi fai davvero paura. Stai bene? Hai per caso la febbre?

Donna ridacchi. Mai stata meglio. La pressione mi s  perfino abbassata un po'.

E non mi proporrai mai pi di andare dallo psichiatra?

Be', certo, se ti pare di avere delle difficolt di memoria o di concentrazione fammelo sapere subito, in modo che possiamo rimediare prima che... Poi Donna si interruppe. No. Basta. Tocca a te decidere. A meno che non si tratti di una vera emergenza.

Diavolo. E tutto questo  successo perch me ne sono andata? domand Angie.

Quello, e il fatto che tu mi abbia chiuso il telefono in faccia. Pi e pi volte.

Mamma azzard lei, sicuramente far ancora alcune cose che tu non vorrai che io faccia, e prender delle decisioni che tu non condividerai. Pu darsi che i tuoi consigli siano giusti, ma adesso questo non ha importanza, perch  ora che io impari alcune cose per conto mio. Mi puoi capire?

S, posso. Ma ti prego di essere paziente con me. Sto facendo del mio meglio, credimi. Anche tu avrai un figlio un giorno, e vorrai che quel figlio abbia successo e sia felice e non debba mai soffrire. Questo a volte vi metter l'uno contro l'altra, e non sar facile. Io lo so, non lo .

Angie tacque a lungo, poi disse:  molto importante per me che tu cerchi di capirmi. Ti ringrazio, mamma. E ti voglio bene.

Chiunque visitasse Jilly's Farm lo riteneva un posto magico. La grande dimora vittoriana era circondata da cinque ettari di terreno coltivabile, e alcune strade conducevano ai diversi orti, prati, capanni e serre, separati da filari di alberi coperti di neve. La casa era decorata per le festivit all'esterno e all'interno. I dipinti di Colin abbellivano ogni stanza eccetto una: sulla parete della sala da pranzo c'era un unico quadro, una moderna madonna con bambino in versione nativa americana, opera di un famoso artista amico di Colin.

Patrick condusse Angie in giro per la propriet su quello che Colin chiamava un kart da giardino. Entrarono nelle serre, ammirarono i giardini d'inverno, videro i terreni inattivi su per la collina che al momento erano coperti di neve ma che da marzo fino al raccolto di settembre sarebbero stati fitti di piante. Alberi da frutto e cespugli di bacche dividevano un appezzamento dall'altro.

Ma ancora pi interessanti dei terreni erano le persone, pens Angie. La cucina era affollata di donne. Jilly, sua sorella Kelly, la figliastra di Kelly, Courtney, Becca il cui marito era assistente e socio di Jillian, e Shelby Riordan. Kelly, scopr Angie, era una famosa chef ed era quella che dirigeva le attivit.

Vorrei dare una mano anch'io le disse Angie.

Certo. Come te la cavi con i prodotti da forno?

Piuttosto male...

Tutte risero. Allora lavora con Courtney - ha solo quindici anni ma sta diventando spaventosamente brava. Adesso sta impastando dei panini dolci, i pi soffici e deliziosi panini di tutta la California.  una ricetta della mia bisnonna.

Da questa parte chiam Courtney dall'estremit dell'isola di lavoro. Ecco, prendi la pasta e forma dei panini grandi come questo, e poi disponili nella teglia in questo modo spieg. L'anno scorso Kelly, Jilly e io abbiamo preparato tonnellate di sformati di zucchine, di zucca e di mirtilli e li abbiamo surgelati. Adesso li scongeleremo per metterli nei cesti di Natale.

E a chi vanno i cesti?

A un sacco di gente. Prima di tutto a quelli che hanno difficolt economiche, specialmente gli anziani che vivono lontani, nelle aree rurali del paese. Poi ci sono quelli che vivono in paese, ma ce la fanno a stento. E quest'anno confezioniamo i cestini - voglio dire, le scatole, perch i cestini costano troppo - qui da Jilly. C' molto pi spazio che non da Jack, e poi lei ha dei giganteschi freezer in cantina. E una dispensa con un sacco di scaffali per le conserve e le salse di Kelly. Jilly coltiva frutta e verdura, Kelly le adopera e vende le sue conserve in tutto lo stato.

E sono molto particolari aggiunse Becca. Sono biologiche e crescono da sementi antiche che Jilly ha rintracciato e coltivato qui. Tutti prodotti belli, sani e buonissimi.

Mentre ascoltava le altre magnificare le virt della fattoria e della vendita dei prodotti, Angie continu a impastare i panini. Patrick era scomparso con gli altri uomini, che stavano lontano dalla cucina. E poi, d'improvviso, l'atmosfera in cucina cambi. Un grosso tegame venne tolto dal frigorifero e messo sul fuoco, buste di insalata e verdure gi pulite e tagliate vennero disposte in un'enorme ciotola di legno, l'ultima infornata di baguette alla francese fu tagliata a fette e ogni fetta spalmata di una crema all'aglio. Poi un pentolone di spaghettini fu scolato e condito, mentre il tavolo veniva apparecchiato con piatti e posate.

Dio mio esclam Angie, lavorate tutte insieme come una macchina!

Lo abbiamo fatto spesso disse Kelly, perci siamo allenate. Siamo tutte pi o meno imparentate, per lavoro o per matrimonio. E in fondo abbiamo degli obiettivi comuni, far s che la fattoria funzioni, che la gente venga nutrita e che il cibo messo in tavola sia degno di un ristorante a cinque stelle.

Straordinario disse Angie.  quasi come vivere in una comune, ma nel modo migliore possibile.

Togli pure il quasi rise Jilly. Sotto questo tetto ci sono stati molti amici e parenti nello stesso periodo.

Per Jilly preferisce lavorare nell'orto o viaggiare con Colin precis Kelly. Lei  maestra nel coltivare i suoi prodotti e Colin  un pittore eccezionale, ma nessuno dei due  interessato a gestire un albergo. Per questo hanno bisogno di aiuto.

Attorno al tavolo si riun una piccola folla. Angie non era mai andata matta per spaghetti e polpette, ma quella sera dovette ricredersi. Sono i migliori che io abbia mai assaggiato disse. La salsa  spettacolosa, e le polpette... Dio mio, sono assolutamente perfette.

Kelly non perse l'occasione di vantarsi un po'. Prima di tutto i pomodori sono quelli di Jill, e sono incomparabili. E la carne viene dai tacchini di un allevatore gi nella valle, che  bravissimo. Compro sempre i tacchini da lui. Anzi, mi piace sceglierli uno a uno e...

Per favore! esclamarono alcune voci.

Be', non gli do mica dei nomi protest Kelly.

Sceglie anche i vitelli intervenne suo marito Leif, ma non credo tu voglia i dettagli di questa procedura. Gli chef amano andare al porto e annusare il pesce, esaminare attentamente le aragoste e scegliere uno a uno i gamberi e i granchi. Kelly  difficilissima in fatto di frutti di mare, ma accetta tutte le anatre che le porto quando vado a caccia.

Anche i cervi?

No, quelli li lascia a Preacher.

 il migliore, con la cacciagione conferm Kelly. Ma hai ragione, le mie polpettine piacciono sempre molto. E la ricetta della salsa  della mia bisnonna, la migliore che io abbia mai provato. Perfetta. Ah, per dessert c' un tiramis.

Buono da morire sospir Becca.

Mentre veniva servito il dolce Patrick sugger ad Angie di raccontar loro la storia di Megan. E prima ancora che i piatti fossero vuoti tutti si dissero ansiosi di contribuire al fondo.

Pi tardi, nello chalet di Patrick, Angie si accoccol contro di lui sotto le coperte e disse: In un certo senso li invidio, sai. Non che io voglia insegnare o coltivare un orto o cucinare, ma....

E allora per che cosa li invidi?

Be', perch sanno esattamente che cosa vogliono. E con chi.

12

Luke e Shelby furono gli ultimi ad andarsene dopo cena. Luke teneva in braccio suo figlio, ormai piuttosto pesante. Brett aveva la testa appoggiata alla spalla del padre e dormiva di un sonno profondo.

Mander tutto in vacca disse Luke mentre Colin li accompagnava alla macchina.

Ma insomma! protest Shelby. Dio mio, non oso nemmeno pensare a come parler Brett fra qualche anno... E a parte questo, di che cosa stai parlando?

Di Paddy spieg lui.  innamorato di Angie, ma se ne andr senza di lei.

Ti ha detto lui che  innamorato di Angie? domand Shelby.

Non ce n'era bisogno. Vero, Colin?

Luke ha ragione. Ho visto Patrick con altre donne. L'ultima, per esempio, Leigh...  stato con lei quattro anni, ma non l'avremmo mai conosciuta se non fossimo andati a Charleston. E lui non la guardava come guarda Angie. Lei, poi, quando guarda Patrick si illumina.

Dovrei fargli un discorsetto disse Luke.

Gli altri risero.

Che c' da ridere? A me non sembra divertente!

Colin mise una mano sulla spalla del fratello. Pensa agli affari tuoi, Luke. Ci arriver da solo.

Forse, e forse no. I Riordan non sono famosi per il loro intuito. E gli rimangono solo due settimane.

Sembra stia meglio di quand' arrivato quindici giorni fa osserv Jilly. Pi riposato, direi.

E lo credo che  riposato. Probabilmente in questi giorni non lascia mai il letto.

Oh, Luke... fece Shelby scrollando la testa. Vieni, ti porto a casa prima che tu dica qualche altra stupidaggine.

Stavo solo facendo un'osservazione brontol lui. E mi sa che dovrei proprio parlargli.

Dopo la prima notte insieme, Angie e Patrick non avevano mai passato una notte lontani uno dall'altra. Lui adorava addormentarsi con lei e svegliarsi al suo fianco. Sapeva che il suo cuore avrebbe sofferto quando avessero dovuto separarsi, e temeva che quello di lei si spezzasse. Ma Angie gli ricordava spesso che sarebbe stato quasi sempre lontano da casa, sulla portaerei o in missione e lei stessa aveva dei progetti. Cos Patrick cercava di prendere quel periodo felice per ci che era, senza pensare troppo al futuro, e a volte ci riusciva.

Per ora, dato che ormai la sua relazione con Angie era a conoscenza di tutti, la vita era piacevole. Potevano trascorrere il tempo con i suoi fratelli e le loro famiglie, bere una birra o cenare al bar senza arruffare troppo le piume di Jack. Anzi, nell'ultima settimana Jack era diventato perfino cordiale.

Angie lavorava tutti i giorni, anche se Mel la incoraggiava a prendersi il tempo libero che voleva. Ma lei stava organizzando l'operazione di Megan e voleva essere coinvolta al cento per cento. L'operazione era prevista per il diciassette, di l a una settimana, e Angie aveva intenzione di andare a Davis con Megan e prendere una camera nello stesso albergo in cui la bambina sarebbe rimasta in osservazione la prima notte. Cos, dopo il controllo del dottor Hernandez, lei avrebbe potuto riportarla subito a casa. Lorraine sarebbe rimasta nella camera della figlia tutta la notte, insieme con l'infermiera.

Paddy dichiar che voleva andare a Davis anche lui.

Non sono sicura che sia il caso...

Se preferisci prenderemo due camere. Non le useremo tutt'e due, ma cos salveremo le apparenze. E guider io.

Avevano passato un meraviglioso weekend, prima con i fratelli di Patrick nella bella casa vittoriana, e il giorno dopo avevano fatto un'avventurosa gita in motoslitta. E qualsiasi cosa facessero durante il giorno, la sera stavano insieme, da soli. Patrick non aveva pi avuto alcun incubo.

Ma continuava a chiamare Marie ogni giorno, ripetendole la promessa di essere con lei per Natale, quando il dolore per la morte di Jake sarebbe stato pi difficile da sopportare.

Quel giorno, Patrick and a Fortuna a fare spese per la sera. Il programma era incontrarsi con Angie al bar di Jack, bere una birra o un bicchiere di vino, chiacchierare con gli altri clienti che ormai erano degli amici, e poi andare a casa di lui. Patrick avrebbe cucinato una cena speciale: uno stufato di manzo cotto a fuoco lentissimo nella pentola elettrica, con spezie e vino, un pur di patate soffice e cremoso, piselli e carote al burro.

Al supermercato compr anche un dolce al cioccolato, il vino preferito di Angie, la birra per lui, latte, uova e il necessario per la colazione.

Aveva cucinato volentieri anche per Leigh, ma lei sembrava non ci tenesse molto e preferiva sempre cenare al ristorante. Angie, invece, era entusiasta di tutto quel che lui preparava e amava passare il tempo a casa con lui.

Dirigendovi verso la macchina nel parcheggio del supermercato, Patrick sent un suono inconfondibile: il motore di un'auto che non partiva perch la batteria era esaurita. Si ferm e vide una donna che scendeva dalla propria macchina e alzava il cofano. Era alta e snella, sulla cinquantina, con corti capelli castani, in jeans e giacca di pelle. Fiss il motore in silenzio e Patrick pens che aveva visto quella scena altre volte, come se guardando sotto il cofano il problema balzasse fuori spontaneamente.

Si avvicin alla macchina tenendo in una mano i due sacchi della spesa.  la batteria spieg.

Lo so replic lei seccata. E adesso come faccio? Sto andando da mio fratello e sono quasi arrivata, volevo comprare qualcosa per lui e la sua famiglia e la mia stupida macchina non parte!

Suo fratello abita vicino? domand lui.

La donna scroll la testa. A circa mezz'ora da qui, su in montagna. Potrei chiamarlo e pregarlo di...

Senta propose Patrick, posso attaccare i cavetti alla sua batteria e farla ripartire, cos lei pu arrivare da suo fratello e poi potrete risolvere il problema insieme. Oppure posso portarla fino a un negozio di ricambi auto, lei compra una batteria e io l'aiuto a installarla. Ho gli attrezzi nel bagagliaio. Si strinse nelle spalle. Se le occorre una batteria nuova, cosa di cui sono sicuro, dovr comunque scendere di nuovo fin qui a comprarla.

Potrei chiamare il soccorso stradale argoment lei.

Il soccorso ci metter pi tempo ad arrivare qui di quanto ne occorrer a noi per comprare e installare una batteria nuova. Facciamolo, che ne dice?

La donna gli scocc un sorriso. La pagher per il suo tempo disse.

Non  necessario, ho un bel po' di tempo libero. Adesso porto qui la mia Jeep, mettiamo in moto la sua macchina e risolviamo il problema in un batter d'occhio.

La donna rise. Proprio quando cominciavo a perdere fiducia nel genere umano... Lei  molto gentile, la ringrazio davvero.

Ma si immagini. Non potevo abbandonarla in queste condizioni, le pare? Torno subito.

Patrick mise la spesa nel bagagliaio, gir la Jeep e la parcheggi di fronte alla macchina della donna, poi attacc i cavetti e il motore ripart.

Il negozio di ricambi  qui in fondo alla strada. Mi segua disse. Sar una faccenda molto semplice.

Meno di cinque minuti dopo erano insieme nel negozio e sceglievano una nuova batteria. Non ci misero molto tempo, ma ebbero l'occasione di parlare un po': lei era in visita al fratello e si sarebbe fermata qualche giorno, lui era in licenza nella zona in cui vivevano due dei suoi fratelli. Lui era un pilota della Marina, lei era un'insegnante. Lei disse che non era riuscita a convincere suo marito ad accompagnarla, ma che gli avrebbe sicuramente raccontato della sua disavventura. Lui disse che installare una batteria era semplice, e che se voleva le avrebbe mostrato come fare.

Preferisco fare una semplice telefonata sorrise lei.

Be', se  diretta su in montagna il suo cellulare non funzioner.  stato un bene che la batteria si sia fermata qui a Fortuna e non su per la strada, anche se prima o poi sarebbe passato qualcuno...

Ma adesso  tutto risolto disse lei. Posso rischiare di andare da un fioraio prima di rimettermi in viaggio.

Un fioraio, una gastronomia, un negozio di vestiti... ormai  al sicuro. Patrick strinse l'ultima vite e la invit: Provi a mettere in moto.

La donna si mise dietro al volante, gir la chiavetta e il motore part immediatamente. Lei lo lasci acceso, scese dalla macchina e domand:  sicuro che non posso pagarla per il suo disturbo?.

Patrick sorrise e fece segno di no. Ho un ottimo stipendio, mi creda. Ma sono felice di averla potuta aiutare.

Lei  un giovanotto davvero notevole. Se potessi l'avvolgerei in una bella carta colorata e la regalerei a mia figlia per Natale!

Lui scoppi a ridere. Temo di essere gi impegnato.

Non mi stupisce. Lei tese la mano e si present. Mi chiamo Donna.

Io sono Patrick rispose lui stringendole la mano. Mi raccomando, guidi con prudenza.

Credo che far un giro per i negozi di Fortuna. Ho ancora parecchio tempo, e voglio prendere un po' di regali per i figli di mio fratello, visto che questa visita  una sorpresa.

Bene, si diverta concluse lui avviandosi verso la Jeep.

Poi guard l'orologio. Quella piccola avventura gli era costata quaranta minuti, ma lui non aveva fretta. Arriv a casa, mise la carne nella pentola elettrica, poi sbucci le patate e le mise in acqua per cuocerle pi tardi. Per piselli e carote fece ricorso ai surgelati, ma sapeva che ad Angie sarebbero piaciuti comunque. Non era una gran cuoca, e apprezzava tutto quel che preparava lui. In effetti, Patrick non riusciva a pensare a una sola cosa che non la entusiasmasse e la facesse sorridere.

Rise tra s. Angie era un'ottima cura per il suo ego, che nei mesi passati aveva subito dei brutti colpi. Si era sentito insicuro, quasi perso... ma lei lo aveva riportato in vita e gli aveva ridato il sorriso. Con Angie aveva ritrovato la speranza, l'ottimismo, la felicit.

Sistemato il tegame, salt di nuovo in macchina e and da Jack, dove scelse uno sgabello in fondo al bancone per non intralciare l'arrivo di altri clienti.

Jack mise subito un tovagliolo di carta davanti a lui. Come va, amico?

Bene, grazie. Mi dai una birra?

Aspetti Angie?

Gi.

E cenate qui?

No, stasera cucino io. Sono piuttosto bravo.

Oh, non ne dubito fece Jack mettendogli davanti il boccale ghiacciato. Il bar non si era ancora riempito, e Jack aveva tutto il tempo di interrogarlo. E dopo cena che farete? continu.

Una partita a Scarabeo rispose lui bevendo un sorso di birra.

Dovete essere diventati dei veri campioni osserv Jack.

Lei mi straccia ogni volta, e io di solito me la cavo piuttosto bene.

Angie  molto in gamba concord Jack. Allora, quando parti?

Vuoi gi mandarmi via?

Certo che no, ma se sei cos sciocco da lasciarla voglio essere pronto a consolare la mia nipotina.

Suo malgrado, Patrick si incup. Jack, la mia partenza non ha niente a che vedere con l'essere sciocco o no.  quel che devo fare, tutto qui. Il modo in cui sono andate le cose tra noi  stata una sua scelta. Ti assicuro che non l'ho ingannata n manipolata, e sono stato sincero fin dall'inizio.

Jack sospir. Lo so... lei era decisa a conoscerti e non c' stato niente da fare. Cerca solo di essere un po'... come dire... sensibile con lei.

Oh, non temere. Tengo molto ad Angie,  la donna pi straordinaria che io abbia mai... Ma tutto questo non conta un granch, visto che anche lei ha i suoi progetti.

Gi, cos ho saputo. Ma in ogni modo fa' attenzione, capito?

Patrick stava per dire qualcosa come: Non la farei soffrire per niente al mondo, ma sapeva che la sua partenza l'avrebbe addolorata almeno un poco. Nonostante la sua spavalderia, avrebbe sentito nostalgia di lui, e anche a lui sarebbe sicuramente mancata, e molto. Avrebbe anche voluto dire a Jack che aveva dei rimpianti - il che era vero - e il primo era aver preso quell'impegno con Marie. Anche se sapeva che era la cosa pi giusta da fare.

E tu sostienila quando verr il momento, Jack disse ad alta voce. Lei merita di meglio che un top gun qualsiasi.

Probabilmente su questo hai ragione.

E in quel momento, lupus in fabula, Angie entr nel locale e Patrick si raddrizz sullo sgabello. Guardala, Jack. Illumina tutta la sala. Hai mai visto niente di pi bello?

Ultimamente no.

E ancora una volta Patrick cap perch non aveva saputo resisterle. Poterla cingere con un braccio, darle un bacio sulla guancia e bearsi per un poco del suo sorriso, poter pensare che era sua, lo riempiva di orgoglio. Si domand se aveva mai provato la stessa sensazione con Leigh, ma se anche era successo adesso non se lo ricordava.

Angie si allung verso suo zio al di l del bancone e gli diede un bacio, e anche questo a Patrick piacque molto. In un certo senso lo faceva quasi sentir parte della famiglia.

Jack serv alla nipote un bicchiere di vino bianco e chiacchier un po' con lei approfittando del fatto che il locale era ancora semivuoto. Tra poco si sarebbe affollato dei clienti abituali che venivano a cena e di tutti i visitatori che arrivavano da fuori per ammirare l'albero. E proprio mentre il sole cominciava a calare, nel locale entr una figura familiare: la donna alta dai capelli castano rossicci che Patrick aveva visto nel parcheggio del supermercato.

Donna! esclam Jack sorpreso.

Oh, mio Dio... mamma? sussurr Angie inorridita.

Istintivamente il braccio di Patrick cinse le spalle di Angie per attirarla pi vicino. Per proteggerla. Perch lei era sua.

Non la lascer pi, pens Jack. Lo aveva visto succedere decine di volte, a Virgin River. L'alchimia tra i due era troppo forte, sembrava emanare da loro in ondate vibranti. Non sapeva come avrebbero fatto, visto che Patrick aveva un futuro incarico con la Marina e Angie era pi che decisa ad arruolarsi nei Corpi della Pace o qualcosa di simile. Ma il gesto di Patrick era inequivocabile. La stava rivendicando per s, pubblicamente, di fronte a sua madre.

Lo shock sui volti di madre e figlia parlava chiaro: Donna non sapeva che la figlia frequentasse qualcuno. Jack non aveva ritenuto che fosse il caso di dirglielo, e cos doveva aver pensato Angie.

Jack trattenne il fiato. Purch sua sorella gestisse la faccenda con cautela, pens. Donna era straordinaria, ma le piaceva troppo piegare gli eventi al suo volere.

Lei si avvicin alla figlia e disse: Tesoro, quanto mi sei mancata!.

Angie si lasci abbracciare e ricambi brevemente l'abbraccio, ma poi disse: Questo non  quel che definirei lasciarmi i miei spazi.

Non ti dar alcun fastidio. Cercher di stare con te di tanto in tanto, ma non sono venuta fin qui per starti addosso. In questo periodo non ho lezioni, e cos, d'impulso, ho deciso di salire in macchina e venire a trovarvi.

E dove starai?

Nella foresteria di Jack, naturalmente. Poi fece un cenno di saluto a Patrick.  un piacere vederla di nuovo.

Tutti, tranne ovviamente Donna e Patrick, li guardarono stupefatti, e in sala cadde il silenzio pi totale. Tipicamente, due o tre avventori si avvicinarono per sentire meglio.

Di nuovo? domand Angie.

La mia macchina si  fermata nel parcheggio del supermercato a Fortuna, e questo gentilissimo giovanotto non solo me l'ha rimessa in moto, ma mi ha aiutata a comprare e installare una batteria nuova.

Senza immaginare che lei fosse tua madre sorrise Patrick. Ma l'avrei aiutata in ogni caso, e credo di esserle piaciuto...

Donna annu. Per quando lei mi ha detto di essere impegnato non avevo idea che la persona a cui si riferiva fosse mia figlia... Angie non mi aveva parlato di un uomo nella sua vita.

Per un'ottima ragione fece Angie.

Jack cominci a strofinare i bicchieri gi puliti, un compito a cui si dedicava ogni volta che non sapeva che fare. Forse Donna avrebbe saggiamente evitato di protestare con Angie perch non l'aveva messa al corrente, ma lui non si aspettava di cavarsela altrettanto bene. Hai per caso chiamato Mel o Brie? domand alla sorella, per dir loro che arrivavi?

Donna fece segno di no. Non intendevo arrivare di soppiatto, davvero. Ma stamattina mi sono svegliata di cattivo umore, Angie e tutti voi mi mancavate cos tanto... Se prometto di non creare problemi, mi lasciate restare?

Sarebbe la prima volta che non crei problemi brontol Jack.

Angie si alz. Patrick, vuoi scusarmi per un momento? Mamma, noi due dobbiamo parlare. Usciamo, per favore. E senza aspettare che sua madre la seguisse si diresse verso la porta. Donna la imit, lasciando i due uomini al bancone.

Jack guard Patrick con gli occhi socchiusi. Sai, quasi quasi mi dispiace per te.

Patrick bevve un sorso di birra. Certo, come no.

Angie usc sulla veranda, rialzando il colletto del giaccone e affondando le mani nelle tasche. Guard lo splendido albero, la stella luminosa in cima, poi sent che la porta si apriva alle sue spalle e si volt, scuotendo la testa all'indirizzo di sua madre. Adesso mi spieghi disse seccamente.

Donna allarg le braccia.  esattamente come ho detto. Volevo vederti, Angie.

Avevi giurato di lasciarmi un po' di spazio!

E ti assicuro che lo far. Non avevo idea di quel che sarebbe successo quando sono partita, ma vedi... non potevo sopportare l'idea che noi due litigassimo sempre, che fossimo arrabbiate l'una con l'altra. Specialmente adesso che sei decisa a iniziare una nuova vita in posti molto lontani da qui.

Angie fece per parlare, ma Donna alz una mano per fermarla. Non ti critico, te l'assicuro. In effetti la tua decisione somiglia molto a quel che avrei fatto io alla tua et, se avessi potuto. Ma la mia preoccupazione deriva dal fatto che questo succede cos presto, dopo che ho rischiato di perderti per sempre. Tesoro, io voglio solo che cerchiamo di riprendere il nostro bel rapporto di un tempo, prima che tu parta per la tua nuova vita. Mi rendo conto di aver sbagliato. Ho cercato di controllarti, sono stata opprimente. E ti chiedo scusa.

Angie si mise le mani sui fianchi. E va bene. Chi sei tu? E dove hai nascosto mia madre?

Donna mise le mani sui fianchi a sua volta. Sai che ti dico,  proprio seccante che tutti si comportino come se io fossi intrattabile. Ci sto provando. Non mi merito un minimo di simpatia per questo?

Pap dov'?

Non ha voluto aver niente a che fare con la mia iniziativa. Era sicuro che avremmo litigato di nuovo.

Non sono sicura nemmeno io che non litigheremo di nuovo.

Donna lasci cadere le braccia. Be', vedremo. Adesso parlami di lui. Di Patrick.

 un pilota della Marina che  qui in licenza, ma deve tornare a Charleston prima di Natale. Ci stiamo... frequentando, per come  possibile frequentarsi a Virgin River. Il fatto che sia l'uomo pi fantastico del mondo  solo un vantaggio in pi. Io sto lavorando per l'operazione di Megan, ma passiamo le serate insieme.

Le serate? domand sua madre. Poi, vedendo che Angie si irrigidiva e la guardava truce aggiunse: Va bene, va bene, non sono affari miei. La domanda mi  sfuggita, tu sei una donna adulta, rilassati. Dio santo, a vederti si direbbe che sono la peggiore delle madri!.

Angie ripens a tutto quel che Donna aveva fatto per lei, specialmente dopo l'incidente. Sei una madre meravigliosa e io ti voglio bene. Ma sarebbe molto meglio se riprendessi la macchina e tornassi a casa, prima che ci prendiamo di nuovo per i capelli. E stavolta sul serio.

Dammi una possibilit, Angie. Non ti star addosso, prometto. E se per caso lo faccio tu dimmelo. Ma diciamo la verit: neanche tu sei sempre stata cos facile.

Sono d'accordo, ma questa situazione  diversa. Mi resta soltanto poco tempo da passare con Patrick, e lui mi piace. Mi piace molto,  un uomo speciale. Entrambi sappiamo che dovremo separarci, lui ha un impegno con la Marina e io ho i miei progetti. Ma chiss, se tu non mandi tutto all'aria pu darsi che restiamo in contatto... Allora, che vuol dire che non mi starai addosso?

Be', domani sei occupata?

S, durante il giorno sar in ambulatorio e spero di passare la serata con Patrick, come sempre. Ma posso trovare un po' di tempo per te. Non molto.

Pranziamo insieme da Jack?

Si pu fare concesse lei. Adesso torniamo dentro. Io finisco il mio vino, e tu puoi bere qualcosa con noi. Poi io me ne andr con Patrick e tu andrai a casa di Jack e Mel. Domani mattina sar in ambulatorio a partire dalle nove. Ma dico sul serio, mamma, se mandi all'aria questo mio rapporto con lui passer parecchio tempo prima che io ti rivolga di nuovo la parola.

Hai ritrovato tutta la tua grinta mormor lei. D'accordo, messaggio ricevuto.

Bene! esclam Angie. Poi apr la porta, si scost per far passare sua madre, e insieme tornarono a sedersi al bancone.

Qualcosa da bere, Donna? domand Jack.

Un bicchiere di merlot.

Arriva subito. Com' andato il viaggio?

Liscio come l'olio, fino al parcheggio del supermercato a Fortuna.

La nuova batteria funziona? domand Patrick.

Perfettamente. Lei  stato davvero gentile a darsi tanto da fare.

Oh, non  stato niente.

E voi due che fate di bello stasera? domand ancora lei.

Ho uno stufato che cuoce nella pentola elettrica - ho cucinato io visto che Angie era occupata per tutto il giorno. Se vuole unirsi a noi ci fa piacere...

Temo che mia madre abbia gi dei programmi per stasera disse Angie. Bevve un ultimo sorso di vino, lasci il bicchiere sul bancone e si alz. E sar meglio che noi ci incamminiamo. Diede un bacio sulla guancia a Donna. Ci vediamo domani. Non tormentare troppo Jack.

Angie e Patrick si fermarono brevemente sulla veranda per riprendersi.

 stato piuttosto imbarazzante disse lui.

Il tipico comportamento di mia madre. Ecco perch i parenti la definiscono una forza della natura.

Patrick rise. Non conosci la mia. La natura la definisce una forza.

Per almeno lei non  qui.

Vieni in macchina con me propose lui cingendola alla vita. Ti riporto qui a prendere la tua domani mattina presto, prima che il paese si svegli.

S, buona idea.

Poco dopo, mentre erano in macchina, Patrick domand: Le cose tra noi cambieranno adesso che tua madre  qui?.

Per quanto mi riguarda, proprio no. E sono molto arrabbiata con lei per essere piombata qui senza preavviso. La vedr a Natale, santo cielo! Se mi avesse telefonato e mi avesse detto che sentiva la mia mancanza, che voleva fare pace con me, sarei stata sincera. Le avrei parlato di te e le avrei chiesto di non immischiarsi. Anche prima di conoscere te avevo bisogno di pace. In questi ultimi tempi mia madre mi ha fatta impazzire!

Davvero? E come?

Angie gli raccont di alcuni dei litigi che aveva avuto con Donna. Si  convinta che dopo l'incidente io abbia sofferto di un'alterazione di personalit.

A me la tua personalit piace replic lui stringendole brevemente la mano.

Mi rendo conto di essere un po' diversa da quella che ero, ma  un cambiamento voluto. Non intendo vivere una vita a una sola dimensione, voglio un po' pi di equilibrio. E non mi serve un altro strizzacervelli per avere il permesso.

Come, un altro? domand lui guardandola stupito.

Un po' di aiuto psicologico dopo un grave incidente  normale, ma mia madre mi ha trascinata da pi di uno psichiatra per controllare che il mio cervello fosse a posto. Rivuole la vecchia Angie,  abituata alla figlia che non protestava e diceva sempre di s, e non  preparata ad accettare la nuova me.

Lui strinse di nuovo la sua mano. A me piace molto la ragazza difficile che sei adesso. Ti ho detto che sono stato anch'io da uno psichiatra, dopo la morte di Jake?

No. E com' stato?

Noioso. Ma in quel modo sono riuscito a ottenere sei settimane di licenza. Per via dei disturbi da stress post-traumatico, e degli incubi.

E adesso sei diverso?

Forse s.

Mi piaci cos, anche tu sorrise lei.

Per, Angie, non rendere le cose con tua madre pi difficili di quanto sono. Io sono solo una meteora, ma la famiglia dura per sempre.

Se lei mi manda all'aria questa meteora, mi arrabbier sul serio.

No, non farlo. Tutto si aggiuster, vedrai che riusciremo a... Poi Patrick si ferm a poca distanza dallo chalet e guard fisso la grande casa mobile parcheggiata davanti all'ingresso. Oh Dio, dimmi che non sta succedendo sussurr.

Che cosa?

 arrivata mia madre.

Non  possibile!

Invece s sospir lui.

Angie scroll la testa, sorridendo. E tu parlavi di situazione imbarazzante...

13

Da quanto va avanti questa storia? domand Donna fissando il fratello.

Dal primo giorno che tua figlia  arrivata in paese rispose Jack. Appena lo ha visto. Non sarebbe stata pi rapida se l'avessi sparata da un cannone.

E perch non mi hai detto niente?

Jack depose sul bancone il bicchiere che stava pulendo. Senti, mi  difficile vedere Angie come una donna adulta. Continuo a ricordare la bimba bionda con i codini e gli occhiali che smontava tutto quel che le capitava a tiro, vinceva gare su gare di ortografia, mi si sedeva in grembo e mi faceva domande a cui non sapevo rispondere. Vorrei tanto che tornasse bambina, ma non  possibile. Non ha esperienza, lo so...  un po' come un cerbiatto, ancora goffa e immatura sotto certi aspetti. Ma santo cielo, Donna, non ti ricordi com'eri tu a ventitr anni?

Vagamente.

Eri gi fidanzata! E sappiamo entrambi che alla tua prima notte di nozze non sei arrivata esattamente da timida verginella.

S, s, va bene, lasciamo perdere!

E la mamma continuava a ripetere: Non la mia bambina...  troppo occupata a studiare per distrarsi con il sesso. Da morir dal ridere, non credi?

Ma io studiavo!

Gi. Eri cos in gamba che riuscivi a essere la prima del corso - e a farti Tommy Maxwell. E volavi cos basso che mamma e pap non sono mai riusciti a monitorarti come adesso tu vorresti fare con Angie.

Avevano cinque figli, erano occupati altrove. Quanto ad Angie, le circostanze sono diverse. Eravamo cos unite fino a poco tempo fa, e adesso...

Jack si chin verso di lei. Neanch'io voglio che cresca e abbia una sua vita, Donna. Tutti speriamo che i nostri figli restino giovani e innocenti per sempre. Ma lei non ha alcun danno cerebrale,  solo una donna di ventitr anni che si comporta in modo del tutto naturale.

Ma se io non fossi pronta ad accettare tutto questo? obiett Donna.

Jack fece una pausa. In questo caso la perderai. E sono certo che tornerai qui quando Emma avr vent'anni, per ricordarmi questa conversazione. In quel momento la porta si apr e comparve Mel. Dio ti ringrazio sospir lui. La cavalleria.

Evidentemente Maureen Riordan non era educata quanto Patrick sperava, perch aveva controllato la porta dello chalet e non trovandola chiusa a chiave era entrata. Con lei c'era il suo compagno, George Davenport. Nella grande, lussuosa casa mobile i due viaggiavano da un luogo turistico all'altro, fermandosi anche a visitare i membri delle loro famiglie. Due pensionati che vivevano nel peccato e ne godevano ogni singolo minuto.

Quando Patrick e Angie entrarono, trovarono George seduto davanti al caminetto acceso e Maureen che si muoveva beatamente in una cucina pi spaziosa della sua. Mamma? chiam lui.

Paddy! esclam lei correndo ad abbracciarlo, anche se lui teneva Angie per mano. Come stai, tesoro?

Sto... bene. Ma che ci fai qui?

Be', non ci vediamo dal giorno del servizio funebre di Jake, e non ci siamo quasi pi parlati. Le poche volte che ti ho sentito al telefono non sembravi tu... e cos ho deciso di venire a controllare di persona. Poi Maureen spost lo sguardo su Angie e le sorrise. Salve.

Mamma, lei  Angie LaCroix, che  qui in visita da suo zio, Jack Sheridan.

Maureen tese la mano e il suo sorriso si allarg. Ah, Jack! Una bravissima persona. Sono lieta di conoscerti, Angie. Lui  il mio compagno George. Paddy, come sono contenta che la porta non fosse chiusa! Credo che nella pentola elettrica ci sia lo stufato della mia ricetta... ho messo a cuocere le patate, e per fortuna avevo dei panini nel freezer della casa mobile. Ho trovato il dolce che hai comprato... se avessi saputo che ti piace quel tipo di dolce ne avrei preparato uno io stessa.

Se avesse saputo del suo arrivo, stava pensando Patrick, non le avrebbe lasciato detto dove andava. Mi par di capire che per cena non avete impegni disse ad alta voce.

Non vorremmo essere importuni disse George. Forse voi pensavate di stare per conto vostro...

Ma non lo siete affatto disse Angie. Avevamo intenzione di cenare e poi giocare a Scarabeo.

Patrick le diede un'occhiataccia.

Davvero, restate a cena con noi ripet Angie.

Per avete intenzione di fermarvi da Luke, vero? domand Patrick guardando la madre.

Naturalmente, ma temo che stasera non riusciremo ad arrivarci. La neve sul tuo vialetto d'accesso potrebbe gelare... credo sia meglio aspettare fino a domani mattina.

Domani mattina ripet lui debolmente.

Maureen ridacchi. Ovviamente dormiremo nella casa mobile. Non immagini quanto sia comodo portarsi dietro la casa dappertutto.

Mamma, Luke e Colin sanno che sei qui?

Be', no, non ancora disse lei un po' stupita.  chiaro che ho intenzione di vedere anche loro, ma sei tu quello che tra un po' torner a Charleston. Non ho potuto fare a meno di venire da te, Paddy. Ero preoccupata.

Ma io sto benissimo!

Voglio solo coccolarti un po', tesoro. Lasciamelo fare!

Sua madre era l'ultima persona da cui Patrick voleva farsi coccolare, ma Angie si tolse il giaccone e glielo porse. Preparo la tavola propose.

Cos Patrick rest l a guardare sua madre che trascinava Angie in cucina, dicendole che aveva avuto la ricetta dei panini da Kelly e spiegando il collegamento tra Kelly e la famiglia Riordan - era la sorella della compagna di Colin. Angie osserv entusiasta che due o tre giorni prima, nella cucina di Jilly, aveva aiutato a cuocere gli stessi panini da mettere nei cesti di Natale. Al che Maureen, deliziata, dichiar che lei e George quell'anno potevano dare una mano con i cesti...

Tanto vale che qualcuno mi spari borbott Patrick sconsolato.

George gli mise una mano sulla spalla. Cercher di portarla via di qui piuttosto presto promise. Subito dopo che avr lavato i piatti, perch vorr sicuramente lavarli.

Perch almeno non l'hai costretta a telefonare?

Costretta? Cos', arabo? Figliolo, nessuno pu costringere Maureen a fare qualcosa.

E allora come pensi di portarla via da qui piuttosto presto?

George si strinse nelle spalle. Far tutto quel che posso. Al limite finger un infarto.

Patrick amava sua madre. Fra tutti i fratelli Riordan lui era forse quello che era pi disponibile a passare il tempo con lei. Subito dopo veniva Aiden, che si prendeva cura di lei e le teneva compagnia quando Patrick era lontano e non poteva nemmeno telefonarle. Ecco, pens Patrick. Poteva telefonare ad Aiden. Era quello che facevano tutti quando c'era un problema in famiglia Anche Sean, di stanza non lontano da Virgin River, sapeva come prenderla perch era affascinante e molto abile. Ma Luke e Colin erano del tutto inutili...

Durante la cena Patrick tenne un po' il broncio, anche se dovette ammettere che la compagnia era piacevole, il cibo eccellente e gli aneddoti di viaggio raccontati da Maureen e George divertivano molto Angie. Patrick era invariabilmente affascinato dalla risata di lei.

Quando Maureen e George passarono a chiederle della sua famiglia e della sua vacanza a Virgin River e Angie spieg loro il progetto per l'operazione di Megan, i due furono enormemente colpiti.

Vogliamo contribuire anche noi disse subito George.

Ma la cifra  gi stata raggiunta protest Patrick in tono irritato. Ormai  fatta e resta solo l'operazione, non  vero, Angie?

Lei gli sorrise. Se lo dici tu.

Finita la cena George sugger pi volte di andare a dormire e lasciare in pace i due giovani, ma Maureen aveva sempre un'altra domanda da fare o un altro commento. Dall'espressione di George sembrava davvero che fosse sul punto di fingere il famoso infarto.

Bene, Angie deve alzarsi presto disse finalmente Patrick. Sar meglio che l'accompagni a casa. E senza aspettare risposta and a prendere i loro giacconi e la spinse verso la porta.

Spero di rivederti presto sorrise Maureen.

Oh, ci vedremo sicuramente rispose Angie con calore.

E prima che le due donne riprendessero a chiacchierare, Patrick fece salire Angie sulla Jeep.

Dio santo, avevi paura che li invitassi a trasferirsi da te?! esclam lei mentre partivano.

Eccome! Non sono mai stato meno contento di vedere mia madre. Stanotte restiamo da te.

Ma Paddy, non possiamo. Tua madre  l, devi tornare allo chalet. Stanotte dovrai dormire a casa tua.

Stai scherzando? Allora torniamo l!

Non scherzerei mai su una questione del genere. E non potrei mai passare la notte con te mentre tua madre sta nella stanza accanto.

Lei  nella sua casa mobile, ben lontano, e dorme come un masso! Lo so bene, perch sono stato il quinto dei fratelli Riordan a sgattaiolare fuori di casa di notte.

Stasera no dichiar lei.

Ma avevi detto che la presenza di tua madre qui non avrebbe cambiato le cose!

Questo  diverso. Mia madre  un tipo invadente.

E secondo te la mia non lo ?

Be', io sono in una fase di ribellione e mia madre si aspetta che faccia storie.

Pensaci bene preg lui. Non ci restano tante notti da passare insieme!

Lo so... ma la famiglia  importante, dura per sempre, come hai detto tu stesso. Devi essere carino con tua madre. Voglio che lei pensi il meglio di me, che mi rispetti, perci credo che finch rester qui sar meglio che non passiamo la notte insieme.

Ma Maureen e George non sono sposati! Vivono insieme nella casa mobile, dormono nello stesso letto, non ci giudicheranno male! Suvvia...

Mi dispiace. Proprio non posso.

Far in modo che quella maledetta casa mobile sia parcheggiata da Luke domani mattina all'alba brontol lui. E poi spedir mia madre via da Virgin River appena possibile.

Non azzardarti a trattare male tua madre.  meravigliosa!

Certo, come no...

Patrick continu a brontolare per il resto del tragitto fino in paese. Poi la baci fino a perdere il fiato sotto l'enorme albero di Natale, mentre lei stava appoggiata alla sua macchina. Ma neanche questo le fece cambiare idea, cos alla fine lui si arrese. Chiamami quando sei a casa e hai acceso il fuoco disse.

Lo far. E se pu consolarti, stanotte mi mancherai molto.

Non permetter che lei rovini quello che abbiamo ringhi lui. Io ho bisogno di stare con te!

Quando torn allo chalet vide che grazie al cielo nella casa mobile erano accese le luci. Entr, and dritto filato al telefono e chiam Aiden.

Pronto?

Sono io disse Patrick. La mamma e George sono venuti a Virgin River senza avvertire, e tu devi farla ripartire. Subito!

Perch? Che cos' tutta questa fretta?

Mi vedo con una ragazza. Una storia seria ma sfortunatamente breve, perch io devo tornare a imbarcarmi e lei vuole arruolarsi nei Corpi della Pace. Perci abbiamo un numero limitato di giorni da passare insieme. Di notti. E lei non vuole stare da me o che io stia da lei mentre c' qui la mamma!

Ah, s, l'ho saputo.  la nipote di Jack, vero?

Gli uomini della nostra famiglia sono pi pettegoli di un branco di vecchie comari. Senti, Aiden, chiama la mamma e dille che hai bisogno di lei. Che sei malato, hai la polmonite o che so io, e che aspetti i risultati di certi esami per capire se stai morendo o no... Ti prego!

Spiacente, Paddy, ma sono impegnatissimo. Sto facendo una quantit di visite in pi, in modo da essere libero per Natale.

Ti prego, inventati qualcosa! Sono sicuro che mi devi un favore...

Qual  esattamente il problema? Non vuoi che la tua ragazza conosca Maureen? Di solito alle ragazze la mamma piace...

No,  molto peggio di questo. Te l'ho detto, lei non vuole passare la notte con me finch Maureen resta qui! Teme che in qualche modo capisca quel che stiamo facendo, il che  assurdo... Li mando da Luke domani mattina per prima cosa, ma nel frattempo Angie  stata chiara, niente da fare. E mi restano meno di due settimane con lei! Aiden, questa ragazza mi piace davvero, mi ha quasi guarito,  straordinaria. Devi togliermi la mamma dai piedi!

Ma l'unica risposta che ottenne fu una sonora risata.

Seduta da Jack, in un angolo accanto al caminetto, Donna sorseggiava una tazza di caff in attesa che Angie la raggiungesse per pranzo. E quando infine la vide arrivare, cos fresca e sorridente e felice, si meravigli per un attimo di aver contribuito alla creazione di un essere umano cos straordinario. Ti prego, Dio, disse fra s, fa' che per una volta nella vita io riesca a essere tranquilla e saggia...

Dev'essere successo qualcosa di bello osserv ad alta voce. Sembri molto felice.

A volte le cose vanno a posto praticamente da sole. Abbiamo sistemato tutto, l'operazione si fa venerd mattina e ci sono tutti i fondi necessari.

Donna annu con ammirazione. Come ci sei riuscita, tesoro?

Il dottor Temple mi ha aiutata a trovare un chirurgo disposto a lavorare gratis, e grazie a lui molti altri costi sono stati ridotti. Poi ho messo insieme delle donazioni, e il contributo maggiore  stato quello di un benefattore anonimo che ha donato mille dollari. Dio, quanto mi piacerebbe conoscere questo tizio.

Non pu essere stato Patrick?

No, anche se ha dato una cifra altrettanto alta.  stato lui a suggerirmi di prenotare l'intervento, perch avrebbe messo quel che mancava alla somma finale. Tutte le volte che mi recavo nelle citt della costa, per chiedere donazioni negli uffici o nelle imprese, lui faceva la spesa e cucinava la cena a casa, o ci incontravamo qui, e io gli raccontavo della mia giornata. E sai la parte pi incredibile? Affrontare gli estranei, mettermi in gioco di persona, non mi spaventa pi. Finalmente ho vinto le mie paure. Poi ridacchi. Mi domando come sia possibile che una figlia di Donna Sheridan LaCroix sia nata cos timida!

Credo che tutto si possa superare, se ci si impegna rispose sua madre. Allora, adesso che farai?

Oh, qui non manca certo il lavoro. Cominceremo a confezionare gli scatoloni di cibo da regalare a Natale a chi ha bisogno di una mano. Di solito Jack li preparava qui nel suo locale, ma il progetto si  ampliato e c'era bisogno di pi spazio. Un fratello di Patrick vive in una grande casa vittoriana, la sorella della sua compagna  una chef, e un gruppo di donne del vicinato si sono riunite da loro per cucinare torte salate e dolci che poi hanno surgelato. Da alcune settimane la gente del paese lascia qui o in chiesa dei prodotti non deperibili, cos adesso si tratta solo di confezionare gli scatoloni. Jack e Preacher preferiscono consegnarli prima di Natale, alle molte persone bisognose che ci sono in paese e fuori.

Insomma, non sei venuta qui per stare con le mani in mano osserv Donna.

Mi sono riposata moltissimo, perci non...

Non era una critica, Angie. Anzi. Non potrei essere pi fiera di te.

Angie si appoggi allo schienale, sorpresa. Grazie.

Anche se ho protestato, sai, zio Jack e zia Brie avevano ragione continu Donna. Noi due avevamo bisogno di un po' di distanza, di una nuova prospettiva. Oltretutto hai un aspetto magnifico, sembri forte, in salute ed effervescente. E sospetto che il merito di questa effervescenza potrebbe essere attribuito a un certo giovanotto!

Be', questo  momentaneamente in sospeso. La madre di Patrick  arrivata ieri sera senza preavviso. Lei e il suo compagno, George, hanno una casa mobile e viaggiano per tutto il paese, visitando i parenti o andando semplicemente in vacanza. Sono entrambi in pensione e possono permetterselo.

Per l'amor del cielo, non dirlo a tuo padre. Lui parla da tempo di comprare una casa mobile, ma io non posso nemmeno pensare di vivere in uno spazio ristretto come quello.

Per tu adori viaggiare con pap!

S, ma non sono il tipo da vita spartana.

Dovresti conoscere Maureen ridacchi Angie.  piombata qui perch era preoccupata per Patrick, perci direi che avete parecchie cose in comune. Siete due madri invadenti e ficcanaso.

Donna aggrott la fronte. Preoccupata? Perch?

Angie le raccont della morte del suo migliore amico, della sua reazione e della lunga licenza che la Marina gli aveva concesso. Ovviamente questa perdita lo ha sconvolto, ma sta migliorando. In questo, siamo lui e io ad avere delle cose in comune.

Donna non pot fare a meno di notare che gli occhi della figlia si illuminavano quando parlava di Patrick. E non poteva biasimarla, visto che si trattava della stessa persona che aveva aiutato una perfetta sconosciuta con tanta gentilezza, nel parcheggio di quel supermercato. A volte il destino  meraviglioso osserv. Quando hai deciso di venire qui, temevo che ti saresti annoiata a morte.

Angie scroll il capo. Gi... ma la sua licenza finir presto.

Allora dovreste godervi il tempo che vi resta osserv Donna.

Mamma, ti hanno ipnotizzata?

Ma che domande mi fai?

Non sei pi tu. Sei un'altra persona!

Come spiegarglielo?, pens Donna. Tesoro, tu sei una specie di cavia che mi prepara per le tue sorelle minori.  arrivato il momento che tu e io ci incontriamo su un terreno diverso, ma nessuno mi aveva preparata a questo. Quando i figli crescono hanno bisogno di qualcuno che li sorvegli, che impedisca loro di cadere in un precipizio, che li guidi verso le scelte giuste. Ma adesso  ora che tu mi veda in un altro modo. Tu sei ufficialmente libera, per conto tuo. Ma io vorrei il permesso di esprimerti le mie opinioni di tanto in tanto, senza che tu ti offenda. Vorrei essere a disposizione se hai bisogno di me, ma senza che tu debba rendermi conto delle tue azioni. Vorrei accompagnarti nel tuo cammino, per senza intralciarti. Come possiamo fare?

A me sembra che tu lo stia gi facendo...

S, ma la linea di demarcazione  sottilissima. Cerchiamo di vedere le cose al rovescio, a ruoli scambiati. Quando penserai che sto perdendo colpi, che sono malata o che non posso badare a me stessa, interverrai? Ti metterai d'accordo con le tue sorelle e dirai: La mamma non sta bene, a volte  confusa per non vuole ammetterlo, e pap  un disastro nelle questioni di salute. Dobbiamo pensarci noi, o rischiamo di perderla... Lo farai, Angie? Perch vedi, fino a poco tempo fa con le mie amiche parlavo dei problemi di crescere i figli, e adesso invece parliamo di prenderci cura dei genitori anziani. Le cose cambiano, eppure restano sempre uguali. Io voglio essere presente se tu hai bisogno di me, ma voglio anche poter contare su di te perch sicuramente tra qualche anno sar io ad aver bisogno di te. Dobbiamo passarci il testimone, se hai capito cosa intendo, e dobbiamo farlo da amiche. Bisogna che ricostruiamo la nostra fiducia reciproca, Angie.

Mamma...

Lo so, sono autoritaria, ormai me lo dicono da quasi cinquant'anni. Ma non  stato facile essere la maggiore di cinque figli, e pi tardi lavorare e crescere tre bambine. Pu darsi che sia stata un po' dispotica. Ma Jenna e Beth stanno crescendo in fretta, e io voglio liberarmi di questa scomoda fama. Intendo imparare a essere una buona compagna per le mie figlie adulte.

Poi vide che gli occhi di Angie si riempivano di lacrime ed esclam: Non piangere, ti prego... se piangi tuo zio mi caccer via!.

Oh, mamma, tutto questo  cos tenero... e tu non sei nota per la tua tenerezza!

Donna alz gli occhi al cielo. Quanti secoli sarebbero passati prima che quella sua fama venisse dimenticata? Chi ti ha tenuta fra le braccia mentre piangevi disperata, quando quel disgraziato ti ha piantata in asso la sera del ballo di fine anno? Chi ti ha bombardata di domande per aiutarti a sostenere l'esame di ammissione a Medicina? Chi ha collaborato a innumerevoli progetti di scienze, chi ha controllato pi compiti a casa di quanto sia previsto per una persona normale, e senza impazzire? Potresti darmi un po' di tregua!

Angie ridacchi. Accidenti alle mie sorelle. Io ti faccio diventare la madre perfetta e a loro toccano tutti i vantaggi! Si asciug gli occhi e Jack cal immediatamente su di loro come un avvoltoio.

L'hai fatta piangere? domand truce alla sorella maggiore.

No!

No, Jack, tranquillo intervenne Angie. Anzi, stavamo facendo la pace. Trasse un gran respiro tremulo. Vado in cucina a prendere una ciotola di passato di verdura. Lo vuoi anche tu, mamma?

S, tesoro, grazie.

Non appena Angie si fu allontanata Jack mise Donna sotto torchio. Allora, che diavolo  successo?

Abbiamo stabilito nuove regole di comportamento, Jack. Ho bisogno che mia figlia torni nella mia vita, e sono cos presuntuosa da credere che lei abbia ancora bisogno di me. Mi sono praticamente gettata ai suoi piedi, e credo che questo l'abbia commossa.

Ah, s? Allora adesso puoi andartene.

Lei fece segno di no. Devo restare ancora un po'. E far del mio meglio per darle sostegno, ma senza interferire.

Perch non torni dalla tua famiglia e non lasci che ci pensiamo noi, io e Mel, Brie e Mike?

Perch no, Jack. La mia bambina  innamorata di un bravo giovanotto, e soffrir molto quando lui se ne andr. E lui deve andarsene, lo sappiamo tutti. Angie avr bisogno di me, e io voglio esserci.

14

Quella sera Angie present sua madre ai Riordan, compresi Maureen e George. Cenarono tutti insieme in uno dei fantastici banchetti organizzati da Jilly e cucinati da Kelly, e la sera dopo il locale di Jack si riemp di parenti e amici per un'altra cena conviviale. Entrambe le sere Angie torn a casa da sola, dopo aver convinto Patrick che se sua madre avesse telefonato o fosse passata a trovarlo lui avrebbe dovuto esserci. Ancora una sera e poi sarebbe partita per Davis, perci in quell'occasione rientr allo chalet prima del previsto per potersi alzare presto la mattina dopo. E quando si ferm nella radura scoppi a ridere.

Davanti alla porta c'era la Jeep, dal comignolo usciva un filo di fumo e le luci colorate erano tutte accese. Anche uno degli abeti pi piccoli accanto allo chalet era decorato di palle colorate e luci. Patrick si era dato da fare.

Angie entr e lo trov seduto sul divano davanti al caminetto acceso, senza scarpe e con i piedi appoggiati al baule che fungeva da tavolino. In mano teneva un bicchiere con un dito di liquido ambrato, e nell'angolo accanto alla porta c'era la sua sacca da viaggio.

Hai decorato il mio albero, fuori disse lei.

Infatti. E adesso decorer anche te. Poi le scocc quel suo sorriso obliquo e i suoi occhi verdi scintillarono nel riflesso delle fiamme. Tutti sanno che dobbiamo andare a letto presto perch dobbiamo alzarci alle quattro per andare a Davis. Nessuno mi telefoner n verr a trovarmi. Perci stasera siamo solo tu e io, e questa volta non riuscirai a liberarti di me.

Ridendo, lei si sfil il giaccone e scalci via uno dopo l'altro gli stivali. Che cos'hai l? domand indicando il bicchiere.

Un po' di brandy per scaldarti e convincerti ad accoccolarti vicino a me - cosa che tra l'altro voglio fare ogni sera d'ora in poi, fino al giorno orribile in cui dovremo tornare alla realt.

Angie vide sulla credenza la bottiglia di brandy e un bicchiere vuoto, si vers un dito di liquore e and a sedersi accanto a lui. Che hai fatto di bello oggi, a parte decorare il mio albero?

Ho passato il pomeriggio con Maureen, George e i miei fratelli, in modo che stasera ci lasciassero in pace. E ho preso un contenitore con un po' della zuppa d'anatra di Kelly, in caso ci venisse fame pi tardi. Ho anche preso in prestito un thermos da riempire di caff, per il viaggio di domani.

Lei gli carezz la bella faccia. Stai facendo di tutto per renderti indimenticabile sorrise.

Oh, mi dimenticherai in un batter d'occhio, piccola.

Angie sapeva che non sarebbe stato cos facile, ma non voleva mostrargli la sua debolezza. Era entrata in quella relazione a occhi aperti, sapendo quel che l'aspettava.

Dopo il brandy mangiarono un po' di zuppa, e dopo la zuppa andarono a letto. Patrick la spogli lentamente e la carezz ancora pi lentamente. Quando scese oltre la vita e la tocc, sorrise. Non sai che magnifica sensazione sia sapere che sei pronta appena ti sfioro.

Lei rise dolcemente. Patrick, sono pronta appena sento la tua voce ed  sempre cos. Sai la frase di quel film: Mi avevi gi convinta al ciao? Be', non parlavano di quel che la gente pensa, ma di quello che prova. Lo baci con avidit, poi fece scivolare la mano in basso, su di lui. Ciao sussurr contro le sue labbra.

Lui si mosse su di lei, accarezzandola, eccitandola con le labbra e le dita, finch lei non supplic: Ti prego ti prego ti prego. E con una risata di gola lui la prese.

Dio ansim lei senza fiato quando si staccarono. Come fai?

Ti ascolto sussurr Patrick. Sei tu a dirmi quel che vuoi.

Ma io non dico mai una parola!

Sospiri. Gemi. Il tuo corpo si solleva verso di me. Mi cingi con le gambe quando sei quasi al culmine. Il tuo  un linguaggio speciale, solo nostro. La baci a lungo. E per adesso, in questo breve spazio di tempo, tu mi appartieni e io appartengo a te.

Non ti capita mai, per qualche secondo, con una piccola parte di te, di desiderare che quest'anno il Natale non arrivi?

Lui le ravvi i capelli. Non  una piccola parte di me, tesoro. E non  solo per un secondo, ma per tutto il giorno.

Nel cuore della notte Patrick si trov sulla portaerei. Era poco prima dell'alba, e veli di nebbia fluttuavano sul ponte. Lui era accucciato accanto al suo Hornet e lo controllava prima della missione, tastandolo qua l, dando calci alle ruote. Non era la prima volta che si trovava sul ponte cos presto, ma aveva una strana sensazione. Era solo con il suo velivolo. Non c'erano addetti al carburante, meccanici o tecnici. Solo lui e il jet. Ed era tutto silenzioso, strano, inquietante.

Poi Patrick alz gli occhi e Jake era l, appoggiato al fianco del velivolo. Indossava la tuta da volo e teneva in mano il casco. E sorrideva. Ehi disse.

Patrick si alz per guardarlo negli occhi. Che diavolo hai da sorridere?

Anch'io sono felice di vederti.

Tu non sei reale protest Paddy.

Jake rise, scrollando la testa. Sono reale quanto tu vuoi che io sia, amico mio. Ma  ora che tu mi lasci andare.

Ti impedisco forse di fare qualcosa?

No, sono io che lo impedisco a te. Svegliati, Paddy. Fai quel che sai che devi fare.

Non posso svegliarmi...

Va tutto bene, Paddy. Puoi svegliarti.

Non posso svegliarmi! Ma far quel che devo, non preoccuparti. Mi occuper di lei. Per tu aspetta, non andartene... dimmi com', lass.

Mi prendi in giro?  il paradiso, ecco com' - il che di per s  gi un miracolo. Io non ero destinato al paradiso... ma me la cavo. Non  elettrizzante come volare su un jet, ma pu andare. Adesso svegliati, Paddy, e fai quel che devi fare. Svegliati, coraggio. Svegliati. Svegliati.

Lui apr gli occhi e guard in quelli di Angie, inginocchiata sul letto e china su di lui. Trasse un gran respiro e sussurr: Diavolo.

Un incubo? domand lei.

Patrick fece segno di no e si ravvi i capelli. Penserai che sono pazzo. Era Jake.

Lei si sedette sui talloni. Gli stavi parlando. Lui che ti diceva?

No, questo non poteva riferirglielo. Jake voleva che andasse da Marie e Daniel, che si prendesse cura della sua famiglia perch lui non poteva pi farlo. Continuava a dirmi di svegliarmi.

Uhm, quella ero io. Volevo che ti svegliassi perch ti agitavi e borbottavi... Ma era proprio lui? Aveva la sua voce?

Patrick annu. E come se non fosse gi abbastanza strano vedere in sogno il tuo amico morto, eravamo sul ponte di una portaerei completamente deserta. Una nave fantasma. Certo che i sogni sono strambi...

Non sembravi spaventato, ma ti agitavi molto.  stato bello parlare con lui?

Angie, guarda che non  successo davvero!

Lei scroll le spalle e si accoccol contro di lui. Non si pu mai dire... A ogni modo  quasi ora di alzarsi.

Lui la strinse a s. Mi dispiace di averti svegliata. Certe volte dormire con me  una vera seccatura.

Come no ridacchi lei. Certe volte sei proprio insopportabile.

Arrivarono in clinica la mattina dopo alle otto. Ci vollero solo pochi minuti perch Lorraine firmasse tutti i documenti necessari, poi diede un bacio a Megan e la piccola fu portata via per essere preparata all'operazione. Pochi minuti dopo arriv il dottor Hernandez.

Probabilmente glielo hanno gi spiegato, signora Thickson, ma io glielo ripeto. Adesso daremo a Megan un blando sedativo, e tra una ventina di minuti somministreremo l'anestesia totale. L'intervento durer circa due ore. Non  affatto complicato, ma quando abbiamo a che fare con i nervi facciali procediamo sempre con molta prudenza. Lei pu aspettare qui, o uscire e andare a prendere un caff e tornare pi tardi, quando sua figlia uscir dalla sala operatoria. Non si spaventi, avr una fasciatura che per verr tolta in gran parte domani.

Lorraine annu, in silenzio.

Poi il dottore si rivolse a Angie. Le dispiace venire con me un minuto? domand.

Un po' confusa, Angie rispose: S, certo. E lo segu in un'altra stanza.

Il dottor Hernandez si sedette a un tavolo d'acciaio, davanti a un computer, scrisse qualcosa e poi si volt a guardarla con un sorriso. Allora, il dottor Temple mi dice che lei  una ragazza molto in gamba.

Angie spalanc gli occhi. Me la cavo...

Lui ridacchi. Ha mai assistito a un intervento?

A un'artroscopia del ginocchio.

Ingegneria meccanica, insomma sorrise lui. Le va di lavarsi con me?

Io? Ma non so niente di chirurgia plastica!

Lui si alz dallo sgabello. Non dovr far niente, e non entrer nemmeno nel campo sterile immediatamente vicino al tavolo operatorio. Ma potr vedere quel che succede, e magari le interesser. Certo, se non se la sente...

Me la sento eccome!

Anche se la paziente  la sua giovane amica?

So che star benissimo.

Lui assent. S, benissimo. Per ci sar un po' pi di sangue che per l'artroscopia...

Oh, quello non mi spaventa. Mi dia solo il tempo di dire a Paddy e Lorraine che sar in sala operatoria. E scapp via prima che lui cambiasse idea.

Cercava di restare calma, ma dentro di s sentiva montare l'eccitazione. Certo, aveva deciso di sospendere l'universit per un paio d'anni, ma per una che era cresciuta smontando gli oggetti e rimettendoli insieme, questa sembrava un'esperienza estremamente interessante. Sar presente quando Megan si sveglier concluse. Perch intanto voi due non andate a far colazione, o almeno a bere un caff? Se ci sar bisogno di voi vi chiamer con il cellulare di Paddy.

Non credo di poter mangiare disse Lorraine.

Invece  meglio che metta qualcosa nello stomaco consigli Angie, non fosse che per restare sveglia...

Ho una proposta intervenne Paddy prendendo il braccio di Lorraine. Qui all'angolo ho visto un caff Starbucks. Andiamo a mangiare qualcosa e torniamo tra un'ora.

Ottima idea. Adesso fatemi andare, non vorrei farli ritardare.

Appena varcata la porta Angie venne presa in custodia da un'infermiera di nome Denise. Ci laveremo tutt'e due la inform, e durante l'operazione lei dovr stare vicino a me. Le porse una cuffietta e prosegu: Pu raccogliere i capelli in modo che non escano dalla cuffia?.

Certo disse lei stringendoli in un nodo in cima alla testa. Il dottore  stato grande! Come ha indovinato che avrei dato qualsiasi cosa per assistere?

Denise ridacchi. Quell'uomo ha un ottimo istinto. Adesso mi segua.

Mentre si lavavano con cura mani e avambracci, Denise le spieg alcune regole e le fece qualche domanda. Per caso la sala operatoria la innervosisce, Angie? Ho saputo che ha subito di recente una serie di operazioni molto complicate.

S, e sono molto grata ai miei chirurghi rispose lei passando lo spazzolino sulle unghie e tutt'attorno. Mi hanno salvato la vita.

La vista del sangue non le fa girare la testa?

No, mai successo.

E ha avuto dei disturbi da stress post-traumatico dopo l'incidente?

Angie rise. Non i soliti. Sto benissimo, davvero.

Denise sorrise. Buon per lei... ma ne ero sicura. Metter un pezzo di nastro adesivo sul pavimento della sala operatoria, e quello sar il suo posto. Non lo oltrepassi, per favore. Credo che da l sar in grado di vedere quasi tutto. Quello che fa un chirurgo come il dottor Hernandez sembra pura magia, ma  un lavoro di precisione, e infatti lui indosser degli occhiali che ingrandiscono fino a due volte e mezza. Cos avr una vista molto dettagliata del campo operatorio.

Lo assiste spesso?

S, anche se non sempre ci riesco perch tutti vogliono lavorare con lui. Vedr, in sala operatoria  fantastico, molto professionale, e ha un vero dono. Se mai dovessi subire un intervento facciale, sarebbe il primo a cui mi rivolgerei.

Lei mi lusinga! rise Hernandez avvicinandosi al lavabo accanto al loro e cominciando a lavarsi. Quando saremo dentro, Angie, potr farmi delle domande. Pu darsi che non risponda subito o che non possa darle delle risposte dettagliate, ma lei domandi pure. Potr risponderle anche Denise.

Grazie! esclam Angie.

Quando ebbero indossato i camici e le maschere ed entrarono in sala, Megan era gi addormentata. L'anestesista stava monitorando i suoi parametri vitali. E la strumentista che avrebbe assistito Hernandez al tavolo operatorio aveva gi tutti gli strumenti pronti.

Il dottore tracci un paio di linee a pennarello sulla faccia di Megan, e poi incise. Fu tutto talmente rapido che Angie ne fu quasi scioccata.

Ho asportato la cicatrice fino alla sua base spieg Hernandez. Adesso sollever i lembi da entrambi i lati. Per fortuna in una paziente giovane e sana come questa non ci sono rischi di ischemia. Un uncino, per favore.

Ischemia? domand Angie sottovoce rivolta a Denise.

Ma fu Hernandez a rispondere. Succede quando la circolazione sanguigna nei tessuti  compromessa. Adesso i lembi sono sollevati, il che ci permette di chiudere la ferita senza tensione. Il segreto per avere una cicatrice ridotta  minimizzare la tensione. Se la cute  troppo tesa, la cicatrice si espande.

Il dottore continu a spiegare quel che stava facendo, senza indirizzarsi a nessuno in particolare e senza assumere un tono cattedratico. Angie si avvicin un poco cercando di capire ogni passo dell'intervento, con una voglia matta di metterci le mani anche lei. Ecco, adesso chiuder il derma profondo con il Monocryl cinque zero, che dar pi resistenza alla sutura annunci Hernandez. E poi suturer la cute con il Prolene monofilamento sei zero. Preferisco rimuovere i punti facciali abbastanza presto. Facendo una buona chiusura sottocutanea potremo rimuovere i punti superficiali in cinque giorni e applicare delle strisce di sutura Steri-Strip, che sono sterili e autoadesive. Angie si chinava talmente oltre il nastro sul pavimento che un paio di volte Denise aveva dovuto trattenerla per il lembo del camice.

Era particolarmente affascinata dal processo di sutura e dal modo in cui il dottore faceva scivolare il filo sotto e sopra il punto in cui c'era stata la cicatrice, chiudendolo in piccoli nodi.

Mia zia Mel si domandava se lei avrebbe dovuto intervenire anche sull'altro lato della faccia perch i tratti restassero simmetrici... azzard.

Su una paziente cos giovane, con la pelle sana, non  necessario. Se si fosse trattato di una donna adulta con della cute in eccesso, forse, ma Megan guarir benissimo.

In totale l'intervento dur un'ora e venti minuti, e prima che il dottore applicasse la fasciatura Angie os guardare la ferita da vicino. Ma  meravigliosa disse stupefatta. Megan aveva gi un aspetto assai migliore.

Adesso  lei che mi lusinga rise il dottore. Denise porter la paziente in degenza. Lei, Angie, venga con me.

Angie non sapeva esattamente che cosa volesse Hernandez, ma lo avrebbe seguito dovunque.

Nella saletta accanto alla sala d'aspetto il dottore si tolse camice, cuffietta e maschera, e lei lo imit. Poi Hernandez si sedette di nuovo davanti al computer, dopo averle indicato uno sgabello. Adesso lasciamo che Megan si svegli dall'anestesia e si riprenda un po', e dopo lei potr andare a parlare con la madre. Allora, come le  sembrato l'intervento?

Denise aveva ragione, pura magia. Solo vederla mettere i punti... quanto tempo ci ha messo per imparare a farli cos in fretta e cos perfetti?

Anni e anni di suture su cotenne di maiale o altri tessuti simili. E tutto questo durante la specializzazione in ospedale, dove gli studenti vanno qua e l per far pratica nei diversi campi medici. Tre mesi in un reparto, tre in un altro. Ma anche se  lusinghiero che lei mi parli di magia, ha visto bene quel che stavo facendo? La separazione della cute dal derma profondo, il sollevamento dei lembi?

Lei annu. Era stato fantastico.

Eseguo lifting, riparazione di cicatrici, ricostruzioni, ma gli interventi che mi danno pi soddisfazione sono quelli in cui posso ridare un aspetto normale a un paziente sfigurato continu Hernandez. Ha mai visto la faccia di un bambino sbranato da un cane?  uno spettacolo terribile... Scroll tristemente la testa. Insomma, usare le mie capacit per aiutare una bambina in difficolt  stato gratificante. Sono molto soddisfatto del risultato di oggi, e spero che lo sar anche Megan.

Angie annu, troppo emozionata per parlare.

Il dottor Temple mi dice che lei ha intenzione di sospendere temporaneamente gli studi di medicina per entrare nei Corpi della Pace riprese Hernandez. Le posso domandare per quale ragione?

Ci volle un momento perch Angie ritrovasse la voce. Voglio poter fare qualcosa per gli altri, come far il dottor Temple in Honduras disse infine.

S, so che dona parte del suo tempo alle organizzazioni che arrivano in luoghi sperduti, i cui abitanti non potrebbero permettersi altrimenti gli interventi che gli salveranno la vita. Ma questo non accade solo nei paesi stranieri. Anche nelle zone rurali del nostro paese mancano i neurochirurghi o gli ospedali specializzati, ed esiste una comunit di dottori che alternano il lavoro negli ospedali con quello gratuito.

E come si fa a offrirsi volontari per queste organizzazioni?

Bisogna superare una lunga trafila, mandare richieste, riempire moduli, sostenere colloqui. Alcuni dottori donano un anno o due a organizzazioni umanitarie come i Medici senza Frontiere o l'UNICEF. Altri dispongono solo di una settimana di tanto in tanto, e si dedicano di preferenza ad aiuti privati. La moglie di un senatore, infermiera specializzata, organizza tre o quattro spedizioni l'anno e per ognuna recluta un certo numero di specialisti. Con il suo ospedale viaggiante siamo arrivati in India e in Africa. Quanto a me, torno quando posso nel mio paese, un povero villaggio a sud di Citt del Messico.

E questi gruppi potrebbero aver bisogno di una come me?

Lui la guard dritto in faccia. I suoi occhi erano seri, ma il sorriso era gentile come sempre. A questi gruppi occorrono dei dottori, Angelica disse usando la versione messicana del suo nome. Se vuole davvero rendersi utile, prima deve diventarlo.

Lei deve aver parlato con mia madre sorrise Angie.

Sua madre l'ha tormentata perch riprenda gli studi?

Eccome!

Be', ci pensi. Il dottor Temple parla con entusiasmo di lei, del suo futuro, della sua determinazione e del suo enorme potenziale. Il mio  solo un suggerimento, ma se lascia la facolt di medicina non potr mai effettuare delle suture come quelle che ha visto oggi. E non potr mai fare tutto quel che vorrebbe per aiutare gli altri.

Angie si morse il labbro per non dire tutto quel che avrebbe voluto. Che sognava di portare a compimento le imprese pi difficili, come ricostruire la faccia sfigurata di una bambina. Che lo invidiava per la sua capacit di compiere miracoli come quello a cui aveva appena assistito.

La mia bisnonna lavorava al tombolo disse dopo un po'. Faceva i merletti.

Hernandez sorrise. So che cos' un tombolo. Fare merletti  un passatempo molto impegnativo e delicato. Lo ha imparato anche lei?

Non ancora... ma credo che ci prover.

Lei  cos giovane... ha molto tempo davanti a s, grazie al cielo. Io ho cominciato a studiare medicina a ventotto anni, e la mia strada  stata tutta in salita.

E perch ha scelto chirurgia plastica?

Perch  un campo difficile ma bellissimo. Amo le sfide che mi pone, e amo il risultato.  stata una sorta di vocazione. Si volse verso il computer e digit qualcosa. Se posso aiutarla a prendere una decisione, qualsiasi decisione, mi chiami. Ma per ora vada a vedere se Megan si  svegliata, e poi vada a cercare sua madre per dirglielo. Una notte in albergo con l'infermiera, un controllo domani mattina per accertarmi che sia stabile, e Megan potr tornare a casa. Le dar delle istruzioni da seguire, ma non dovrebbero esserci complicazioni.

Grazie, dottor Hernandez disse Angie con calore. Oggi lei ha fatto molto, per Megan e per me.

Lui abbandon per un momento il computer e la guard. Mi raccomando, si tenga in contatto.

Dopo essersi assicurato che Lorraine mettesse qualcosa nello stomaco, Patrick ordin dei caff da portar via e la riaccompagn in clinica. Poi si scus con lei dicendo che doveva fare una telefonata e usc. Si ferm sul marciapiede tra l'edificio e il parcheggio e compose il numero di Marie.

Ciao! rispose lei, il tono sorpreso. Come mai mi telefoni dal cellulare?

Sono in un punto in cui ho una buona ricezione. Allora, come stai?

Oggi  una buona giornata... Ho fatto qualcosa di molto coraggioso, ho versato un deposito per l'acquisto di una casa.

Una casa?

Proprio cos. Piccola, ma molto graziosa, vicina ai miei e a mio fratello, e situata in un quartiere con ottime scuole, nell'eventualit molto probabile che io sia ancora qui tra qualche anno. Non vedo l'ora di mostrartela, Paddy. Credo che ti piacer!

Ma non potevi aspettare che arrivassi io?

Ho dovuto cogliere l'occasione al volo.  sotto ipoteca, perci il prezzo era ottimo e i lavori da fare non sono molti. Guarda, so che ti sembrer un po' folle, ma l'idea di dover risistemare la casa mi d uno scopo, qualcosa a cui pensare, e mi piace.

Lui continu a camminare avanti e indietro, passandosi una mano fra i capelli. Accidenti... avrei voluto che tu fossi un po' pi flessibile.

In che modo, Paddy? Devo avere una casa. Non posso vivere per sempre dai miei.

S, ma io nutrivo la speranza di poterti convincere a... Non sapeva come dirglielo, e non termin la frase.

Convincermi di che cosa?

Senti, devo chiederti una cosa. Sogni mai Jake?

Oh, cielo... lo sogni anche tu?

Perci lo sogni.

Lo evoco, Paddy. Almeno credo. Mi manca talmente. Mi mancher per tutta la vita, anche quando sar riuscita a dimenticarlo almeno in parte. Perci, anche tu vedi Jake?

Non so se lo evoco, ma s, lo vedo in sogno. A te che cosa dice?

Oh, parla di ricordi e di faccende private, e certe volte mi dice che sono bella... ma quello che mi fa piangere, che mi fa capire che  solo una finzione della mia mente,  che non parla mai di Daniel. Ed era pazzo di suo figlio! E a te che dice?

Patrick trasse un gran respiro. Mi dice di prendermi cura di te e Daniel.

Oh, che cosa dolce. Ma io so che tu mi sarai sempre vicino, Paddy.

Sar l tra meno di una settimana. Quando devi firmare il contratto della casa?

Entro trenta giorni, ma sto cercando di affrettare la procedura perch vorrei avere subito le chiavi. Mi piacerebbe poterci entrare subito dopo Natale. Non vedo l'ora di mostrartela, ma se cambi idea e preferisci non passare il Natale in un piccolo motel poco distante dalla casa dei miei, sappi che ti capir!

Lui tacque per un momento. Sono ansioso di vederti, Marie. Mi manchi molto.

Oh, Paddy, anche tu mi manchi! Solo che non voglio portarti via alla tua famiglia...

Non sai di che cosa parli borbott lui pensando a Maureen e George.

E dimmi, come vanno le cose con quella bambina? domand ancora lei. Sei riuscito a risolvere il problema della sua operazione?

Te ne avevo parlato? replic lui stupito.

Lei rise. In modo molto dettagliato! E ho fatto anche una donazione sul suo fondo.

Davvero?

Ma certo! Non so se te ne rendi conto, ma il modo in cui parlavi di quella ragazza, Angie, era cos colmo di tenerezza, di rispetto e di ammirazione che mi ha colpita. Spero proprio che tu non perda le sue tracce, perch mi pare esattamente il tipo di ragazza con cui dovresti restare in contatto. E la bambina ha ricevuto denaro sufficiente per l'operazione?

In questo momento sono fuori della clinica e aspetto che il chirurgo finisca l'intervento.

Ma  meraviglioso! Mi hai dato una splendida notizia!

Marie, che somma hai donato per la causa di Megan?

Non ha importanza, Patrick. Era da parte di Jake.

Jake?

Avevo la liquidazione che spetta alla vedova, e l'assicurazione sulla vita. Ho destinato parte della somma per il college di Daniel, un'altra per la casa, e poi mi sono detta: Questo per Paddy  importante, e Jake approverebbe. Ti ammiro molto, sai. Che modo fantastico di passare una licenza, facendo del bene e ripagando per i doni ricevuti!

Gi... ma presto dovr tornare a Charleston.

Naturalmente... e presto avrai il tuo nuovo incarico. Ovviamente a Oklahoma City non ci sono portaerei, ma potrebbe toccarti un posto meraviglioso come le Hawaii. Non mi dispiacerebbe visitarle.

Marie...

S?

Lui trasse un gran respiro. Senti, Marie, noi dovremmo stare insieme. Tu e io. Se tu non vuoi avere pi niente a che fare con la Marina posso capirlo. Non  colpa tua. Ma pensiamoci su... possiamo parlarne a Natale e decidere. Io posso lasciare la Marina e...

Paddy, tu pensi di lasciarla per via di Jake?

No... voglio dire, in parte ha a che fare con Jake. Ma voglio davvero stare con te e Daniel. Voglio avere la possibilit di occuparmi di voi nel modo giusto.

E io non so come avrei fatto senza di te, ma...

Non c' proprio la possibilit che tu voglia vivere di nuovo a Charleston? continu lui. Perch, lo confesso, io vorrei il meglio di entrambi i mondi. Vorrei te e Daniel, ma anche la Marina e quel maledetto aereo. Sai, Marie, io tengo molto a te.

Anch'io tengo molto a te, Patrick, ma  troppo presto perch io pensi di avere un altro uomo nella mia vita. Probabilmente dovranno passare anni. Per ora sento che non ci potr mai essere nessun altro. E per quanto bene io ti voglia, Paddy, tu sei il mio migliore amico e basta. Non torner mai a Charleston con te. I ricordi sarebbero troppo penosi.

 troppo presto, lo capisco, e tu hai bisogno di tempo. Ma pensaci, Marie.  la soluzione pi sensata, pratica, logica. Tu e io siamo in sintonia, ci vogliamo bene... e io voglio fare quel che  giusto per tutti e due. Nient'altro.

A volte lo dimentico... anche tu hai avuto un grave lutto disse Marie sottovoce. Ma questo non vuol dire che siamo destinati a stare insieme. Invece, Paddy, mi faresti un favore? Mi mandi un messaggio quando la bambina si sveglia e il dottore pu confermare che l'operazione  andata a buon fine?

Ti chiamer promise lui.

Come vuoi. Solo, fammi sapere.

Ti chiamer ripet lui.

Bene, allora ci parleremo di nuovo tra poco. Sei stato magnifico a prestare il tuo aiuto per l'operazione e tutto il resto. Sei quasi l'uomo pi meraviglioso del mondo.

Quasi? rise lui.

Tu continua a cercar di raggiungere la perfezione fece lei. Ti fa bene. Ci sentiamo...

15

Subito dopo l'ora di pranzo Megan si trov sistemata in una camera matrimoniale dell'albergo Marriott. Con lei c'erano l'infermiera e sua madre, ma la piccola volle parlare prima di tutto con Angie.

Hai visto la mia operazione? domand. Tutta quanta?

Oh s, ed  stata stupefacente rispose lei. Quando saranno passati gonfiore e lividi sarai magnifica. E credo che sarai molto felice.

Pi, tardi seduta a gambe incrociate sul letto della sua camera, Angie telefon a Mel. Patrick era uscito a comprare dei sandwich e lei us il cellulare che lui aveva lasciato in camera.

Raccont a Mel dell'intervento e del suo posto in prima fila, e sua zia domand: E come ti  sembrato?.

Mi  piaciuto moltissimo disse lei sottovoce. E mi ha fatto pensare parecchio.

A che cosa?

A come dev'essere avere il potere di guarire qualcuno. Mi domando che sensazione dia.

Il solo sapere quando usare il tuo potere, ed esercitarlo nel modo giusto senza abusarne, immagino che ti dia una grande umilt.

Poco dopo Patrick rientr con il cibo ed entrambi mangiarono in silenzio, sorseggiando le loro bibite. Poi, dopo aver gettato nel cestino gli involucri e le lattine vuote, Patrick si sdrai sul letto con le mani dietro la testa e fiss il soffitto. Angie guardava nel vuoto.

Sei stanca, piccola? domand lui.

Lei si volse a guardarlo. Ti ho mai detto che mi piacciono i puzzle? Patrick fece segno di no. E a te piacciono? continu lei.

Lui scroll le spalle. Credo si possa passare il tempo a fare qualcosa di pi interessante.

Angie si sdrai a faccia in gi e appoggi il mento sulle mani. Non abbiamo cos tanto in comune, vero?

Scarabeo fece lui con un sorrisetto.

E due o tre altre cose... a ogni modo, io adoro i puzzle. Una volta ne ho montato uno grande come la tavola da pranzo. Volevo provarne uno grande come il pavimento del soggiorno, ma mia madre mi ferm. Ogni tanto qualcuno passava e metteva un pezzo o due, ma essenzialmente il puzzle era mio.

Patrick le carezz i capelli. Non  che sei un filino ossessivo-compulsiva?

Oh, parecchio, direi. E infatti per divertirmi non mi dedico alle imprese che piacciono a te. Non corro in macchina, non mi butto col paracadute, non faccio gare di motocross... Tacque per un poco. Ti  mai parso che la tua vita cambiasse grazie a due o tre parole? disse poi.

Lui continu a carezzarle i capelli, e intanto pensava alla frase detta da Jake in sogno. Fai quel che devi fare. Per esempio? domand ad alta voce.

Il dottor Hernandez mi ha lasciata entrare in sala operatoria, mi ha permesso di vederlo mentre tagliava in due una faccia e poi la rimetteva insieme. E poi abbiamo parlato. Anche lui fa parte di un gruppo di medici che donano il loro tempo e la loro abilit a persone indigenti, in tutto il mondo. Gli ho domandato se in quel gruppo poteva servire qualcuno come me, e lui mi ha risposto: A loro occorrono dei dottori. Aggrott la fronte. E allora ho capito che mi ero sbagliata. In sostanza dovr riprendere gli studi, se voglio arrivare a fare quello che fa lui.

Tacquero entrambi per un poco, guardandosi negli occhi. Quindi tornerai all'universit? domand lui alla fine.

Penso di s. Se mi vogliono ancora.

Altrimenti ne troverai un'altra. Devo ammettere che sono felice della tua decisione. Hai cos tanto da offrire, Angie.

Anche tu... Cosa pensi che ci succeder, adesso?

Be', direi che passeremo insieme alcuni giorni meravigliosi. E poi ognuno di noi comincer una nuova vita. Patrick le carezz una spalla. Tu diventerai un dottore... un chirurgo! Sai, questo non mi stupisce affatto. Sei troppo in gamba per non farlo.

Patrick... credi che... che ci manterremo in contatto?

Lui continu a carezzarle i capelli. Pensi che sia una buona idea?

Non sopporto nemmeno di pensare che non sapr pi niente di te sospir lei. Che cosa faremo?

Angie, io ho fatto una promessa al mio amico morto. Ho dato la mia parola. Non credo che ci sia niente da fare, se non continuare con le nostre vite. Avrei dovuto combattere quel che nasceva tra noi, fin dall'inizio... ma ti assicuro che non ho mai avuto intenzione di ferirti o deluderti.

Dimmi solo questo. Tu sarai ferito e deluso? domand lei.

Io sar riconoscente per quello che abbiamo avuto sussurr Patrick. Poi l'attir a s. Vieni qui, lascia che ti tenga stretta.  tutto quel che posso darti.

Angie rifiut di arrendersi. Voleva essere ricordata da Patrick con gioia, non con amarezza o con piet. Perci si dipinse in faccia un sorriso, scherz e rise con lui, dorm accoccolata accanto a lui e cerc il modo migliore per ricordare l'odore della sua pelle e la morbidezza dei suoi capelli. Non voleva dimenticare mai il verde profondo dei suoi occhi, o il tocco delle sue mani che la carezzavano. Ma a continuava a domandarsi se avrebbe mai trovato un amore come quello che provava per lui, quando si fossero separati.

Il viaggio di ritorno a Virgin River fu tranquillo e silenzioso. Lorraine tenne fra le braccia Megan che dormiva, e loro due non vollero disturbarla.

Quando arrivarono a casa Thickson Angie aiut Lorraine a sistemare Megan sul divano. I fratellini si avvicinarono con cautela, guardando la nuova incisione sulla sua faccia, e dopo averli rassicurati Angie li salut e se ne and.

 stata una giornata lunga e impegnativa disse a Patrick quando furono di nuovo seduti nella Jeep. Che ne diresti di una birra?

Da me o da te?

Da Jack sugger lei. Possiamo bere una birra, aggiornarlo sulle condizioni della nostra protetta e poi faremo testa o croce per decidere dove andremo a dormire. E possiamo farci preparare la cena da Preacher. Non credo che nessuno dei due abbia voglia di cucinare stasera.

Mi sembra un ottimo programma.

Arrivarono da Jack poco prima della folla dell'ora di cena e si sedettero al bancone su due sgabelli vicini.

Ecco i nostri missionari di ritorno sorrise Jack posando due tovaglioli di carta davanti a loro. Che cosa vi servo?

Birra alla spina disse Angie.

Ho saputo da Mel che le cose sono andate molto bene continu Jack riempiendo due boccali.

Non potevano andare meglio sorrise lei. Ma  stata una vera valanga di emozioni.

Jack pos entrambe le mani sul banco. Be', ho paura che le emozioni non siano finite. Oggi pomeriggio sono arrivati tuo padre e le tue sorelle.

E perch mai?

Tua madre non voleva ripartire senza di te, ma sentiva che non eri ancora pronta a tornare a Sacramento e non voleva insistere. Cos sono venuti loro, e anche Sam.

Il nonno?

Jack annu. Con il retro del pick-up carico di regali. Pare che quest'anno Natale si far a casa Sheridan. Mancheranno le altre zie, ma le hai viste per il Ringraziamento e quest'anno tocca ai loro suoceri trascorrere le feste con loro, perci...

Lei appoggi la testa sul bancone con un gemito.

Patrick le carezz la schiena. Non preoccuparti, piccola le sussurr. Andr bene.

Ah, non saprei... fece Jack. Poi, cosa insolita per lui, spill una birra per s e spieg a Patrick: Vedi, pi o meno alla stessa ora sono arrivati anche i tuoi fratelli.

Cosa?

Aiden e Sean con le mogli.

Mi prendi in giro!

Jack fece segno di no. E anche la Rosa d'Irlanda - la piccola Rosie. Poi si volse a guadare Angie. Aspetta di vedere gli occhi verdi di tutta la famiglia. Roba da toglierti il fiato.

Ma hanno prenotato a San Diego protest Patrick. La famiglia passa il Natale l!

Jack scroll la testa. Non pi, caro mio. Erano cos ansiosi di assicurarsi che tu stessi bene che hanno annullato la prenotazione. Perdendo la caparra e tutto quanto.

Ma  pura follia! Perch fare una cosa simile? Ne parlavano da mesi!

Per lealt dichiar Jack. A quanto pare ti vogliono bene, e dal momento che tu non puoi andare a San Diego,  San Diego a venire da te. Sogghign con una certa malignit. Buone feste, figliolo.

Paddy seppell la testa fra le mani. Santa Madre di Dio borbott.

Gi fece Jack. E sollev il boccale. Brindo alla famiglia.

Ma bevve da solo.

Dopo aver preso la cena pronta Angie e Paddy risalirono in macchina, e a quel punto la stanchezza spar. Si diressero verso lo chalet di lei - perch troppi Riordan sapevano dov'era lo chalet in cui stava Patrick - e Angie sbott: Io dico di darcela a gambe. Scappiamo, sul serio.

Tu credi che i miei se ne andranno? sospir lui. Io sono sicuro di no!

Parlavo della mia famiglia. Andiamocene, finch siamo ancora in tempo!

Ma abbiamo orde di Riordan alle calcagna. Seguiranno le briciole di pane. Non ce li leveremo di dosso, credimi!

Almeno i miei eviteranno di avvicinarsi troppo, perch temono che altrimenti io possa avere una crisi isterica. E invece ho la sensazione che la tua famiglia sia disposta a correre il rischio.

Ho una proposta. Saremo gentilissimi con loro, ma non rinunceremo a passare le notti insieme. Mi capisci, vero? Perch ce ne rimangono solo quattro, e a costo di affittare una roulotte e trascinarti nei boschi io non...

Lei scoppi a ridere. Chi avrebbe mai detto che sei cos fissato con il sesso?

Perch, tu no?

Non mi pare di essere disperata quanto te.

Be', hai recitato cos bene che me l'hai fatto credere! Patrick si ferm nella radura, spense il motore e balz fuori. Prima che Angie riuscisse ad aprire la portiera lui era corso dalla sua parte e la stava prendendo fra le braccia. La sollev salendo i gradini del portico e ordin: Tieni ben stretto il sacchetto della cena.

Lei gli carezz la guancia. Sei arrabbiato?

Un po' irritato, s.

Allora mettimi gi. Devo dirti una cosa.

Quando lui l'ebbe messa in piedi sul portico Angie lo guard negli occhi. Voglio conoscere la tua famiglia. So che non significa niente, ma voglio conoscerli. Anche se tra pochi giorni andremo ognuno per la sua strada... Voglio vedere gli occhi verdi di tutti loro, voglio passare un po' di tempo con tua madre. Jilly dice che tutti la adorano, perci dev'essere davvero qualcosa di speciale...

Pi che altro  una vera rompiscatole.

E c' anche la mia fece lei con una risata. L'hai conosciuta, ma vorrei che conoscessi anche mio padre.  un tipo molto simpatico. E le mie sorelle... stanno diventando delle giovani donne interessanti, anche se un po' difficili da accontentare. Aspetta di vedere quanto abbiamo in comune in fatto di famiglie... E poi devi assolutamente conoscere mio nonno. Lui  un uomo fantastico.

Lui la guard con tenerezza, e la sua collera cominci a svanire. Angie disse, non voglio che le cose diventino pi difficili del necessario, perci  meglio che stiamo da soli. Che non ci lasciamo coinvolgere troppo dalle nostre famiglie.

Angie chin la testa di lato e gli sorrise. E come pensi di poter rendere pi facili le cose? Tu sai che ti amo. S, lo sai insist vedendo che lui scrollava la testa. Ma la mattina del ventitr dicembre te ne andrai, come hai detto che avresti fatto, e io non ho idea di quel che succeder dopo. Non so se mi scriverai o mi telefonerai. Non so se penserai a me qualche volta, o se sar lontana dagli occhi lontana dal cuore, come si dice. Ma  quasi Natale, e prima che tu te ne vada voglio godermi un po' di spirito festivo. Voglio che andiamo insieme a consegnare gli scatoloni di Natale, che andiamo a due o tre feste, che cantiamo attorno all'albero, che mangiamo delle cose buone, e poi... lo guard sorridendo, che facciamo l'amore tutta la notte. Non so se tu farai tesoro di questi ricordi, ma diavolo, io lo far di sicuro.

Passarono la sera del sabato allo chalet - una serata che parve finire subito. La domenica andarono in chiesa e vi trovarono alcuni Riordan, Sean con Franci e la piccola Rosie, George e Maureen. C'erano anche gli Sheridan, e le sorelle si ritrovarono con una certa commozione. Patrick constat che Angie aveva avuto ragione nel descrivere la differenza tra le due sorelle: Jenna era alta e snella come sua madre e aveva gli stessi capelli castano rossicci, Beth era di statura media, era rotondetta e aveva i capelli bruni.

Sam, quasi un metro e ottantacinque con una testa di capelli candidi, sorrise e strinse con calore la mano di Patrick.  un vero piacere conoscerla, figliolo. Ho sentito molto parlare di lei!

Patrick gett un'occhiata ad Angie.

Non da lei rise Sam. Jack mi ha detto tutto di lei, e mia figlia Donna  stata molto colpita dalla sua gentilezza. La ringrazio anch'io per averla aiutata con la macchina.

Oh,  stata una cosa da nulla.

Non molti si sarebbero dati tanta pena osserv Sam.

E cos, in modo del tutto naturale, la madre di Patrick e George si unirono a loro, poi arriv Sean con la famiglia, si fecero le presentazioni e poi venne deciso di andare tutti da Jack per colazione. I tavoli vennero uniti gli uni agli altri, le omelette vennero ordinate e la sala si riemp di chiacchiere e risate.

Quando tutti furono serviti Jack si un alla compagnia, e si scopr che conosceva una storia su ognuno dei presenti.

Sean, per esempio, una sera ad Arcata si imbatt nella sua ex fidanzata e scopr con stupore che aveva una bambina con i suoi stessi occhi verdi.

Franci gemette. Dobbiamo proprio raccontare questa storia?

Oh, questa  una delle migliori. Aspetta di conoscere Aiden Riordan, pap disse Jack rivolto a Sam. Ebbe la buona idea di tramortire la sua futura moglie prima ancora di conoscerla come si deve.

Un vero uomo delle caverne! rise Sam.

Jack non avrebbe dovuto cominciare intervenne Donna. A noi Sheridan non mancano certo gli aneddoti su di lui.

Non vorrai raccontarli nel mio locale! protest Jack con forza.

Secondo me sarebbe divertente riunire i Riordan e questa parte di Sheridan nella stessa stanza sugger Maureen.

Dovrebbe essere una stanza bella grande borbott Patrick, poco convinto dell'idea.

La sera il bar non va bene precis Jack. Arriva troppa gente da fuori, per via dell'albero.

C' sempre la casa di Jill e Colin propose Sean.

Ma non dobbiamo per forza limitarci alle ore serali sugger George. Non vi va una bella tradizionale passeggiata su un carro di fieno? O meglio su una slitta, eh, Jack?

Gi, ogni anno in quest'epoca Buck Anderson porta in giro i bambini sul suo carro di fieno osserv lui.  bello grande, e lui lo rimorchia con un trattore.

Puoi chiamarlo, Jack?

Ehi protest Patrick, non interessa a nessuno se Angie e io abbiamo dei programmi diversi?

Gli altri si scambiarono delle occhiate, poi risposero all'unisono: No.

Angie strinse la mano di Patrick sotto il tavolo. Mi sembra magnifico. Io ci sto.

Alla fine della colazione, dopo molte proposte e idee, due programmi presero forma. Una passeggiata sul carro di fieno nel pomeriggio, se Buck Anderson era disponibile, e una serata con tutti quanti nella grande casa vittoriana di Jill. Quando il gruppo si sciolse - alcuni per consegnare i pacchi natalizi, altri per far visita a parenti e amici, Donna prese Angie da parte e la condusse in un angolo tranquillo del bar. Come stai, tesoro?

Benissimo ripose lei.

Non sei seccata che tutti facciano dei programmi mentre a te restano solo pochi giorni prima che Patrick se ne vada?

Lei scroll la testa. No, davvero. Gliel'ho detto, voglio passare un po' di tempo con la sua famiglia anche se poi lui deve andarsene.  l'unica occasione che ho per conoscerli, e conoscere loro  conoscere meglio lui. Non credi?

Hai ragione, tesoro.

Jenna e Beth le raggiunsero, come attirate da una calamita.

 un gran bel ragazzo, Angie disse Beth.

Sexy convenne Jenna.

Lo so. Ma la mamma ve l'ha detto, no? Non ce l'avr ancora per molto.

Diavolo fece Jenna, sar un bello schifo.

Credo anch'io. Poi Angie guard sua madre. Riprendo gli studi, sai. Dopo le vacanze torno all'universit.

Donna le mise una mano carezzevole sulla guancia. Ti sosterr, qualsiasi decisione tu prenda.

Grazie, mamma.

Dopo il ventitr di dicembre noi saremo qui, e potremo starti vicino - o sparire se tu preferirai stare da sola. Passeremo il Natale con Jack, e tu potrai unirti a noi o no. Sta a te decidere.

Non voglio che trascorriate un Natale triste per causa mia...

Non importa. In ogni caso, la famiglia deve restare unita.

Patrick non aveva pi telefonato a Marie dal giorno dell'operazione di Megan. Erano successe troppe cose, c'era stata l'invasione della famiglia, e lui non aveva pi avuto l'occasione di stare da solo per chiamarla. Ma quando le telefon lei non rispose. Lass fra le montagne non c'era campo per il cellulare, cos fece quel che Marie aveva suggerito e le mand un breve messaggio dicendole che andava tutto bene.

Era venuto nel suo chalet per fare una doccia e cambiarsi, mentre Angie stava per un poco in compagnia della madre e delle sorelle. Quel pomeriggio ci sarebbe stata la passeggiata sul carro di fieno, con tutti i Riordan e gli Sheridan disponibili. Cos, per non avere preoccupazioni e potersi godere la compagnia di Angie, Patrick chiam la madre di Marie e dopo alcuni convenevoli le domand se sua figlia era in casa.

No, Patrick, non c', e io sto con Daniel mentre lei fa alcune spese.  uscita con un'amica che  arredatrice, e sta cercando delle cose per la sua casa. Dovr cambiare la moquette e le piastrelle in cucina e in bagno, e naturalmente ridipingere le pareti.

Sicch si stava davvero dedicando alla nuova casa, pens lui. Ma era il caso di prendere una decisione tanto importante a cos pochi mesi dalla morte di Jake?

Non mi ha risposto quando l'ho chiamata poco fa continu.

Davvero? Che strano... eppure le ho telefonato anch'io due minuti fa per sapere che cosa devo preparare per pranzo, visto che Daniel ha deciso che gli spaghetti non gli piacciono pi.

Posso chiederle un favore? Pu chiamarla di nuovo e dirle di telefonarmi? Sar a questo numero solo per un'altra mezz'ora e ho bisogno di parlarle. Le dica che  importante.

Ci prover, Patrick, ma se non le ha risposto sar perch si trova in una zona senza campo. Non spegne mai il cellulare, capisce, visto che ha un bambino di due anni. La chiamo subito.

Dopo neanche cinque minuti il telefono dello chalet squill.

Allora, straniero, che c' di cos importante? domand Marie.

Volevo darti una notizia incoraggiante. La mia famiglia  spuntata a Virgin River. Tutti quanti. Visto che io non potevo andare a San Diego, loro sono venuti qui.

Oh, come sono felice di saperlo!

Molto pi felice di me, credimi. Ma sapevo che ti avrebbe fatto piacere... cos adesso puoi stare tranquilla, vedr la mia famiglia e poi potr venire da te. Parlando con tua madre ho capito che sei elettrizzata dalla nuova casa...

Avr parecchio da fare, ma sono proprio contenta.  qualcosa di positivo a cui pensare. E non vedo l'ora di vederti e di mostrartela. Mi sei mancato, sai.

Be', ormai manca poco disse lui. Ci vedremo tra pochi giorni.

Il carro di fieno era carico fino all'inverosimile. Perfino Jack si era preso il pomeriggio libero per aiutare Mel con i loro piccoli, e oltre agli Sheridan e ai Riordan anche Noah Kincaid con la moglie e i bambini si era unito al gruppo, per via della lunga amicizia con George, il compagno di Maureen.

Tutta Virgin River era pervasa dallo spirito natalizio, e mentre il carro percorreva la strada principale tutti uscivano dalle case e dai negozi per salutare i gitanti e per cantare le carole natalizie. Alcune voci un po' stonate furono accolte da scherzi e risate, poi cominci un'amichevole battaglia a palle di neve. Gli uomini della famiglia Riordan scesero dal carro per combattere, e dopo essersi bombardati a vicenda finirono rotoloni nella neve riempiendosi a vicenda giubbotti e pantaloni di manate di neve gelida. La battaglia fin quando la moglie di Luke, Shelby, venne colpita alla nuca da un'enorme proiettile.

Adesso basta! url Luke. Se qualcuno si azzarda a gettare un'altra palla di neve dovr vedersela con me!

Tutti scoppiarono a ridere, e nell'ilarit generale Angie vide ben sedici missili colpire Luke in ogni parte del corpo.

Dopo la passeggiata tutti si separarono per andare a cambiarsi, in previsione della serata a casa di Jill e Colin.

Patrick e Angie andarono per prima cosa a casa di lei, ma la doccia e il resto subirono un certo ritardo quando Patrick la afferr e la gett sul letto, coprendo il corpo di lei con il suo.

Bastarono qualche bacio e qualche carezza perch Angie vedesse le cose dal punto di vista di Patrick. Ben presto si ritrov nuda, stretta tra le braccia del suo amante. E per una buona mezz'ora lui si concentr solo su di lei, portando entrambi al massimo del piacere con reciproca soddisfazione.

Ansimando un poco, tra un bacio e l'altro, Patrick sugger: Potremmo dimenticare la cena e restarcene qui. Basta che tu dica di s.

Lei scroll la testa. No.  bello stare con le nostre famiglie. E mi distrae dall'inevitabile.

La visita di Patrick al suo chalet per cambiarsi fu assai pi rapida, e poi si trovarono tutti insieme nella grande casa vittoriana. Erano troppi per sedersi tutti attorno al tavolo: la famiglia di Shelby, e cio Walt Booth, suo zio con la compagna Muriel, e la figlia di Walt col marito Paul e i bambini si era unita al gruppo, e naturalmente c'era anche la sorella di Jill, Kelly, con la famiglia. Kelly aveva cucinato i due piatti forti, un enorme arrosto e un tacchino al forno, ma ognuno aveva contribuito con qualcosa e il tavolo era carico di ogni ben di Dio. L'unico che mancava era Preacher, dato che qualcuno doveva mandare avanti il bar per tutti i clienti che venivano da fuori. Jack aveva assunto due aiutanti che dessero una mano a Preacher, in modo da potersi assentare per qualche ora.

Quando furono serviti i dolci e l'animazione cominci a diminuire, Aiden mise una mano sulla spalla di Patrick. Andiamo fuori a fumarci un sigaro.

Ma fuori si gela!

Aiden rise. Il fumo ti scalder. Si diressero verso la porta della cucina, e prima di uscire presero i giubbotti appesi al portamantelli. Una volta fuori Aiden estrasse dalla tasca due sigari, li tagli e ne offr uno al fratello. Dopo che li ebbero accesi, domand: Come va con gli incubi?.

Quali incubi? replic Patrick.

Non prendermi in giro. Hai perso il tuo migliore amico e hai subito un trauma. Sono stato medico in Marina per anni, so come vanno queste cose.

Ma tu sei un ginecologo!

S, ma sono stato anche il medico curante dell'equipaggio di una nave. Ah, certo, capisco... le donne non soffrono di traumi legati alla guerra! disse poi scuotendo la testa.

Non intendevo questo. Certo che ne soffrono anche loro, ma...

Mi sono trovato in situazioni analoghe alla tua, e sapevo con che cosa avevo a che fare. Inoltre, anche se non avessi avuto una preparazione specifica, con Luke e Colin e i loro incidenti ho fatto una buona pratica. Allora, hai ancora degli incubi? Soffri di depressione, rabbia, negazione?

Patrick studi il suo sigaro. Ho avuto qualche brutto sogno, ma adesso va meglio.

Ah... Bene. Colin dice che stai per partire per l'Oklahoma e che la vedova di Jake vive l.

Patrick rise senza allegria. Che branco di comari pettegole!

Tacquero per un poco, poi Aiden osserv: Mi piace molto la tua ragazza.  carina e dolce.

Non  la mia ragazza.

Te la fai solo per divertirti? E lei lo sa?

Patrick guard il fratello con rabbia appena trattenuta.  una donna in gamba. La nostra  solo una relazione temporanea... del tutto consensuale.

So che sei venuto qui per prenderti una pausa e fare il punto sulla tua vita. Ci sei riuscito?

Era esattamente quel che stavo facendo fino a quando non siete calati tutti qui in massa!

Davvero, Paddy? domand Aiden con calma. E hai fatto progressi? Perch a quanto mi risulta non sai ancora bene quello che vuoi. Eppure una volta lo sapevi.

Una volta avevo un caro amico, pens Patrick cupamente.

Io ho incontrato Jake solo una volta continu Aiden, e mi  parso molto simile a te. Se fossi stato tu a essere abbattuto, non avresti voluto che lui mandasse all'aria tutta la sua vita per compensare la tua perdita. Capisci che cosa intendo? Non puoi riportarlo in vita, Paddy. Puoi piangere la sua morte, ma non cambierai mai il corso degli eventi. Ormai lui non c' pi, e tu non puoi rimediare. Te l'ho gi detto, ma te lo ripeto. Mi dispiace tanto, credimi.

Gi. Grazie.

La porta si apr e ne usc Sean.

Oh, santo cielo borbott Patrick.

Sean sorrise. Franci odia i sigari. Ne hai uno per me?

Aiden gli porse un sigaro e l'accendino. Dopo qualche boccata di fumo Sean domand: Paddy, non vorrai mica lasciar andare quella piccola meraviglia, vero?  pazza di te!.

Non sono affari tuoi grugn lui.

E quando mai questo ci ha impedito di occuparcene?

In quel momento la porta si riapr e Luke usc fuori, e prima che si richiudesse arriv anche Colin. Aiden tir fuori altri due sigari. E con questo basta. Ne ho portati solo cinque. Se adesso arriva qualcun altro dovr arrangiarsi.

Se adesso arriva qualcun altro io mi sparo brontol Patrick.

L'aveva appena detto che Walt Booth e Sam Sheridan uscirono a loro volta.

Mi dispiace, ma i miei fratelli hanno finito tutti i sigari si scus Aiden.

Walt ne prese due dalla tasca. Non preoccuparti, figliolo. Io ho sempre una scorta.

Due minuti dopo arrivarono Paul e Jack. Generale cominci Paul, non  che per caso...?

Walt ne distribu altri due.

Un minuto dopo usc Bob, il padre di Angie. Walt estrasse un altro sigaro dalla tasca, ma Bob lo ferm alzando una mano. No, grazie. Non me la sento di discutere con Donna, stasera.

Poi usc Mike Valenzuela. Mi avete lasciato solo con tutte quelle donne! si lament. E accett il sigaro che Bob aveva appena rifiutato.

Ecco, questa  la mia idea di una perfetta festa di Natale disse Jack fumando con gusto. Le guardie forestali non approverebbero, ma pazienza. Allora continu rivolgendosi a Patrick, si dice che hai sempre intenzione di partire dopodomani... Scroll la testa. Ci creder quando lo vedr.

Ho assunto un impegno, e non sono cose che prendo alla leggera. E prima che qualcuno me lo domandi, Angie era perfettamente al corrente dei miei programmi fin dal primo giorno. Lei capisce e approva, e poi ha dei progetti anche lei. Torner all'universit, ed  molto motivata. Pi di quando  arrivata qui. Perci lo vedete, no? Entrambi abbiamo i nostri piani. Non dico che separarci sar facile, ma ne abbiamo parlato ed  tutto stabilito. E accettato.

Nessuno parl per un bel po'.

Scommetto dieci dollari che non lascer mai il paese disse Walt Booth.

Sono d'accordo disse Sean. Punto venti dollari.

Venti che arriva fino all'aeroporto e poi fa marcia indietro disse Jack. Fidatevi, vivo qui da anni e ho visto come funziona questo posto. Gli uomini arrivano qui e non riescono pi ad andar via. Ci provano, per.

Cento dollari che arriva fino a Charleston prima di capire che ha toppato intervenne Luke. Mio fratello  un intellettuale che legge molto, ma la sua intelligenza si ferma l.

Signori, per quanto il vostro umorismo mi diverta io me ne vado dichiar Patrick. E rientr in casa a grandi passi.

16

Patrick non ebbe il coraggio di dire a Angie che c'erano in corso delle scommesse sul fatto che lui lasciasse o no Virgin River - e lei - come aveva deciso. Se fossero stati i suoi fratelli a lanciare la prima scommessa e non il generale Booth, non li avrebbe mai perdonati. Ma loro avevano partecipato, e stando cos le cose, se non fosse stato per sua madre non li avrebbe nemmeno salutati. Per sua madre c'era. E anche se era una vecchia rompiscatole dal carattere impossibile, quando i suoi ragazzi erano arrabbiati uno con l'altro lei ne soffriva.

A ogni modo, Patrick voleva che la sua partenza fosse meno dolorosa possibile per Angie. Lei recitava la parte della donna forte e piena di risorse, ma lui sapeva che le sarebbe stato molto penoso dirgli addio. E lo sapeva perch lo era anche per lui. La sola idea lo stava uccidendo.

Cos prepar nei dettagli il modo in cui avrebbero trascorso il loro ultimo giorno. I suoi bagagli erano quasi pronti: uno scapolo non li disfa mai del tutto e tende a viaggiare leggero. Avrebbe fatto un salto da Luke per dire addio a sua madre e raccomandarle di non preoccuparsi. Era un rituale importante, e gliel'avrebbe detto anche se alle madri piace preoccuparsi. Se Luke fosse stato nei paraggi gli avrebbe concesso una stretta di mano e niente di pi.

Dopo, Angie avrebbe potuto fare di lui quel che voleva finch non fosse venuto il momento di andar via. E si scopr che lei voleva solo il suo famoso chili, una birra e una tranquilla serata in casa, il che gli andava benissimo. Decisero di passarla nello chalet di lei. La mattina dopo Patrick si sarebbe alzato presto, sarebbe passato dal suo chalet per prendere i bagagli e poi sarebbe partito alla volta dell'Oklahoma.

Adesso, la prima cosa da fare era salutare Maureen. Sua madre, a un certo punto della loro vita, aveva mandato tutti i suoi figli in guerra; e aveva cercato di aiutarli a superare una crisi o un'altra. Ricorda che ti voglio bene, Paddy gli disse. E abbi cura di te.

Bisognava darne atto ai suoi fratelli, sapevano quando bisognava smettere di scherzare. Se c' una cosa qualsiasi di cui hai bisogno sai dove trovarmi disse Luke. Non esitare a chiamarmi.

Grazie.

E mi raccomando, sii prudente.

Oh, volare con prudenza non  divertente!

A casa di Jill e Colin, come prevedeva, Patrick trov tutti gli altri. Niente feste o cene stasera dichiar subito lui. Preparo un po' del mio chili per Angie e poi ci facciamo una partita a Scarabeo. E domani mattina me ne vado. Aiden, grazie per avermi prestato lo chalet.  stato come essere a casa.

Ma figurati,  stato un piacere. E ascolta, se ti serve un po' pi di tempo, se non ti senti ancora pronto per il volo, dillo ai tuoi superiori. Scommetto che preferiscono farti lavare il ponte delle navi piuttosto che lasciarti rovinare uno dei loro preziosi F-18.

Patrick scoppi a ridere.

Se hai bisogno di qualcosa chiama prima di tutto me disse Colin porgendogli la mano. Sono in debito con te. Lo sono con tutti voi, ma se non ricordo male tu...

Me lo ricordo anch'io fece Patrick dando alla sua mano una forte stretta. Sono venuto ad aiutarti quando masticavi pasticche di ossicodone come caramelle, e tu mi hai cacciato. E hai buttato tutti i miei vestiti sul prato davanti a casa tua.

E ti ho mai chiesto scusa? rise Colin.

Che io ricordi, no.

Bene.  meglio ricambiare un favore con i fatti.

Poi venne la volta di Sean. Paddy, lo so che a volte ci prendiamo per i capelli. Ammettiamolo, i Riordan lo fanno regolarmente. Ma tu sai che tutti noi ti guardiamo le spalle, vero?

Vero disse lui stringendo la mano di Sean.

Hai perso il tuo migliore amico, e io non posso dire niente che lo faccia tornare. Ma i tuoi fratelli ci saranno sempre, a volte anche quando preferiresti che si levassero dai piedi.

Considerando tutte le volte che io mi sono trovato nell'altra met dell'equazione, posso solo dirvi grazie. E andare avanti.

E poi venne la parte davvero difficile. La sua ultima sera con Angie.

Patrick era disposto a tirar fuori ogni goccia di coraggio che riusciva a trovare per far passare quella notte e la mattina successiva. Ma non era preparato al fatto che Angie si sarebbe dimostrata la pi forte dei due.

Lo sai, vero, che ci sono persone che cambiano tutto nella tua vita? gli domand lei. Il genere di amico senza il quale non potresti mai entrare d'improvviso in un mondo nuovo, in territori inesplorati ricchi di nuove possibilit... Il genere di amico con cui dai sempre il meglio di te stesso? Jake era quel genere di amico per te?

Oh s, lo era.

Bene. Prima che tu parta, voglio tu sappia che sei stato quel genere di amico per me disse Angie. Sono venuta quass per fuggire, lottando per conoscermi meglio, cercando di capire che fare della mia vita, sforzandomi disperatamente di cambiare. E tu mi hai incoraggiata in ogni momento.

Angie, tu avevi gi in te tutte le possibilit. Eri gi pronta a capire tutto anche senza che ci fossi io. Sono solo capitato nel momento giusto, tutto qui.

Lei scroll la testa. Con te dalla mia parte sentivo che tutto era possibile. Tu mi hai sostenuta in tutte le mie scelte. Sei stato un compagno meraviglioso, mi hai mostrato un mondo del tutto nuovo. Adesso so che niente mi fermer mai.

No, non fermarti mai, piccola. Sei troppo in gamba per farlo.

Se Jake significava tutto questo per te, capisco perch devi andare in Oklahoma. Se gli devi tutto quel che io sento di dovere a te, stai facendo l'unica cosa giusta.

E io che pensavo di doverti tenere su di morale...

Nooo... non sono triste. Questo  stato il mese pi fantastico della mia vita.

Ma Patrick sapeva di essere in debito con lei. Non capita spesso di trovare il genere di persona che ti tiene nella sua mano aperta, non  mai minacciosa o competitiva, e ti ama quanto basta per volere che tu ottenga tutto quello che ti proponi. Angie, a soli ventitr anni, c'era riuscita. Era un esempio perfetto di amore generoso. Avrebbe lasciato il segno sulla sua anima, e il mondo intero sarebbe stato migliore grazie a lei.

Voglio che tu lo sappia sussurr. Lasciarti per fare quel che devo fare  il compito pi difficile che mi sia mai capitato di affrontare.

Ma tu sei forte, Paddy. Basta che tu creda in te stesso come io credo in te.

Lui la tenne stretta tutta la notte. Quando scopr di non riuscire ad addormentarsi rimase sdraiato accanto a lei, inalando il suo profumo, dicendo a se stesso che si sarebbe riposato pi tardi, quando non avesse pi potuto godere della presenza di lei. Poteva dormire in un altro momento, quando lei non ci fosse pi stata. Non avrebbe sprecato il poco tempo che gli rimaneva.

Poco prima dell'alba si alz senza fare rumore, si vest e poi torn da lei, la baci sugli occhi chiusi e la guard un'ultima volta.

Angie, senza aprire gli occhi e perci senza guardarlo, sussurr: Baciami, dimmi che mi ami e vai via.

Patrick fece scivolare le braccia attorno al suo corpo, la strinse a s e copr la sua bocca in un bacio lungo e appassionato. Lei non apr gli occhi e non pianse. Ti amo disse lui sulle sue labbra.

Lei gli diede un lievissimo bacio, gustando ancora una volta il suo sapore. E io amo te.

Patrick aveva ancora parecchio tempo prima di andare all'aeroporto di Redding. Poteva fare un salto al suo chalet, fare una doccia e cambiarsi, prendere la sacca da viaggio, e magari fermarsi da qualche parte a far colazione. Ma bench avesse tempo, si muoveva come se camminasse nelle sabbie mobili.

Adesso c'era un'altra persona a cui avrebbe dovuto rinunciare per sempre, pensava. Prima Jake. Poi Angie, la persona che lo aveva aiutato pi di tutti a superare la perdita del suo amico. La vita era davvero uno schifo.

Patrick accese la caffettiera mentre faceva la doccia, per prepararsi l'ultimo bricco di caff nello chalet di Aiden. Dopo essersi cambiato cacci gli abiti smessi in un angolo della sacca, la mise accanto alla porta e si sedette davanti al caminetto spento per bere una tazza di caff bollente.

E scopr che non poteva smettere di pensare a lei. Angie gli aveva dimostrato maggior sostegno, comprensione e incoraggiamento in quelle poche settimane di quanto Leigh non avesse fatto in due anni. Com'era possibile? Si domand se non fosse puramente una questione fisica. Forse, semplicemente, Angie lo eccitava al punto da fargli pensare tutto questo, quando in realt era solo una questione di desiderio. Ma poi gli venne in mente il modo in cui lei lo teneva stretto dopo un incubo, mentre Leigh non gli aveva nemmeno telefonato dopo la morte di Jake. Ripens a quando carezzandole i capelli aveva sentito sotto le dita un punto in rilievo e lei aveva spiegato:  il segno dello shunt. Ricord di averla vista con il camice verde e gli zoccoli di gomma, dopo l'operazione di Megan.  andata benissimo... si sta gi svegliando. E poi il giorno prima, quando gli Sheridan e i Riordan si erano riuniti al bar ed erano cominciati gli aneddoti, Angie aveva riso fino alle lacrime e si era chinata verso di lui sussurrando: Tra un po' me la faccio addosso!

Non c'era mai stata una donna come lei nella sua vita. E non ci sarebbe mai pi stata. Patrick si sent come si sentiva Jake quando tornavano a casa da una missione. Come un animale, pazzo di desiderio per la sua donna.

Guard il caff, che era ormai freddo. Poi diede un'occhiata all'orologio e cap che era rimasto seduto a pensare a lei per un'eternit. Alz gli occhi al soffitto. Diavolo, amico. Mi dispiace tanto.

Poi si alz e and al telefono.

Marie, tesoro... ho perso l'aereo. Sono molto dispiaciuto.

Non ti preoccupare, Paddy. Ce ne sono degli altri.

Ma il fatto  che... non ce la far ad arrivare da te per Natale. Sono rimasto incastrato qui. Lo so, ti avevo promesso di passarlo con te, ma...

Lei scoppi a ridere. Paddy, mi ero talmente stancata di convincerti che non dovevi passare il Natale qui che ho smesso di provarci. Proprio non vuoi capire!

Lui rimase stupefatto. Non mi vuoi pi bene?

Te ne vorr sempre, Paddy. Sei il mio amico pi caro. Se avrai bisogno di qualcosa, chiamami.

Ma io volevo starti vicino... l'ho promesso a Jake!

E lo hai fatto. Sei rimasto al mio fianco mentre leggevano l'elogio funebre, hai tenuto Daniel in braccio mentre mi consegnavano la bandiera, sei venuto in Oklahoma per assicurarti che io stessi bene. Mi chiami quasi ogni giorno per chiedermi come va. Non avresti potuto fare di pi.

Lui si sedette e si pass una mano fra i capelli, che erano ricresciuti lunghi e folti nelle sei settimane in cui era stato lontano dalla Marina. Be', il mio piano era di convincerti che potevamo stare insieme, tu e io. Bastava che tu fossi aperta a una nuova possibilit.

Ma io non voglio tornare a Charleston dichiar lei.

Nemmeno se dico che voglio sposarti?

Oh, per l'amor del cielo, non ho nessuna intenzione di sposarti! Ti voglio bene, ma non sono innamorata di te. E soprattutto, tu non sei innamorato di me!

Ne sei proprio sicura?

S!

Dio santo, Marie, ho dato la mia parola a Jake! Ho promesso che se gli fosse successo qualcosa io mi sarei preso cura di te!

Benissimo. E se fosse successo qualcosa a te Jake sarebbe stato costretto a prendersi cura di qualcuno?

Be', c' mia madre, ma ho anche dei fratelli...

Paddy, aver cura di qualcuno non significa impegnarsi per la vita con loro! Diavolo, voi uomini non state mai a sentire... Tu hai avuto cura di me ogni giorno, da quando Jake se n' andato, ma hai ancora bisogno di elaborare il tuo lutto. Tu ti aggrappi a Jake per mio tramite, ma sai che ti dico? Io non sono abbastanza forte da portare anche te. Ho il mio lutto personale da affrontare.

Ma no! esclam lui, non  affatto cos. Io cercavo solo di sostenerti, per amor suo!

E dove sta la differenza?

Allora... ho proprio perso il senno?

Non pi di quanto c'era da aspettarsi. Lascialo andare, Paddy. Concediti di sentire la sua mancanza come faccio io, ma niente di pi. Chiamami ogni tanto, vieni a trovarmi, ma non fermarti troppo a lungo, perch prima o poi anch'io mi rifar una vita. Non sar magnifica come quella che avevo con Jake, ma ho un bambino da crescere, un ragazzino che  il ritratto di suo padre ed  intelligente e sveglio. Non voglio farlo crescere in una nuvola grigia di nostalgia. Voglio raccontargli di zio Paddy e delle belle avventure che tu e suo padre avete vissuto insieme. Spero che tu sarai presente il giorno del suo diploma, ma non come un sostituto di suo padre. Vogliamo che tu resti quel che sei, il padrino di Daniel, il migliore amico di Jake e mio.

Lui tacque per un poco. Sembri molto determinata. Non ti avevo mai sentita parlare in questo modo.

Lei rise, ma nella sua risata c'era una nota di tristezza. Penso che nei tuoi ricordi Jake sia diventato sempre pi perfetto. Ma tu non c'eri quando litigavamo...

Quando litigavate?

Non ricordi? Eri con lui in un bar mentre io avevo le doglie! E al telefono lui continuava a dirmi di star calma, che stava per arrivare!

Patrick si massaggi la nuca e abbass la testa. Gi. Non fu uno dei suoi momenti migliori.

Se non lo avessi costretto a portarmi in ospedale saresti stato tu a dirmi respiri, spinga e cos via.

Dio santo borbott lui, ricordando quel giorno. Non ci avevo pensato.

Eh gi, lo so. E tutta questa storia di tornare a Charleston a vivere con te... ma per favore!  gi abbastanza difficile tenere in piedi un rapporto quando sposi qualcuno di cui sei pazzamente innamorata, ma perch mai dovrei rischiare il mio futuro con un semplice amico, anche se lui ha le migliori intenzioni? Non  certo questa la ricetta per un lieto fine! Lascia perdere, Paddy, e trovati una ragazza. La ragazza di Jake tira avanti meglio che pu, ma ce la far.

Lui tacque di nuovo, a lungo.

Be', a dir la verit una ragazza l'ho conosciuta...

Grazie a Dio!

 straordinaria. Le ho detto addio stamattina, in modo da prendere l'aereo per Oklahoma City, ma... Non ho mai conosciuto una ragazza come lei. Niente la ferma.  molto giovane, ma incredibilmente coraggiosa e determinata. Un po' come eravamo Jake e io ai tempi dell'accademia, eravamo spaventati a morte ma cercavamo di non darlo a vedere. Be', lei  cos, forte e indomita. Piena di amore per il prossimo e di buona volont, desiderosa di cambiare il mondo e di vivere una vita positiva e autentica. Ed  anche bella e divertente.  piccola e minuta e pu sembrare fragile, ma non bisogna lasciarsi ingannare.  forte. Molto pi di me.

 la ragazza che ha organizzato l'operazione di quella bambina.

S,  lei. Si  assunta quell'incarico senza che nessuno glielo chiedesse, e ce l'ha fatta.  una persona buona, fino al midollo. Gentile, generosa e buona.

 esattamente la donna di cui hai bisogno disse Marie. Ma la sua voce tremava un poco.

Marie... stai piangendo?

Non  niente sussurr lei cos piano che Patrick fece fatica a sentirla. Jake parlava cos di me... vai da lei, Paddy. Ne varr la pena, te lo assicuro.

Angie si concesse un bel pianto dopo che Patrick se n'era andato, ma sapeva bene che crogiolarsi nel dolore non avrebbe reso le cose pi facili. Cos dopo un po' fece una doccia, si vest e poco prima di mezzogiorno telefon a casa di Jack. Fu Brie a rispondere.

Che ci fai l? domand Angie.

Stasera ceniamo presto, e tua madre e io stiamo mettendo insieme la cena mentre Mel riordina un po' la casa. Jack sar qui tra poco, ma verso le sei torner al locale con Mike. Con quell'albero, c' sempre gente fino a tardi. Tu stai bene?

S, bene.

Patrick  partito?

Stamattina.

Verrai a cena per stare un po' con noi?

Certo. Ma torner qui a dormire, lo dico subito per evitare discussioni.

Pensavo che fosse gi deciso. Puoi stare per conto tuo se ti va disse Brie. Per vieni dalla zia, piccola. Ti lascer provare i miei vestiti e usare i miei trucchi aggiunse ricordando i tempi in cui Angie era una bambina e Brie una ragazza.

Angie rise, ma non riusc a cacciare il nodo che aveva in gola. Ci vediamo tra un po'. Sarebbe andata da Jack, ma non era sicura di farcela. Se qualcuno della sua famiglia l'avesse compatita, temeva che sarebbe crollata.

Da Jack e Mel c'era un bel po' di gente. Brie e Donna erano in cucina, Emma e Ness correvano avanti e indietro in soggiorno, nonno Sam sonnecchiava sulla poltrona in un angolo, con il giornale disteso sulle ginocchia come una coperta. Le sorelle di Angie stavano sedute a gambe incrociate sul pavimento di fronte al caminetto, e appena la videro si alzarono in piedi e la fissarono, serissime. La diciannovenne Jenna, alta e snella, mise le mani nelle tasche posteriori dei jeans. Beth, di due anni pi grande, incroci le braccia sul petto. Entrambe avevano la faccia di chi ha appena assistito a un incidente.

Non trattatemi come un'invalida disse Angie. Si tolse il giaccone, lo appese al portamantelli accanto alla porta, poi sfil gli stivali. E non azzardatevi a compatirmi.

Le due sorelle si scambiarono un'occhiata, poi tornarono a fissarla.

Donna arriv dalla cucina, asciugandosi le mani con uno strofinaccio. Tutto bene? domand ad Angie.

S, tutto bene disse lei. Poi and a sedersi davanti al caminetto e le sorelle la raggiunsero, guardandola con occhi pieni di aspettativa. Se mi fate piangere vi caccio via ammon lei.

Vide zio Jack uscire dalla cucina con una pila di piatti destinati al tavolo da pranzo. Lui si ferm vedendola e inarc le sopracciglia. Angie gli sorrise con un cenno di saluto.

Allora,  stato orribile lasciare che quel fusto se ne andasse? domand Jenna.

Jenna, hai mai avuto un ragazzo? replic Angie.

Stai scherzando? Ne avr avuti almeno una settantina fece Beth. Ma nessuno fico come quel bell'irlandese che ti sei beccata tu.

Angie sollev le ginocchia e le cinse con le braccia, abbassando la fronte fino a toccarle. L'ho beccato solo per poco. In questo momento lui sta viaggiando verso la costa orientale, e tra un po' io torner all'universit. E questo  quanto.

Ma com'era, realmente? domand ancora Jenna.

 l'uomo pi meraviglioso della terra rispose lei con un piccolo sorriso. Voi due lo avete visto e gli avete parlato. Che cosa ne pensate?

Io penso che lo avrei seguito fino a Charleston disse Jenna.

Gi, ma il punto  che non sono stata invitata. Lui ha altri progetti e...

Jack arriv dalla cucina con tre bicchieri di vino bianco e un vassoio su cui c'erano fette di pane fresco e una crema di spinaci e carciofi in cui intingerle. Jenna prese il vassoio, lo pos a terra e comment: Il servizio in questo posto  eccezionale.

Jack grugn, ma appoggi una mano sulla testa di Angie in un gesto consolatorio, e lei sollev la mano e diede un colpetto a quella di lui.

Quando Jack si fu allontanato Jenna domand: Eri innamorata di lui?.

Smettila fece Angie.

Non vuoi parlarne?

Forse tra una settimana o due. Parliamo d'altro. Quali sono i programmi della famiglia?

Be', per sostenere la nostra sorellina emotivamente disastrata, celebreremo il Natale qui. Tu verrai a casa con noi subito dopo, o sarai ancora in piena crisi di astinenza romantica?

Sei un po' stronza, sai disse Beth alla sorella minore.

Stavo solo cercando di conoscere un po' di dettagli... non ti ho forse raccontato in tutti i particolari la sera in cui ho perso la verginit?

E ogni serata dopo quella puntualizz Beth.

Jenna le fece una linguaccia, ma a Angie disse: E pensare che ti sei tenuta quella meraviglia d'uomo per un mese intero e non hai detto niente a nessuno!.

Dalle un po' di tempo disse Beth. Da dove arrivi in realt? Sei stata adottata? Come fai a essere cos insistente?

Non voglio parlarne dichiar Angie. Poi aggiunse a bassa voce: Il mio cuore sanguina, e non mi va di mettermi a piangere di fronte a tutti. Perci, Jenna, smetti di tormentarmi e raccontami le ultime notizie che hai visto in TV, o qualcosa del genere.

Le ultime notizie sono che siamo prigionieri a Virgin River, da cui l'unico scapolo notevole se n' appena andato, e l'evento speciale che ci aspetta  la recita dei bambini in chiesa, la sera della vigilia. Prese un sorso di vino. Meglio berci su.

Beth e Angie risero loro malgrado. E una volta messo da parte l'argomento della storia d'amore di Angie, cominciarono a chiacchierare come fanno le ragazze tra loro. Bevvero il vino, Jenna e Beth mangiarono il pane con la salsa, ma Angie non se la sentiva di mangiare. Pass il tempo, poi qualcuno disse ad alta voce: Si cena tra mezz'ora!. Ma le ragazze avevano formato un piccolo circolo privato davanti al fuoco e si erano quasi dimenticate del mondo circostante.

Angie not che stava calando il buio e si stup di essere riuscita a superare un giorno intero senza di lui. Tra il soggiorno e la sala da pranzo qualcuno aveva sistemato un tavolino con tre posti per David, Emma e Ness, e Angie ripens agli anni passati, ai tavoli separati per bambini e adulti durante le cene delle feste. Lei era stata la prima fra dieci nipoti a essere promossa alla tavola degli adulti, e questo aveva scatenato il dispetto e la gelosia delle sue sorelle.

Not distrattamente Mel che sistemava i tre bambini a tavola. Mike e Brie cominciarono a portare in tavola piatti e vassoi colmi di cibo, tutti si sedettero. E poi Angie not che qualche idiota continuava a suonare un clacson subito fuori della porta d'ingresso.

Jack and a vedere chi diavolo faceva quel baccano. Santo cielo disse. Poi si volt verso l'interno e grid: Angie,  per te!.

Lei si alz lentamente dal tavolo, Jenna e Beth si precipitarono dietro di lei.

Quando Angie arriv alla porta, dapprima non riusc a capire che stava succedendo. C'erano cinque macchine, tutte in fila davanti alla casa, e una quantit di gente in piedi accanto alle portiere. Non gente qualsiasi. I Riordan. La famiglia al completo, fratelli, cognate, Maureen, George. Due bambini, Rosie e Brett. E davanti a tutti, Patrick.

Devi darmi un'altra occasione, Angie disse lui ad alta voce. Poi allarg le braccia. Anche se, come vedi, vengo con un pesante bagaglio.

Lei si port le mani al petto. Non riusciva a muoversi, a pensare, a parlare. Poi qualcuno la spinse e lei fece un passo avanti, traballando. Si guard alle spalle e vide Jenna che sogghignava.

Anche Patrick stava camminando verso di lei. Angie fece un altro paio di passi e si ferm davanti al primo gradino del portico. Perch sei qui? domand.

Lui mise un piede sul gradino. La vera domanda , perch sono partito? Scroll la testa e continu: Ero confuso, credo. Ma sono stato un idiota a pensare di poterti lasciare. E adesso mi resta pochissimo tempo, avrei dovuto pregarti un mese fa di darmi un'occasione... Ti amo, Angie, non voglio nemmeno provare a vivere senza di te.

Ma, Patrick... e Marie?

 una cara amica, ma non la amo come amo te. E nemmeno lei mi ama. Non so che mi ero messo in testa. Appoggi le braccia sul ginocchio sollevato e si chin verso di lei. Aiuter Marie e Daniel ogni volta che sar necessario. Sar il genere di amico che Jake avrebbe voluto che fossi. Ma tu mi hai fatto credere di poter offrire assai pi che la sola amicizia, alla donna giusta. E se mi vorrai, sei tu la donna con cui voglio vivere.

Ci conosciamo solo da un mese tent lei. E io devo tornare all'universit...

Angie, io ho capito quel che provavo per te dopo una settimana. Ho cercato di convincermi che non era possibile, che non aveva senso, ma non ho potuto evitare di innamorarmi di te.  te che voglio, se tu mi accetti. Tu andrai all'universit, e io avr un nuovo incarico. Pu darsi che mi tocchi qualcosa sulla costa occidentale, ma se non sar cos ci sono ottime universit anche dall'altra parte del paese, e credo che saranno ben felici di averti tra i loro allievi. Non dobbiamo per forza aspettare la tua laurea o la mia promozione, possiamo vivere tutto quanto insieme. Ci saranno delle sfide da affrontare, ma moltissime coppie lo fanno. Si sposano, continuano con la loro carriera, lavorano in squadra. Quando tu avrai finito l'universit e l'internato in ospedale io mi congeder dalla Marina, e saremo pronti per cominciare qualcosa di nuovo. Magari potremo lavorare insieme, in un'organizzazione umanitaria a cui occorrono medici e piloti.

Tu parli di matrimonio... disse lei debolmente. Ma ci saranno dei periodi di lontananza...

Oh, questo  sicuro! Ma milioni di coppie hanno superato questo genere di problema, e con successo. Non voglio farti fretta, piccola. Se hai bisogno di tempo per essere sicura di me, di noi, io aspetter. La vita in Marina non  facile, lo so... ma che diavolo, la vita in generale non  facile. Le sorrise. Vedrai, sar coraggioso e forte quasi quanto te. La cosa di cui sono certo, per,  che non sar mai abbastanza forte per vivere senza di te.

Angie sent uno scricchiolio dietro di s, e voltandosi vide l'intero clan degli Sheridan accalcato sulla soglia. Jenna si copriva la bocca con le mani e aveva le guance rigate di lacrime. Diavolo disse Angie. A quanto pare ho parecchio bagaglio anch'io.

Gi rise lui. Come ti capisco.

Ma... sei sicuro, Patrick?

Non sono neanche salito in macchina per andare in aeroporto, sai riprese lui. Le gambe non volevano obbedirmi. Avevo cominciato a domandarmi come avrei potuto lasciarti gi una settimana fa, e ho scoperto che proprio non potevo. Credimi, sono sicurissimo. Si guard alle spalle e continu abbassando la voce: Se mi dici di s possiamo mollare tutto il clan e trovarci un posto tranquillo in cui stare da soli. Abbiamo un sacco di cose di cui parlare. Poi tu potresti fare i bagagli, potremmo salutare tutti quanti e vedere se troviamo un volo che ci porti da qualche parte. Cos, prima che tu rientri all'universit, avremo un'idea di quel che vogliamo fare. Ti prego, Angie. Vieni con me.

Lei fece un altro passo. Certo che verr con te.

E allora Patrick prese la sua mano, le depose un bacio sul palmo, e poi, di fronte a tutti, la strinse fra le braccia e le diede un lungo, profondo bacio.

Jack mise un braccio sulle spalle di Donna e sospir: Sai,  un vero inferno aver sempre ragione. Lo stress  terribile.

Lo immagino fece lei asciugandosi gli occhi.

Brie url ancora lui, aggiungi una patata nella minestra. Abbiamo ospiti!

I Riordan cominciarono a entrare in casa Sheridan, ma Paddy e Angie non smisero di baciarsi nemmeno quando Aiden, passando, diede una pacca sulle spalle del fratello.

Luke fu l'ultimo dei fratelli a passare accanto a loro. Jack stava tenendo la porta aperta per farlo entrare. Ed ecco che un altro  sistemato disse Luke gettando un'occhiata ai due. Devo dire che il ragazzo ha buon gusto.

Jack ridacchi soddisfatto. Su questo sono assolutamente d'accordo.
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FINE.